Я не произнес ни единого слова, закрепляющего магический узор. Не сделал ни единого движения рукой, чтобы выставить защиту. Молниеносно перекатился в сторону. Поступил как простой человек — и правильно сделал. Второе заклинание тоже предполагало молнию, направленную в то место, где я находился всего миг назад. Это молния должна была облететь меня и ударить в спину. Контрольный выстрел!

Но мой перекат сбил Рондала с толку. Он чуть не угодил в собственную ловушку.

Вторая молния, созданная для удара мне в спину, не попала в предполагавшуюся цель, то есть в меня. Поэтому после разворота продолжила движение прямо на своего создателя, который стоял как раз напротив. Руки Рондала вдруг оказались разведены в стороны. Я даже не заметил, чтобы он сделал какое-то движение. Ноль секунд — и вот он стоит в позе креста, а молния сворачивает и пролетает мимо.

Пришла идея подловить его на нехватке времени для создания второго заклинания. Рондал только начал опускать руки, как я запустил в него шаровой молнией — самым простым и быстрым заклинанием, какое только мог использовать, не теряя ни доли секунды.

В то самое мгновение, когда показалось, что произойдет смертельное столкновение, Рондал парировал мой удар. Молния врезалась в навершие его посоха и рассыпалась мириадами искр, одна из которых вдруг ринулась прямо на меня. Я отбил смертельную искру и направил ее в Рондала, который, чуть нахмурившись, уже ждал ответного удара. Я тоже в свою очередь ожидал, что он не станет ничего придумывать, а снова метнет эту самую искру. Может, усилит ее добавочной энергией, но не станет тратить время на новое заклинание.

Эта неловкая попытка предвидения ситуации меня и сгубила.

Хранитель вместо того, чтобы снова ударить искре, стремительно уклонился влево, и направил на меня свой посох.

Мои ноги оторвались от земли, сгустившийся, как кисель, воздух высоко поднял меня над каменным полом и резко бросил вниз. Я ударился о твердую поверхность с такой силой, что затрещали кости, а посох вылетел из рук.

В глазах потемнело. Но хватило краткого мига, чтобы прийти в себя. Я понял, что снова отрываюсь от земли. С разбитого лица на каменный пол падали капли крови, правая рука висела плетью и перестала слушаться. Я попытался в спешке сплести узор защитного заклинания. Но прежде, чем удалось что-то предпринять, меня снова ударило о камни. Острая боль пронзила все тело.

Все, конец. Эта старая сволочь в обновленном теле оказался сильнее.

Еще пара мгновений — и последует новый, смертельный удар. Почему-то я мог смириться со смертью в результате болезни, но от насильственной — нет! Со скоростью фотона, несущегося через космическую тьму я стал перебирать варианты. Я не мог умереть. Я должен был жить!

Последним усилием воли попытался собрать немного энергии для заклинания. Но не смог получить ни капли — Рондал уже создал вокруг моего тела энергетический кокон, через который пробиться я уже не мог. Меня могло спасти только чудо. Но кто в здравом рассудке сегодня верит в чудеса?

Я завис в десяти метрах над каменным полом.

— Ну, все, Эрик, — как-то устало выдохнув, произнес Рондал, — давай прощаться. Может быть, я немного сумасшедший, но не садист. Смерть твоя будет мгновенной. Прощай, мой мнимый ученик!

Он поднял над головой посох и резко опустил. Я камнем сорвался вниз.

Отчаянный крик в куски разнес воздух и эхом прокатился по Вселенной.

Во время удара головой о камень я услышал странный шепот: «Спи. И проснись».

36

Я ПРОСНУЛСЯ, как и велел незнакомый голос. Или очнулся, или воскрес.

Яркое небо било в глаза необычайной синевой, а пурпурные облака едва не задевали лицо. Я лежал на самой вершине Огненной Лестницы.

Возвращение в реальность из объятий смерти оказалось безболезненным. Никогда в жизни мне еще не дышалось так легко. Умиротворяющее тепло растекалось по жилам.

Но как? Как мне удалось получить обратный билет? Ведь я проиграл битву. Возможно, самую важную в жизни. Проиграл и был повержен. Убит Хранителем.

