– И что? – спросил главный философ[3]. – Не слышу ничего особенного.

– О том-то и речь. В Анк-Морпорке десятки людей умирают ежедневно. Если бы они начали оживать, как старина Сдумс, разве мы бы об этом не услышали? Да весь город стоял бы на ушах. На большем количестве ушей, чем обычно, в смысле.

– Хоть сколько-то нежити всегда везде найдётся, – неуверенно произнёс декан. – Вампиры, зомби, баньши и всё такое.

– Да, но они от природы нежить, – возразил аркканцлер. – Они справляются со своей ролью. Они рождены для этого.

– Нельзя родиться нежитью, – отметил главный философ.

– Я хотел сказать, для них это традиция, – огрызнулся аркканцлер. – В моих родных местах были очень почтенные вампиры. У них в роду это передавалось столетиями.

– Да, но они же кровь пьют, – напомнил главный философ. – Как по мне, звучит не очень почтенно.

– А я читал, что им не обязательно пить саму кровь, – встрял декан, которому не сиделось спокойно. – Только что-то, что содержится в крови. Гемогоблины, как-то так они зовутся.

Прочие волшебники недоумённо уставились на него.

– Честное слово. Гемогоблины, – декан пожал плечами. – Так и называются. Как-то связано с тем, что у людей есть железо в крови.

– Вот уж дудки, в моей крови нет никаких железных гоблинов, – отрезал главный философ.

– Эти хотя бы лучше, чем зомби, – сказал декан. – Гораздо более уважаемые люди. Вампиры не ковыляют всё время там и сям.

– Говорят, люди могут превращаться в зомби, – как бы между делом вставил преподаватель современного руносложения. – Даже магия не нужна. Только печень определённой рыбы и экстракт определённого корня. Одну ложечку примешь, утром просыпаешься – а ты зомби.

– А какой именно рыбы? – уточнил главный философ.

– Мне-то почём знать?

– Тогда откуда это кто-то узнал? – съязвил главный философ. – Что, кто-то проснулся однажды утром и такой: о, идея, превращу кого-нибудь в зомби? Только надо поймать одну редкую рыбу и откопать корень, главное – угадать какой. Представляете, сколько вариантов пришлось бы перепробовать? Номер девяносто четыре: печень краснопёрки и корень крассавы… не сработало. Номер девяносто пять: печень рыбы-ежа и корень дум-дум… провал. Номер девяносто шесть…

– Что ты там несёшь? – перебил аркканцлер.

– Просто указываю, сколь маловероятно по сути…

– Заткнись уже, – небрежно отмахнулся аркканцлер. – Я думаю… думаю… слушайте, смерть же никуда не девается, да? Смерть должна случаться. В этом смысл житья. Живёшь-живёшь себе, а потом помираешь. Не может же смерть взять и прекратиться.

– Но за Сдумсом Смерть не пришёл, – напомнил декан.

– Смерть то и дело происходит. – Чудакулли его не слушал. – Всё и все рано или поздно умирают. Даже овощи.

– Не слышал, чтобы Смерть приходил за картошкой, – усомнился декан.

– Смерть приходит ко всем, – отрезал аркканцлер.

Волшебники многозначительно кивнули.

После паузы главный философ заявил:

– А знаете, я как-то читал, что все атомы нашего тела меняются каждые семь лет! Новые атомы то и дело присоединяются, а старые отлетают. Это постоянно происходит. Чудеса, да и только.

Философ обладал талантом влиять на беседу примерно так, как густая патока – на шестерни хронометра.

– Ага, а что со старыми происходит? – неожиданно даже для себя заинтересовался Чудакулли.

– Без понятия. Наверное, просто летают в воздухе, пока к чему-нибудь ещё не прилепятся.

Аркканцлера это будто бы оскорбило.

– Что, даже у волшебников?

– Ну да. Конечно. У всех. Это одно из чудес природы.

– Да ну? А по мне, звучит негигиенично, – проворчал аркканцлер.

– И никак нельзя это предотвратить?

– Боюсь, никак, – неуверенно ответил главный философ. – Не думаю, что можно предотвратить чудеса природы.

