— А что такое, агент? — хмыкнул я, минуя лестничный пролёт. — Есть какие-то возражения на этот счёт?

— ГРУЗД не слишком хорошо относится к самосуду и линчеванию.

— Может быть, — согласился я. — А как ГРУЗД относится к геноциду населения слаборазвитых планет? Или к применению Обелисков для удовлетворения своих фетишей?

— Откуда мне знать, что ты не выдумал всё это прямо…

На этот раз Вэйли не договорила фразу, а осеклась под хмурыми вглядами Юкино и принца.

— Поверь, — покачала головой Юкино. — Он не врёт.

— Похоже, они в юго-восточном холле, — определил Фицджеральд. — Идём, скорее.

Вэйли какое-то время молчала, затем пожала плечами.

— Ладно-ладно, Никс. Будут сопротивляться — бей. Но… просто держи в уме, что ты тоже не невинная овечка. И когда подкрепление придёт, с тобой тоже будут разбираться, как и с твоим братцем. Счёт предъявим каждому отдельный.

— Счёт так счёт, — усмехнулся я.

А вот и юго-восточный холл; парни в типовых скафандрах как раз осматривались, пытаясь понять, куда им дальше.

А вам дальше не надо, ребята. Вы уже пришли.

— Привет, — заметил я, разводя руки в стороны.

Вежливость — прежде всего.

В нашу строну тут же полетели выстрелы из бластеров, но принц Фиц выскочил вперёд; как оказалось, его алмазная броня неплохо отражала энергетические заряды. Рикошеты запрыгали по стенам, громя помещение — а уже через секунду из моих рукавов вылетела весёлая стайка столовых приборов и, подрагивая от предвкушения, устремилась в сторону наёмников.

Этому в глаз.

Этому в ухо.

Нет, у этого голову не трогать — мне же понадобится целый шлем…

— Ч-чёрт, — выдохнула Вэйли, даже не успевшая сообразить, что к чему, когда трое из шести наёмников повалились на пол. — Если раньше я ещё сомневалась, действительно ли ты Никс, то теперь верю.

— Сомневалась? — я усмехнулся.

— Больше нет! Такую дичь может творить только Никс.

— Да кто такой этот… Никс? — принц морщился, продолжая служить живым щитом от выстрелов. — В смысле, почему ты зовёшь его так?

— Долго объяснять, — отозвался я.

— Потому что его и зовут Никс, — пояснила Юкино.

— Так Йошида — не Йошида? — принц решительно ничего не понимал.

— Я же говорю — долгая история, — повторил я.

…а вот история шести неудачливых наёмников оказалась недолгой. Оставшиеся трое ещё побегали минуты полторы, но всё-таки рухнули на пол вслед за своими товарищами.

— Чудесно, — я перешагнул через упавшую от выстрелов небольшую колонну. — Итак, следующий шаг прост: я собираю из этих конструкторов один целый доспех, надеваю его, отправляюсь…

— Погоди-погоди! — неожиданно напряглась Юкино; один из шести наёмников был прикончен ей, и сейчас она вытягивала клинок из его доспеха. — Стой!

— Что такое? — не понял я. В моих глазах, всё было просто: переоделся, пробрался в шлюпку и полетел.

— Отлично, — в голосе японки зазвучало раздражение, — ты улетишь бить морду брату, а что мы? И эти ребята что? Останутся тут, чтобы добить птиц и потом приняться за нас? Может быть, хватит уже думать только о себе, Йошида?

— Это я-то думаю только о себе? — поморщился я. — Напомнить, кто в тот раз пожертвовал шансом врезать Теонору, чтобы вытащить тебя из Арктики?

— Хорош, хорош! — запротестовал принц. — Юкино права, Йошида… или кто ты там. Если ты просто угонишь корабль и улетишь, то, может, напинаешь их главному боссу. Но ты оставишь перед дворцом отряд космических рейнджеров с бластерами. А это мой дом, между прочим.

— И пусть они даже космические рейнджеры категории «Б», в долгосрочной перспективе нам их не обыграть, — подтвердила Юкино. — Без тебя. Или какого-нибудь хитрого плана.

Ладно, это действительно звучало справедливо.

— Хитрого плана? — задумчиво протянул я. — Отлично-отлично. Сейчас что-нибудь придумаем. Быстрое и ненапряжное.

