12

ТЁМНЫЕ, почти черные краски разлились по небу.

Всюду воцарилась тьма, объяла крыльями пространство Каулора. Но редкие цветные огоньки, горевшие то тут, то там на улицах, тихо шептали, что власть ее не вечна, что тьма — лишь вежливая гостья, которая покинет город, едва забрезжат первые лучи солнца.

Я принял теплую ванную, смыл липкие пироги, торты, коктейли, и теперь сидел на кресле в комнате Ральфа, которую теперь, наверное, следовало теперь называть своей. Дневной свет больше не лился сквозь цветной витраж. Поэтому пришлось включить фонари в виде ажурных бра, установленных на стенах. Стоило коснуться плафонов, как яркие точки за стеклами колб ожили, заметались и разлили по комнате уютный свет. Я так и не понял, что там, за стеклом. Светлячки? Выдуманные алхимиками особые искры, реагирующие на тепло от прикосновения человеческой ладони? Это сейчас волновало меня меньше всего.

«Что же теперь делать? — думал я. — Возвращаться домой — на Землю?»

Смежил веки в надежде хоть немного дать отдохнуть уставшим от ярких красок глазам и голове, набравшейся за день незабываемых впечатлений. Вдруг почувствовал — что-то не так и открыл глаза.

В паре метров от кресла висела странная точка. В ту секунду подумал, что это местное насекомое. Но вдруг точка раздалась и заполнила всю комнату. И вот уже передо мной сияло пространство, ведущее в никуда. Стена вместе с витражом исчезла, все заполнило зеленоватое светящееся поле.

Я закрыл глаза, а через несколько секунд вновь открыл, пытаясь избавиться от наваждения. Нет, мне не мерещилось. Зеленоватое, чуть пульсирующее свечение заполнило едва ли не половину комнаты, оно было прозрачным, но уводящим в бесконечность.

Может, это какой-то переход? Портал? И что, мне нужно в него войти? Но куда он в таком случае ведет? На Землю? В мир с огромной собакой и «певчим» пьяницей? Или к Огненной Лестнице? А если это не портал? Если меня просто расщепит на атомы?

Вновь вспомнился Марентьев с его обещанием. Ты не умрешь, сказал он тогда в палате. И правда, вряд ли «Рассвет» заинтересован в моей скоропостижной смерти. Ведь им как минимум нужны от меня сведения об этих перемещениях между мирами.

Я осторожно коснулся кончиками пальцев зеленоватого пульсирующего пространства и ничего не почувствовал, кроме легкого потока воздуха. Словно дыхание сонного ветра в жаркий летний день. Усмехнулся своим страхам. Что терять? Через два месяца меня и так не станет. Я угасаю на Земле, лежа в палате онкологического центра. Не помню, рассмеялся ли в тот момент, но память крепко запечатлела, как я сделал единственный решительный шаг навстречу зеленоватому свету и совершил свой первый переход через портал между мирами.

13

Я ВЫПЛАВИЛСЯ из воздуха и оказался в просторной треугольной комнате.

Каждый угол как будто существовал в отдельной реальности, обстановка одного не имела ничего общего с обстановкой другого. Тот, в котором я появился, был обставлен яркой, цветной мебелью — совсем как в Каулоре. Желтые, синие, красные, зеленые краски обляпали поверхность каждого предмета. На шестиугольном желто-черном столе находились непонятные для моего разума вещи, а те, которые я узнавал, похоже, предназначались для непривычных мне целей: разноцветные колбы, обмотанные цветными нитями, связанными между собой; нечто, похожее на весы; емкость, напоминавшая чернильницу, заполненная искрящейся жидкостью; странная спираль с блестящим маленьким шариком на конце…

Второй угол отличался аскетизмом. Каменный треугольный стол, серый и холодный, такое же кресло возле него, покрытое коричневой шкурой не то медведя, не то большой собаки. На столе лежали желто-серые пергаментные листы, сложенные в аккуратную стопку, чернильница, черные перья неизвестной птицы. Горели две масляные лампадки, у одной из которых в специальной рамке сушились какие-то чертежи. Возле другой лампадки стояли узкие стеклянные пробирки, наполненные желтой, красной и черной жидкостями, перетекавшими из пробирки в пробирку по специальным спиралеобразным трубкам. Они находились в движении, но при этом не смешивались. Еще на столе лежал толстый древний фолиант.