– Но это значит, что всё сделано из… всего остального! – сказал Чудакулли.

– Верно. Разве не чудесно?

– Противно это, вот что, – отрезал Чудакулли. – Ладно, так я хотел сказать… сказать я хотел… – Он умолк, пытаясь вспомнить. – Ага. Нельзя отменить смерть, вот что. Смерть не может умереть. Это как если бы скорпион сам себя ужалил.

– По правде говоря, – вставил главный философ, у которого всегда имелось наготове по ценному факту, – скорпион может себя…

– Заткнись, – перебил аркканцлер.

– Но нельзя же, чтобы по округе слонялся неупокоенный волшебник, – сказал декан. – Кто знает, во что он вляпается. Надо как-то… остановить его. Ради его же блага.

– Верно, – согласился Чудакулли. – Ради его же блага. Вряд ли это будет трудно. Наверняка есть десятки способов борьбы с нежитью.

– Чеснок, – сухо вставил главный философ. – Нежить не выносит чеснок.

– Можно понять. Сам его ненавижу, – добавил декан.

– Он нежить! Нежить! – возопил казначей, обвиняюще указуя перстом на коллегу. Его никто не слушал.

– Да, а ещё всяческие святыни, – продолжил главный философ. – Типичная нежить рассыпается в прах при одном их виде. Ещё они не терпят солнечного света. А если совсем туго приходится, надо похоронить нежить на перекрёстке дорог. Это прямо вернейший метод. А ещё пронзить колом, чтобы точно больше не встала.

– С чесноком на колу, – добавил казначей.

– А что, почему нет. Думаю, можно и чеснока на колу добавить, – неуверенно согласился главный философ.

– Кто же кладёт чеснок в колу? – возмутился декан. – Там сахар должен быть!

– По мне, вместо сахара лучше ваниль, – охотно добавил преподаватель современного руносложения.

– Заткнулись все! – воскликнул аркканцлер.

Плюх.

Дверцы шкафа наконец не выдержали, и его содержимое хлынуло в погреб.

Сержант анк-морпоркской Городской Стражи Колон стоял в карауле. Он охранял Бронзовый мост, основную артерию, соединяющую Анк и Морпорк. Чтобы не украли.

В деле предупреждения преступлений сержант Колон предпочитал мыслить масштабно. Традиционная точка зрения гласила, что блюститель закона в Анк-Морпорке может заслужить признание, патрулируя улицы и переулки, подкупая стукачей, преследуя подозреваемых и всё такое.

Сержант Колон был оппонентом этой философии. Не потому, спешил добавить он, что бороться с преступностью Анк-Морпорка – всё равно, что бороться с солёностью моря, а единственное признание, на которое может рассчитывать честный блюститель закона, – это опознание: «Глянь, тот труп в канаве, это часом не старина Колон?» Нет, дело в том, что современный, прогрессивный страж порядка должен всегда оставаться на шаг впереди современного преступника. Однажды кто-нибудь непременно попытается похитить Бронзовый мост, а сержант Колон будет тут как тут, подкарауливая вора.

А пока у него было тихое местечко, укрытое от ветра, где можно отдохнуть, покурить и ничто тебя не побеспокоит.

Он облокотился на парапет, рассуждая о смысле жизни.

Из тумана вышла, ковыляя, фигура. Сержант Колон заметил на ней остроконечную шляпу волшебника.

– Добрый вечер, офицер, – прокряхтел носитель шляпы.

– Доброе утро, вашесть.

– Не будете ли вы столь любезны подсадить меня на парапет?

Сержант Колон засомневался. Но всё-таки этот дед – волшебник. А если отказывать в помощи волшебникам, могут быть серьёзные неприятности.

– Испытываете новую магию, вашесть? – радостно спросил он, подсаживая тощее, но на удивление тяжёлое тело на ветхое каменное ограждение.

– Нет.

Ветром Сдумс шагнул с моста. Раздался звук «чавк»[4].

Сержант Колон поглядел вниз, как медленно затягиваются воды Анка.