В зале посетители сначала весьма разочаровались. Новенькая девушка стала как-то неуверенно двигаться, не очень-то и грациозно, даже как-то дёргано. Но потом движения её становились всё ритмичнее и грациознее, а в душах у посетителей появилось какое-то странное чувство связанности, единения с ней. И не только с ней — с другими тоже! Необычное чувство общности соединило всех, позволяя почувствовать себя чем-то больше, чем одним человеком.

Это чувство коснулось не только посетителей. Официантки стояли, глядя на танцующую девушку, с затуманенными глазами. Музыканты перестали играть, но этого никто не заметил. Даже хозяин трактира и он же шеф-повар, который вышел посмотреть на выступление новенькой, стоял без движения, глубоко дыша.

Неизвестно, сколько это продолжалось, но всё заканчивается, подошел к концу и танец. Танцовщица остановилась, напряженно дыша, и стала смотреть на зал, на реакцию посетителей. Всё время танца её глаза были закрыты, так что она не могла видеть отклика зрителей. А посетители сидели, будто до сих пор погрузившись в недавнее чувство единения. Постепенно они стали двигаться, оглядываться, удивлённо, будто не понимая, где они, послышались шепотки.

И тут особенно громко раздался звук удара чего-то тяжелого об доски пола. Тяньша скосила глаза — в шаге от неё на пол упал кинутый кем-то мешочек с монетами. И это будто прорвало плотину! Зал взорвался восторженными криками, шумом, аплодисментами! Монеты горстями полетели в Тяньшу, мешочки с ними усеяли пол, а некоторые женщины в запале срывали с себя украшения и швырялись ими. Какой-то парень, кинувший свои последние деньги, посчитал, что этого мало, снял с пояса меч и кинул уже его. К счастью, меч был в ножнах и упал в паре метров от девушки.

— Ээээм… Поблагодарим нашу… эээ…. Маргаритку за её великолепное выступление! Думаю, это было рождение новой звезды, которая потрясёт весь город Летнего Ветра! — прокомментировал помощник, а мальчишка-разносчик стал собирать брошенные Тяньше ценности в большой деревянный тазик.

Улыбаясь и доброжелательно размахивая поднятыми вверх руками, Тяньша зашла за занавеску — и там прислонилась к стене с громким выдохом. Тело её мелко дрожало, как от чудовищной усталости, а сердце пыталось выпрыгнуть из груди. Получилось! Она смогла заработать своим танцем! Не понятно, сколько конкретно, но явно хватит на десяток-другой пилюль Внутренней сути и Развития духа! Теперь, когда Юйфей от неё отстала, а у неё появился отличный источник финансирования, можно будет без проблем культивировать. Она станет первым гением секты Опадающей листвы! Нет, всей семнадцатой провинции! Она даже не будет злопамятной — позволит Юйфей охранять её сон, к примеру, или там чистить ей одежду. Она же добрая.

— Оу, Маргаритка, солнышко. — из-за занавески вынырнул помощник трактирщика. — Я был просто потрясён твоим выступлением!

— Спасибо. — девушка улыбнулась и благодарно кивнула.

— Я знаю, ты должна отдавать хозяину десять процентов своего заработка. Но я могу сделать так, что ты должна будешь только пять процентов.

— О, правда? Что для этого надо? — её это и правда заинтересовало.

— Да ничего такого, чего не могла бы сделать любая девушка! Я заканчиваю работу через час, подождёшь, сходим ко мне в гости, то-сё, понимаешь, да?

— Простите, но у меня очень строгие родители и не позволяют ходить в гости к мужчинам одной! Прошу прощения, господин!

— Конечно, милая, конечно! Родителей надо уважать, их заветы — это закон для нас, их детей! Но ведь законы существуют как раз для того, чтоб их нарушать, верно? А то мало ли, вдруг хозяин захочет повысить свой процент до двадцати, а я его не смогу отговорить? Представляешь? Ну так что? Подождёшь — и ко мне? — он радостно облизывал губы, уверенный, что она проникнется.

— Господин! — девушка с широкой улыбкой посмотрела на него, потом резко схватила рукой за шею и немного сжала пальцы. Помощник попытался разжать их, но не сдвинул их и на миллиметр — они будто были сделаны из железа! Он стал задыхаться, а девушка повела рукой вниз — и он упал коленями на пол, смотря на неё снизу вверх слезящимися глазами. — У вас что-то не то со слухом? Так его можно и поправить! — она вынула из ножен меч, стоящий в бадейке рядом, и поднесла к его голове. — А теперь как?