Или это и есть та таинственная сторона? Неведомый край, в который переносятся после смерти.

Но что-то подсказывало — я не умер! Я жив!

Кто-то не позволил мне погибнуть. Неужели Рондал в последний момент решил отступить от своих планов? Решил оставить врага (нет, враг — громко сказано! жертву!) в живых? Зачем? Не верилось, что в его расчетах оказалась и цифра, обозначающая жалость. Тогда где он сам? Где этот веснушчатый юнец, обладающей силой бога? Чутье не улавливало его присутствия.

Я поднялся и сразу же оглядел себя. Цел и невредим. Ни царапины, ни синяка, которые напоминали бы о прошедшей битве. Кости целы, крови нет.

Кинулся внутренним взором ощупывать ткань нашей Вселенной. С ней тоже на первый взгляд было все хорошо. Никаких прорех, экспансий, потрясений.

Ничего не изменилось.

Коридоры, ведущие в миры, целы. Вот дорога в Каулор, вот портал в Междуозерье, а это путь, ведущий на Землю, а вот следующий переход… Что?! Откуда здесь четвертый путь? Я соприкоснулся с ним. Обычный, совершенно привычный для Хранителя путь в мир. Но в какой? Я вызвал портал, способный переместить меня туда, куда вела эта дорога Вселенной.

Портал замерцал в пространстве. Но его оттенок был далек от привычного зеленоватого. Новый портал был абсолютно черным, как обсидиан. Я подошел к нему и вгляделся. Казалось, открывшийся путь не имел конца. Вошедший в черный портал должен был провалиться в бесконечность.

Дело рук Рондала? Если да, то где же он сам? Я не понимал, что происходит, и отсутствие ответов на возникающие вопросы немного пугало.

Я огляделся. Огненная Лестница бежала далеко вниз. Основание ее упиралось в безграничную каменную платформу. Пространство вокруг сияло мягкой синевой. Все как до моей смерти… Вернее, как до неудавшейся попытки Рондала меня убить. Какое-то дежавю. Я будто снова стоял в ожидании Завоевателя. Только меча в руках не хватало.

Но все-таки кое-что изменилось. Измеряя взглядом бескрайние дали, я не сразу заметил, что у подножия Лестницы что-то лежало. Было слишком высоко, чтобы тщательно разглядеть и понять природу странного предмета. Поэтому я решил спуститься. Лестница не пыталась осложнить спуск испытаниями. Я сбежал по ступеням, но уже на половине пути, понял — внизу распласталось тело Рондала. Он не шевелился. Внутренним взором я спешно осмотрел тело. Холод. Отсутствие пульса. Отсутствие мозговой деятельности. Никаких энергетических волн.

Грозный Хранитель (или Завоеватель?) покинул мир, оставив лишь бренную оболочку. Иными словами, Рондал был мертв.

Но как это могло произойти? Не пожалел же он меня, а потом самоликвидировался? Конечно, нет! У него и в мыслях подобного возникнуть не могло. Он, скорее, разрушил бы мир, чем отступил от своих планов. Этот старый молодой игрок, который не умел проигрывать.

Я попытался мысленно воссоздать последние мгновения своей жизни до падения во тьму и во время падения в нее.

Шепот! Слова. Вспомнил слова, кем-то мне адресованные. Спи и проснись? Да, именно они последними прозвучали в моей голове перед тем, как я потерял сознание… или умер. Спи! И проснись!

Тут меня ударило, как волна цунами прибрежный поселок, неотвратимое понимание. Дыхание вдруг перехватило. Сердце бешено заколотилось.

Это сказала Лестница!

Огненная Лестница обратилась ко мне с понятной, человеческой речью!

Неужели она разумна? Все время я воспринимал ее как очень странную и своенравную стихию. Или как нечто, действующее по заранее заложенной, но очень сложной программе.

Но ведь раньше она не говорила ни слова! Выходит, все время Лестница наблюдала и осознавала происходящее. Она мыслила, а может, даже и чувствовала. Открытие повергло в шок. Но я все равно не знал, что делать с новым знанием. Может, попробовать поговорить с ней?

Медленно, словно боясь напугать огромного дикого зверя, я присел на корточки и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к первой ступени.