В те годы мой отец был императором Мар-Билиона, а я был простым принцем, проявляющим с малых лет большой интерес к науке. Я обучался у великого старого гения по имени Груг. В молодые годы его имя было другим, он был статен и красив, но во время эксперимента какой-то адский химикат разъел половину его лица, включая левый глаз и он стал «Груг» — Безобразный. Сквозь зияющий красный шрам устрашающе сверкнули его белые зубы. Он казался мне наполовину демоном.

Вместе с Гругом мы построили космический звездолёт «Серебряный метеор», первый в моем мире. Это был длинный корабль в форме торпеды, оснащенный электрическими гравитационными экранами и приводимый в движение особым движителем, наподобие ракет. Гравитационные экраны изобрел Груг, а я сконструировал ракетные двигатели. По сравнению с кораблями, которые у нас есть сейчас, это было очень грубо, но тогда нам это казалось верхом совершенства.

Однажды ранним утром наш звездолет быстро поднялся с посадочной площадки прямо за куполом столицы моего отца. В нашем первом путешествии мы намеревались исследовать сотни крошечных лун, окружающих нашу планету.

Мы с Гругом перелетали с луны на луну. Большинству из них нечем было привлечь наш интерес, потому что это были всего замерзшие и безжизненные останки.

Затем мы прибыли на Гораз, самую большую луну — ее диаметр составляет около пятнадцати ваших миль, — и там мы обнаружили то, о чем даже самые изобретательные из наших теоретиков никогда не мечтали. Землянин, черт возьми, на бесплодной поверхности этого крошечного мира не было и одной молекула воздуха или воды, а днем и ночью температура держалась всего на несколько градусов выше абсолютного нуля, и всё же там была жизнь!

Да! Ты понимаешь о чём я говорю? Жизнь! И какие жуткие и ужасные существа там были — призраки из снов безумцев! Все они были мертвенно-черными и имели множество щупалец. У них не было фиксированной формы или определенного количества конечностей или глаз, как у существ наших родных миров.

Они росли, как растут деревья, бессистемно. Все они были разумны, у них был мозг, почти равный нашему, и все же их менталитет отличался от нашего. Их главной идеей было убивать и разрушать. Как только мы приземлились, они дружной толпой бросились к нашему кораблю. Гранатами мы уничтожили десятки из них, но остальные бросались в бой снова и снова. Одно маленькое существо схватило меня.

Фу! Я до сих пор содрогаюсь при мысли об этом! И Груг, и я были одеты в тяжелую металлическую броню, похожую на ваши водолазные костюмы, а наши лица были закрыты специальными масками. Если бы не эта защита, я уверен, горазианец разорвал бы меня на части. Духи сотни предков! — эта омерзительная тварь была наделена силой десяти дьяволов! Я разрубил ее мечом надвое, но половинки ее тела цеплялись за меня с упорством, которое вызывало недоумение. Из ран струилась черная жидкость, и только когда она иссякла, тварь замерла.

Как эти удивительные существа жили в своем безвоздушном и безводном мире, где постоянно царил холод космического пространства? На какое-то время даже Груг был ошеломлен; но мало что во вселенной могло надолго сбить с толку его разум. Вместе мы поймали представителя горазианской расы, Груг внимательно наблюдал за ним, а затем убил и провел химический анализ тканей его тела в лаборатории нашего корабля. Он также исследовал эту ткань под микроскопом. Затем он сообщил мне о своём открытии:

— Принц, — сказал он, — мы являемся первооткрывателями формы жизни, существование которой зависит от совершенно неслыханного принципа. Все живые существа должны иметь какой-то источник энергии для поддержания внутренних химических процессов. В случае существ, обитающих в нашем собственном мире, эта энергия образуется в результате химического соединения различных веществ с кислородом, который поступает в их организм через легкие и другие органы дыхания. Поскольку на Горазе нет воздуха, такой источник питания здесь недоступен. Вместо этого эти странные животные получают свою энергию изнутри атома с помощью радиоактивного распада. Это звучит невероятно, но это правда. Черная жидкость, которая течет в их жилах, состоит из очень тяжелого элемента, намного тяжелее урана. Подобно урану и радию, он всегда вырабатывает энергию изнутри себя. Этот элемент чрезвычайно радиоактивен и обладает неисчислимым запасом атомной энергии.

