Примерно после получасовой борьбы захватчики отступили. Каждая сторона потеряла около трети своего числа. Сначала нам казалось, что такие сражения, будь они частыми, полностью бы истребили жизнь с лица Гораза. Однако это было не так — горазианцы размножаются очень быстро и, за исключением смерти от насилия, они бессмертны.
Великое преображение
Я не знаю точно, когда к Гругу пришло великое озарение. Мы были на Гораза всего пять ваших дней, а он стал очень молчаливым и задумчивым. И хотя он по возможности избегал разговоров со мной, часто что-то бормотал себе под нос. Естественно, у меня возникло подозрение, что он затевает что-то важное, но я был достаточно умен, и не пытался разговорить Груга. Ничто так не раздражало покрытого шрамами старого ученого, как попытки кого-то, кого он считал простым юнцом, заглянуть в его мысли. Следовательно, мне ничего не оставалось, как молчать и ждать результатов.
Результаты не заставили себя долго ждать, но они только еще больше озадачили меня. Вскоре мы покинули Гораз. На Мар-Билионе, с величайшей поспешностью Груг погрузил в «Серебряный метеор» множество мелких животных и большое количество научного оборудования, и мы вернулись на спутник.
Теперь я начинаю понимать, что пытался сделать Груг. Вместе мы собрали большое количество ксата. Прежде всего, Груг поместил крошечную частичку ксата в каплю воды, содержащую микроорганизмы, обитающие в Мар-Билионе — очевидно, он хотел понаблюдать за действием ксата на живую ткань, с которой мы были хорошо знакомы. Все инфузории немедленно погибли. Затем он ввел ксату в организм крупного насекомого; оно тоже не выжило. Я уже забыл сколько подобных неудачных экспериментов мы провели; и вот в один прекрасный день к нам пришел успех. Одному животному удалось пережить чрезвычайно малую дозу ксата. На следующий день мы увеличили дозу, и оно снова выжило, и мы продолжили увеличивать дозу.
Тем временем мы попробовали поддерживать его жизнь определёнными лучами, которые еще не до конца поняты учеными вашей планеты. Вскоре в животном начали происходить поразительные перемены. Его кожа, которая раньше была розовой, стала черной из-за увеличения количества черного радиоактивного вещества в его организме. Его кровь превратилась сначала из красной в пурпурную, а потом из пурпурной в черную — получилась чистая ксата. Оно все больше и больше отказывалось от пищи и, наконец, совсем прекратило есть. Тем временем оно и дышать стало все реже, а затем и вовсе перестало. Энергия, которая теперь поддерживала в нем жизнь, была результатом радиоактивного распада ксаты, а не химического соединения кислорода с пищей, как раньше.
Мы часто проверяли процентное содержание воды в его организме. С течением дней оно уменьшилось и в конце концов упало до нуля. Вода была заменена на ксату.
Пока происходили все эти странные вещи, маленькое животное становилось все более и более активным, и его сила была почти невероятной для такого небольшого существа.
Хотя оно все еще был марбилионским животным, во всех остальных отношениях он был горазианцем, и совершенно спокойно могло существовать в самых суровых горазианских условиях.
Теперь, когда полное завершение величайшего достижения, о котором он когда-либо мечтал, было так близко, Груг был в приподнятом настроении. Однако предстояло сделать кое-что ещё, чтобы закрепить это открытие. Мы принялись за других животных, делали тоже самое, что и с первым. Несколько особей погибло, но большинство пережило трансформацию. Наконец, мы приступили к эксперименту над живым человеком. Для этого мы использовали раба, которого заранее прихватили с собой. Попытка трансформации по методу Груга оказалась успешной. Огромный слуга, который раньше был белым, превратился во внушающего благоговейный трепет черного джинна, обладающего, возможно, в четыре раза большей мускульной силой, чем ранее он обладал. Он мог жить в безвоздушной, лишенной тепла пустоте, и если он не сталкивался с какой-нибудь неистовой разрушительной силой, такой как взрывающаяся бомба, или не голодал из-за недостатка ксата, он был бессмертен. Невозможное стало возможным!
