1

Мы сидели в фойе музыкального зала колонии Альфа на Марсе. Нас было пятнадцать человек морских пехотинцев, включая командира отделения, сержанта.

– Мы доподлинно не знаем, что произошло – сказал полковник, пятидесятилетний коротко стриженный седовласый мужчина с крупным тройным шрамом на правом виске – от них уже месяц челноки не приходят. Радио связи тоже нет. Посланный туда патруль обратно не вернулся.

– Какие последние новости от них приходили? – спросил наш сержант.

– Крайне обрывочные, они там какую-то сверхглубокую шахту бурили, ну и добурили, видимо, до адского пекла.

Шел 2143 год. Люди благополучно расселились по солнечной системе, создав колонии на Луне, Марсе, Меркурии и Европе, спутнике Юпитера. Пришельцев пока что не встретили. Колонии на Марсе и Меркурии были шахтерскими, остальные занимались исследованиями. Сеть колоний на Марсе была самой крупной и подразделялась на группы Альфа, Бета и Гамма. Впрочем, почти все колонисты, пятьдесят тысяч, находились здесь, на Альфе. На двух других было по тысяче.

С Беты два месяца назад поступали какие-то странные сигналы. Потом связь и вовсе оборвалась. Посланный патруль назад не вернулся. Тогда Альфа рапортовала на Землю, Земля приказала ждать и тем временем, снарядила нас, морских пехотинцев.

На Земле все было по-прежнему – разборки России и НАТО, волнения на Ближнем Востоке и реклама, реклама, реклама. Кое-где слышалась воинственная и риторика Китая, оспаривавшего свои права на Луне. В группе Марса были обнаружены следы аминокислот, но детальный анализ ничего не дал. Где-то их концентрация была больше, где-то меньше. Самая высокая концентрация была в районе как раз злополучной Беты.

Я отвлекся, оглядел зал. Колония Альфы – это сеть куполообразных поселений, хорошо засыпанных грунтом планеты. У Марса практически нет собственного магнитного поля и жесткие космические излучения здесь – большая проблема. Поэтому практически нет окон, а мощные свинцовые купола дополнительно присыпаются метровым слоем марсианского грунта.

Гравитация здесь в шесть раз меньше земной, но по счастью во всех колониях Марса имеются гравитационные компенсаторы, эту проблему решавшие.

– Корпорация Магма – полковник продолжил рассказ – просила вас быть предельно осторожными с имуществом Беты. Не забывайте, что она немалые деньги вложила в эти колонии. А разорившийся бизнесмен может и не посмотреть, что у вас в руках винтовка.

Все рассмеялись шутке полковника. Он закончил инструктаж.

– И последнее – полковник нахмурился – не облажайтесь.

***

Наш челнок благополучно миновал кольцо зенитных турелей Беты. Эти турели были предназначены для сбивания метеоритов, хотя, говорили, и китайскую ракету могли сбить. Вопреки запретам, Китай первым и пока что единственным испытал и запустил в легких ракетах пилотов. Но с Китаем не спорили, их носки, тапочки и прочий текстиль уже добрых сто пятьдесят лет носило две трети человечества.

Я глянул в иллюминатор. Мы подлетали к базе Бета. Ничего необычного, только огни габаритные все потушены. Мы подлетали к двум шлюзам главного ангара. Пилот дал команду открыть автоматический шлюз. Раздался далекий свист компрессорных установок, откачивавших из ангара воздух перед открытием шлюза. На Марсе существует очень слабая атмосфера, состоящая из углекислого газа. Звуки в ней слышны были как через плотную бетонную стену где-то в квартире на Земле. Наконец, шлюз со скрипом открылся и мы влетели в ангар.

– Всем проверить шлемы, двадцатисекундная готовность! – скомандовал сержант.

Я проверил шлем и застежки на скафандре. Шлем крепился сбоку пояса и нужен был на случай экстренной разгерметизации. Я ощутил привычную тяжесть в теле – это подействовали гравитационные компенсаторы базы.

– Мат честная! – сержант вытаращился в окно. Я тоже взглянул туда. В дальнем углу ангара лежало несколько изуродованных человеческих тел. Наш челнок сел, шлюз закрылся, в ангар вернулся воздух.

–Пошел! Пошел! Пошел! – заорал сержант, как только открылся люк челнока.