* * *

— Никогда не знаешь, что и где пригодится, — заметил Уортингтон своим спутникам.

Он очень надеялся, чтобы эмоция самодовольства не прозвучала в его голосе… и тем не менее, он испытывал именно её. Глубоко в душе, конечно же, но всё же.

Это ведь была его идея. Он первым наблюдал, как несколько слуг стремительно мутировали от контакта со странным серым порошком, оставшимся на месте Обелиска. Он первым понял, что это не опасность, а возможность. Первым посоветовал Её Величеству изучить эту возможность получше.

Эх. Если бы им хватило времени… без бунтов, без Йошиды. Если бы Её Величество осталась жива…

— Погоди-ка, — лицо «космонавта» скривилось, так, будто ему было чертовски смешно. — Вы что… вы правда подобрали эту пыль? Серьёзно?

— Что-то не так, сэр? — «космонавт» нравился Уортингтону всё меньше и меньше. Но он был союзником и мог принести пользу, так что тот терпел.

— Даже не сами Обелиски, — пришелец уже вульгарно ржал в голос. — Пыль от них! Да вы как обезьянки — тянете лапки ко всему необычному, пытаетесь изучить то, что вам недоступно…

Уортингтон и Саванера переглянулись.

— И тем не менее, — холодно заметил Саванера, — именно эта «недоступная нам пыль» может сейчас помочь там, где ваши хвалёные космические герои не смогут ничего. Или вы уже думаете иначе? Хотите отправить их атаковать Йошиду, который, по вашим словам, устроил им резню несколько дней назад?

— Ладно, успокоились оба, — сквозь смех заметил тот (хотя он и оставался здесь единственным неспокойным). — Как бы там ни было, штука может действительно сработать, молодцы-молодцы.

…ладно. Счёт этому типу будет предъявлен потом, пока они покончат с врагами. Уортингтон был хорошо знаком с таким родом пренебрежительности; наверняка и его босс, тот главный пришелец, которого Её Величество звала Хозяином, такой же. А может, ещё хуже.

Вот только недооценивать кого-то — это слабость. Сродни слепоте. Уортингтон не собирался спорить, ругаться, бить напрямик. Он просто… будет продолжать делать то, что и всегда. Использовать сильных мира сего, сталкивать их друг с другом, выжимать из них ресурсы.

И тихо стоять позади трона — кто бы его ни занял.

— Какого-то стабильного результата у нас пока нет, — заметил он. — Наши учёные только-только начали выводить закономерности… Её Величество хотела вывести суперсолдата, но образцы выходили или нежизнеспособными, или бесконтрольными…

— Ещё бы, — хмыкнул «космонавт».

— Тем не менее, — Уортингтон не повысил голос ни на йоту, — результат есть результат: прямой контакт с кожей — и человек мутирует. Йошида, каким бы сильным он ни был, человек. А значит, с ним это должно тоже сработать.

— …хорошо, Уортингтон, — заговорил Саванера. — Допустим, вы правы, и если это вещество попадёт на кожу Йошиды, ему конец. Но как сделать так, чтобы оно попало к нему на кожу, и не спугнуть его в процессе? Он ведь не дурак, и он может знать о ней…

Уортингтон кивнул.

— Есть одна идея… сэры.

Глава 40

Как подобраться к наёмникам Теонора, на корабль, и не спугнуть их?

Есть одна идея.

Наверное, со стороны мы представляли из себя занятное зрелище. Возможно, даже вызывающее зависть. Я, легко насвистывая, приближался к кораблю — чуть сбоку, чтобы не попасть под выстрелы или под атаки пингвинов-мутантов — одетый в скафандр наёмника. Сапоги немного тесноваты, но в целом подошёл.

Прямо передо мной, низко опустив головы и сложив руки за спиной, двигались две девушки. Обе — в плазменных наручниках (нашлись в подсумках у убитых типов), обе покорно уставили глаза в газон.

Не хватает только длинной цепи и чтобы Вэйли с Юкино переоделись в наряд принцессы Леи в плену у Джаббы Хатта.

Вот в таком виде мы медленно, с чувством собственного достоинства — хотя и чуть пригибаясь — поднимались по трапу космической шлюпки.

— Что за?.. — не понял один из стоящих здесь бойцов теонорского фронта. — Это ещё что за процессия, что происходит? Ты откуда, парень?