— Всё… понятно! У те… вас, госпожа… пффф… строгие… родители! Всё ясно!

— Отлично! Тогда отсчитайте десять процентов для хозяина — и я пойду домой. — она внимательно смотрела, как помощник отсчитывает положенное, потом легко закинула весьма увесистую сумку себе на спину и стала уходить через заднюю дверь. — Спасибки! Я вернусь сюда через пару недель!

Глава 8. Переполох

— Девочки! Я вам сейчас тааааакое расскажу! Вы все умрёте! — Нин Цзянь, ворвавшись в общую столовую, подошла к завтракающим Сюй Цин и Лан Тяньше и заговорщицки зашептала.

— Цены на пилюли упали? — заинтересовалась Сюй Цин, ковыряясь в еде.

— Да тьфу на тебя! Что за глупости?! — непонятно почему возмутилась алхимичка. — Я сейчас была у самого главы секты! Представляете?! Первый раз его видела за все годы учёбы!

— Правда?! И какой он?!

— Ну, такой, высокий, лет сорока на вид, с благородной проседью в волосах… — она на секунду замерла, потом гневно посмотрела на подруг. — Да неважно это! Слушайте, зачем он меня позвал! И не только меня, вон её тоже!

Нин Цзянь махнула головой на Ван Юйфей, с задумчивым выражением лица вошедшую в столовую. Та тоже села к двоим своим подругам и начала им что-то рассказывать. Три остальные девушки, не принадлежащие ни к какой из группок, заинтересованно прислушивались.

— В общем, Ли Умло, так зовут нашего главу, если вы не знали, позвал к себе меня, Ван Юйфей, семерых парней и ещё человек десять учеников внутренней секты и объявил, что открывается Крепость Мирового Вихря! — она смотрела на подруг горящими глазами, видимо, ожидая, что те удивятся, восхитятся и громко заохают. Но те сидели и с заинтересованным непониманием смотрели на неё.

— Эм… а что это? — наконец прервала молчание Лан Тяньша.

— Точно! Вы ж и не знаете, поди! — слегка заносчиво «вспомнила» Нин Цзянь. — Крепость Мировых Вихрей создали древние культиваторы! Это их наследие, оставленное нам, их потомкам! Раз в сто с лишним лет она открывается — и туда можно войти и найти невероятные сокровища! Глава Ли сказал, что появились признаки её скорого открытия, где-то через полгода!

— Ясно. — Сюй Цин кивнула и отхлебнула чаю. — А тебя зачем позвали? Ну, и эту заносчивую задницу Ван.

— Это ж самое главное! Когда Крепость открывается, то все секты собирают своих лучших учеников и посылают их внутрь. Чтоб те добыли сокровища для себя и для секты! Представляете?! И я тоже могу туда войти! Ну, если успею открыть ещё один меридиан.

— Э? Ещё один?

— Ага. У меня же семь открытых, а туда пустят начиная с восьми.

— Ух ты! Поздравляю тебя, сестра Нин! Мы верим, что ты достойна этого! А ты сокровищами с нами поделишься?

— Конечно же! Вы же мои лучшие подруги! — Нин Цзянь обняла двоих девушек, потом чутка погрустнела. — Правда, сначала надо будет открыть меридиан, а ещё лучше — два, и победить в соревнованиях. И всё это — за пять месяцев.

— Какие ещё соревнования? — Лан Тяньша даже перестала вылизывать тарелку, чтоб спросить.

— От нашей провинции можно будет только десять человек — пять на шаге Открытия меридиан и пять с Духовным семенем. Через пять месяцев все три секты нашей провинции будут сражаться на арене в городе Летнего Ветра, пока не останутся лучшие пять учеников.

— Кхм, прости, Цзянь-эр, но тогда ты вряд ли принесёшь нам какое-нибудь сокровище. — Сюй Цин попыталась сказать это как можно мягче, смущённо нагнув голову.

— Ты что — не веришь в меня?! А ты, Тянь-эр?

— Конечно, верю! Цзянь-эр, хочешь мою булочку? — Тяньша улыбнулась подруге и протянула ей булочку так, как это делают с капризничающими детьми.