Мы выбежали наружу и встали полукругом вокруг выхода. Я снял винтовку с предохранителя и присел на одно колено.

2

Я целился из своей винтовки в тьму одного из выходов, ближайшего ко мне. На некоторое время в зале ангара воцарилась звенящая тишина. Прерывалась она только гулкими шагами сержанта и еще двоих солдат, бежавших к месту расправы с людьми. Опять тишина, видимо, осматривают трупы. Затем сержант по рации начал расставлять нас в караул у выходов из ангара. Голос его звучал сухо и прерывисто.

– Роджер, Стивенсон – пятый выход. Это было сказано мне. Я был Питер Стивенсон. Мы вдвоем побежали к дальнему выходу, над которым красовалась крупная цифра пять. Выходы имели герметизирующие двери, в данный момент открытые. В момент нашего прилета все двери выходов закрылись, чтобы из ангара был удален воздух. Когда мы влетели, главный шлюз за нами закрылся, чтобы в ангар был подана воздух. Но кто же дал команду открыть двери выходов? Сержант? Вряд ли.

Я присмотрелся в черноту зиявшего передо мной туннеля. На мгновение мне там почудилось движение. Но нет, обман зрения.

– Чисто! Пятый выход чисто! – отрапортовал я по рации. Остальные также докладывали со своих точек. Сержант с двумя солдатами отправился к первому выходу. Там уже дежурили два наших. Там же был небольшой терминал, управляющий выходами. Сержант дал с него команду закрыть все двери, кроме первого тоннеля.

– Второй закрылся – рапортовал солдат по рации.

– Третий закрылся – вторил другой.

– Четвертый закрылся – еще один голос.

– Шестой закрылся – ответ стоявшего в тридцати метрах от меня солдата.

Наш выход не закрывался. Там во тьме, что-то искрило. Затем вдруг тьма как будто сгустилась, выделяя из себя какого-то крупного гуманоида, шедшего к нам.

– Стивенсон, почему не отвечаете? – заорал в рацию сержант.

– У нас движение – ответил я – кто-то идет к нам.

Я прицелился в гуманоида. Да, по факту это был гуманоид. Но, о черт, из какого пекла он вылез? Ноги – копыта необыкновенной толщины, руки с какими-то выростами, похожими на лезвия. А голова, да что голова – череп с бычьими рогами. И вся эта махина четырех метров в высоту и весит, наверное, килограммов за двести.

Гуманоид остановился, изучая нас, затем издал чудовищный рев и бросился вперед. «Минотавр» – вспомнил я похожее чудовище из древнегреческого эпоса. Я прицелился в него. От других выходов уже бежали к нам солдаты. Сомнений в его намерениях у меня не было и я открыл огонь. Тьма туннеля озарилась зарядами плазменной винтовки.

– Контакт! – заорал я во все горло. Роджер, стоявший рядом со мной и двое ребят, подбежавших с шестого выхода, тоже жгли минотавра неистовой плазменной очередью. Одного заряда моей винтовки, МА5В хватает, чтобы прожечь насквозь в груди солдата дыру размером с футбольный мяч, а этот гад уже штук сорок выстрелов на себя принял и лишь слегка покраснел. По бокам у него облезла плоть, выступили налившиеся красным огромные ребра. Но он бежал к нам. Что-то екнуло внутри меня. Давно я не испытывал страх.

Монстр последние десять метров преодолел огромным прыжком. Со всего маху он располосовал двух солдат на четыре бесформенные половинки. Истошный вопль погибающих заглушил звуки стрельбы.

– Всей группе, надеть шлемы! – заорал сержант.

Не надеясь выполнения, он открыл главный шлюз со своего терминала. Я пригнулся и деревянными пальцами надел шлем. Монстр, тем временем, мощным ударом руки разнес голову Роджера на мелкие ошметки. Как спелый арбуз от удара бейсбольной биты, во все стороны разлетелась красная каша.

Из ангара со свистом стал выходить воздух. Монстру хоть бы хны! Я достал из-за пояса гранату. Убью себя и его. Но монстра отвлекли выстрелы двух других солдат, подбежавших с четвертого выхода. Наш пятый выход, заискрившись, начал закрываться. Все выходы автоматически закрывались, чтобы предотвратить выход атмосферы с колонии. Краем уха я услышал стрельбу в другом конце ангара, но все мое внимание пока было приковано к монстру.