Обстановка третьего оказалась полностью привычной. Деревянный стол с ноутбуком, пачка стандартной офисной бумаги формата А4, шариковые и капиллярные ручки в стакане, несколько книг (публицистика и какие-то научные труды), стопка общих тетрадей в коричневых обложках.

Видимо, интерьер каждого угла был создан в духе каждого из трех миров. А еще больше удивило, что в странной комнате я оказался не один.

За офисным креслом с высокой спинкой сидел старик в серой рясе. Его седые, как ковыль, волосы стягивал матово-серый металлический обруч, на коленях лежал костяной резной посох. Изумрудные глаза старика в упор смотрели на меня. Его взор обладал какой-то странной силой, которую я в своей жизни еще ни разу не встречал. Он рассматривал меня, словно вещь, которую собирался купить, а через мгновение произнес:

— Сойдет. Нужно еще немного над тобой поработать. — Его голос звучал, как скрип рассохшихся половых досок, резал слух. — Тогда в тебе проснется могущество… проснется, — повторил он, думая о чем-то своем.

Конечно, я растерялся. О чем говорил этот старик? Я стоял в своем углу, в который телепортировался из Каулора, и не решался сделать даже шаг. Где я? Что происходит? Надо было что-то предпринимать. Тогда я спросил:

— Кто вы?

Старик ухмыльнулся, с кряхтеньем поднялся с насиженного места и, опираясь на посох, подошел ко мне.

— Рондал, — ответил он. — Мое имя Рондал. Хранитель миров Созвездия Серого Льва.

Я улыбнулся, потому что начал подозревать — окончательно съезжаю с катушек. Эх, да пропади оно все пропадом! Взорваться к чертовой матери всей Земле, если я не рехнулся! Что за балаган устроил «Рассвет»?

— Не стоит так говорить, Эрик.

Я перестал дышать.

Откуда он знает мое имя? Хотя почему бы и нет? Клиника располагает всеми моими данными. Если это человек из центра «Рассвет», то никакого секрета мое имя для него не представляет. Но если он не из «Рассвета»? Уж больно странный персонаж.

— Торопишься с мыслями Эрик, они у тебя скачут, как блохи. «Рассвет» не «Рассвет». Какое это имеет значение в данную минуту?

Он что, еще и мысли читать умеет?

— Пожалуй, ты прав на счет мыслей, — сказал старик и рассмеялся. — Это я действительно умею.

Я не знал, верить своим глазам и ушам или нет. Этот Рондал и в правду читал мысли. Все его реплики касались вопросов, прозвучавших лишь в моей голове. А с другой стороны, чему удивляться? Я уже побывал в двух параллельных мирах! Одно чудо за другим. Мало ли их еще будет? Пора привыкать. Вполне возможно, что сейчас в центре треугольной комнаты появится грифон и с хитрым прищуром начнет задавать неудобные вопросы.

— Знаю, какое чувство сейчас испытываешь, — проскрипел Рондал, — мне оно знакомо. Давно, тысячу лет назад, я точно так же стоял в этой самой комнате и не понимал, чего от меня хотят. Начну по порядку, чтобы окончательно тебя не запутать. Ты ведь знаешь или хотя бы подозреваешь о существовании параллельных реальностей? Теоретически, естественно. Хотя бы в общих чертах имеешь представление?

Я кивнул. Если то, что имеет в виду этот старик, и то, о чем пишут писатели-фантасты, одно и то же, то — да, я знал кое-что о параллельных реальностях.

Рондал продолжил:

— Наша вселенная насчитывает ровно девять таких реальностей, параллельных друг другу. А каждая реальность, в свою очередь, содержит в себе три мира. Понимаешь? Видимо, нет. Это реальности в реальностях. Представь себе девять воздушных шаров, внутрь которых поместили по три маленьких шарика. Воздушные шары — это отдельные, обособленные реальности. А шарики в них — это отдельные миры. Например, вселенная, в которой находится Солнечная система и твоя родная Земля, — это один из трех шариков внутри воздушного шара. Совершенно детское объяснение. Нельзя не понять.