Когда наш космический корабль поднялся над неприветливым Горазом, Груг поднял глаза с пульта управления в боевой рубке и повернулся ко мне.
— Поздравьте меня, принц, — сказал он, — ибо я спас нашу великую расу от уничтожения. Я уверен, что глубоко под корой Мар-Билиона есть неисчерпаемые запасы ксата. С его помощью мы преобразим каждого мужчину, женщину и ребенка так же, как мы преобразили моего раба Зат Аггу. Пусть тогда природа попытается задушить и заморозить наших людей до смерти!
Я с энтузиазмом пожал Гругу руку и, согласно обычаю, практикуемому членами королевской семьи, когда они хотят вознаградить кого-то за важный поступок, я подарил ему бесценный старинный ножной браслет. Этот браслет я носил с детства, и он был драгоценной семейной реликвией моей династии. Корпус «Серебряного метеора» засиял красным, когда он пронесся сквозь разреженную атмосферу Мар-Билиона. Его огромная скорость свидетельствовала о важности новостей, которые он нес.
С той самой ночи начался расцвет величия Груга. Через два часа после прибытия на нашу родную планету он продемонстрировал свое «открытие» в тронном зале дворца моего отца в присутствии пяти тысяч самых известных ученых империи. Во время этой демонстрации он понизил температуру тела нашего трансформированного Зат Агги почти до нуля, лишил его воздуха и, наконец, дал ему подержать раскаленный металлический прут. От прута голые руки раба раскалились докрасна, но видимого дискомфорта он не испытывал.
Полет
Излишне говорить, что идея Груга захватила всех людей Мар-Билиона. К рассвету следующего дня его имя уже было вписано в книгу вечности. Он стал кумиром Мар-Билиона. За период, равный шести вашим месяцам, мы превратили практически всю расу в чернокожих суперменов, способных переносить самые суровые природные условия.
Первая инъекция ксата убила моего престарелого отца, и я унаследовал от него империю вместе со всеми сопутствующими этому неприятностями.
Вскоре власть Груга выросла до таких масштабов, что начала серьезно препятствовать моему контролю над империей. Землянин, я любил Груга, как брата, но закон суров — в Мар-Билионе может быть только один правитель. Однажды темной ночью в его лаборатории произошёл страшный взрыв. Здание было полностью разрушено, а Груг разорван на куски. Вину за его смерть немедленно за взрывом возложили на меня. Люди сошли с ума — они жаждали моей крови и крови моих немногих верных соратников.
Какое-то время я думал, что у меня есть шанс против моих врагов — я создал оружие, с новым типом луча, который мгновенно высвобождает атомную энергию в веществе при соприкосновении с ним. Излишне говорить, что это было могучее оружие.
О что я прочёл в твоих мыслях, землянин? Ты тоже ищешь секрет атомной энергии? Да, я вижу, что это так. Твоя теория сжатия верна, но сам метод сближения атомов груб. Мой луч создает мощную силу притяжения между атомами, которая сближает их гораздо быстрее и легче, чем это сделает твой пресс.
Я надеялся сохранить принцип действия моего нового оружия в секрете, но вскоре кто-то предал нас. Теперь мне и моим соратникам ничего не оставалось, как бежать. Единственным местом, где мы могли временно укрыться, были луны. Все наши боевые корабли были приспособлены для межпланетных перелетов, и поэтому нам потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до наших новых домов. Жизнь там должна была быть легкой, потому что у нас было всё, что нам нужно, а в глубинах нескольких лун в изобилии была ксата. Однако разъяренные сторонники Груга, стремившиеся нас уничтожить, обнаружили наше укрытие. Что нам оставалось делать? С атомной энергией в нашем распоряжении ответ этот был прост. Вокруг нас было черное небо, усыпанное мириадами звезд в бесконечных просторах Вселенной. Они манили нас — манили тем жгучим духом приключений, который всегда присущ сильной и мужественной расе. Могли ли мы устоять перед этим шансом исследовать и учиться? Нет!