На Мар-Билионе жидкостью, от которой зависит вся жизнь на планете, является вода. Температура, при которой там могут существовать живые существа, ограничена точками замерзания и кипения воды. Здесь, на Горазе, радиоактивная жидкость, которая соответствует воде, кипит только при сильном нагревании и замерзает при абсолютном нуле. Поскольку этот элемент постоянно выделяет тепло, здесь никогда не может быть так холодно, как в космическом пространстве. Вот почему эти странные существа могут пережить страшный холод. Я также обнаружил, что они могут существовать при температурах, при которых расплавилось бы железо.

Мы с Гругом провели несколько дней, бродя по Горазу и наблюдая за его обитателями. Сначала они нападали на нас, но вскоре поняли, что мы опасны и лучше нас оставить в покое.

Казалось, они достигли очень значительного уровня цивилизации. Они жили в пещерах и знали как обработывать металлы. Смешивая радиоактивную жидкость (которая с тех пор получила название «ксата») с некоторыми другими химическими веществами, они могли производить сильное тепло и с его помощью плавили медь и золото.

Основой их питания была ксата. На нижней стороне их щупалец были десятки крошечных присосок или ртов, и через них жидкость всасывалась непосредственно в организм. В дополнение к ксате они потребляли некоторые соли и вещества богатые кремнием, необходимые для формирования тканей своего организма.

Мы обнаружили, что существовали два вида этой странной расы населявшие деревни на противоположных полушариях Гораза. Они постоянно находились в состоянии войны. Челью каждого народца, очевидно, было уничтожение другого. Каждый стремился к полному контролю над быстро сокращающимися запасами жизненно важного ксата. Когда-то здесь были большие озера, но со временем большая их часть либо распалась, образовав более простые элементы, либо улетучилась в космос, как это произошло с водой Мар-Билиона.

Во время нашего первого пребывания на Горазе мы увидели, как подверглась набегу большая деревня Нарбул (мы назвали ее «Нарбул» в честь имперской столицы моего отца). Слабое притяжение крошечной луны и их огромная сила позволяли вторгшимся племенам передвигаться очень быстро, большими прыжками более чем на пятьдесят футов. Нам, показалось, что они появились внезапно, как удар молнии с ясного неба. И все же нарбулийцы не были застигнуты врасплох. Они были предупреждены и приготовились к обороне. В каждой из двух горазианских деревень стояла, похожая на шпиль сторожевая башня, построенная из голубого камня, а на ее вершине постоянно находилось чудовище-страж, ожидающее именно такого налета. Временами красные лучи солнца поблескивали на полированном медном наконечнике его копья, а пепельное сияние сотни мчащихся по небу лун отражалось от его причудливых золотых доспехов, усыпанных драгоценными камнями. Он всегда был готов поднять тревогу.

Последующую битву невозможно описать. Если когда-либо и было сражение упырей, то оно было там. Это было невыразимо ужасно и отвратительно — массы извивающихся, похожих на змей щупалец, сплетенных неразрывно вместе; существа, разорванные на куски или лишившиеся половины конечностей, продолжали сражаться с живучестью, которая была просто поразительна. Все это заставило Груга и меня содрогаться от отвращения, и все же, даже когда мы отворачивались, испытывая тошноту при виде этого зрелища, наши сердца наполнялись восхищением нечеловеческим мужеством этих дьявольских тварей. На их свирепость было страшно смотреть. Как только горазианец погибал, его противник высасывал животворную ксату, а затем искал новую жертву.