35

НАСТАЛ ЧАС ИКС. Некая сила неотвратимо надвигалась.

Я чувствовал всеми фибрами души и даже предвосхищал ее движение с помощью Хранительской интуиции или каких-то иных не до конца раскрытых способностей.

Огненная Лестница вела себя спокойно, словно ей не было никакого дела до экспансий вселенского уровня. Синие языке пламени едва заметно подрагивали на обсидиановых ступенях. Она словно говорила: жизнь продолжается, все идет своим чередом.

Новая сила ворвалась в созвездие Серого Льва, вздыбила его окраины, разметала звезды и черные дыры, беспощадной волной покатилась к самой основе трех миров. Неслась на встречу со мной.

Это Хранитель. Как же он был силен! В первые секунды, когда оценил его мощь, даже почувствовал слабость в ногах и едва не запаниковал. Как противостоять такому грозному противнику? До нынешнего дня самым сильным моим оппонентом являлась чародейка из Арнолла. Как там ее? Аарин, кажется. В момент схватки с ней я испытал настоящий восторг от того, что встретил интересного соперника. Хотя ее колдовские навыки нельзя сравнивать с силой Хранителя, но как представитель школы чародеев Арнолла она была прекрасна. Без сомнений, Аарин вполне могла претендовать на мировое господство. Если бы Быстрый Стрелок не свергнул короля, чародейка наверняка заставила бы Серого Медведя в ближайшие годы развязать войну с соседними государствами. Там бы она всех разметала на поле боя. Ни один маг не смог бы ей ничего противопоставить. Но что Ааарин! Красивая ракушка на дне по сравнению с океаном силы Завоевателя!

Я не испытывал благоговения перед неизвестным мне Хранителем. Разве только как человек. Сам будучи Хранителем Созвездия Серого Льва понимал, что все ресурсы трех миров находились сейчас в моих руках. Я мог дать достойный отпор, какой бы мощью не обладал Завоеватель.

Но сейчас беспокоила иная проблема. Я не почувствовал вторжения!

Возмущение нашей локальной вселенной — да. Но прорыва сквозь ткань мироздания не ощущалось. Очень странно. Не может же такая огромная сила, придя извне, не нарушить никаких барьеров мироздания?

Из этого следовал другой вопрос. Раз я не заметил, как вошел гость, то с каких пор он здесь находится? Да, он нашумел, и я его заметил. Но уже внутри нашей вселенной!

Требовалась срочная проверка!

Совсем недавно в барьере, обособлявшем реальности, не имелось ни малейшего намека на эрозию. А теперь?

Я нырнул через портал в самое сердце Вселенной и мысленно прикоснулся к барьеру. Никакой бреши в энергетической цепочке, ничего, что могло говорить о разрушении. Как Хранителю удалось пройти? Неужели его мощь настолько огромна, что никакие преграды не являются помехой на его пути и он способен преодолевать их, не касаясь?

Я спешно вернулся к огненной Лестнице. В душе зародилось беспокойство, которое росло с каждой секундой.

Это беда, это просто беда… Я не понимаю его силы. Как же он вошел в нашу вселенную? Если он сильнее меня в десяток раз, то ничего не стоит задавить меня, как древесного клопа!

Мной овладела некоторая растерянность. И даже будто страх перед неизвестным. Требовалось успокоиться и исключить всякую нервозность.

Так. Стоп. Без паники. Сейчас не имеет значения, как в наше созвездие пролез этот Хранитель. Важно не пропустить его дальше. Сосредоточься на предстоящей битве, Эрик. Сосредоточься! Ты не видел врага — поэтому не в праве наделять его какими-то характеристиками. Может быть, он силен, но глуп. А может, хитер, но слаб.

Легкие с шумом выдохнули, ладони крепче сжали рукоять двуручного меча. Холодное оружие само по себе не давало никаких преимуществ, но я мог при случае менять его свойства: сделать огненным, ядовитым, превратить в копье или в голема. Встречать врага лучше с мечом, чем с пустыми руками. Да и в целом, ощущение теплой шероховатой рукояти обоюдоострого меча придавало мне больше уверенности в своих силах.

Началось!

Волна энергии накатила и пробила пространство, как тяжелое ядро пушки — ветхую стену средневекового города.

В километре от меня появилось двухтысячное войско. Матовые черные доспехи, как влитые, сидели на тренированных телах. Острые мечи и крепкие щиты. Копья и луки. Злые лица. Громыхающие сердца. Но не вид наступающего отряда насторожил меня. С воинами я как-нибудь справился бы, кем бы они ни были — людьми со сверхспособностями или магическими гомункулами высшей пробы.

Внимание привлекло нечто другое.

Впереди отряда на черном скакуне ехал командир. Лицо его скрывала тень накинутого на голову капюшона. Он поднял над головой меч и что-то выкрикнул. Яростные крики прокатились по рядам черных пехотинцев, они рванули вперед. За ними сказали слово и лучники — натянули тетива и отпустили. Туча черных стрел со свистом распорола голубую высь над Огненной Лестницей.

— Ну все, держитесь!

Я поднял руки над головой и резко опустил, разведя в стороны. Вражеские стрелы превратились в гомонящую воронью стаю. Громкое карканье наполнило пространство. Черные птицы описали в небе полукруг и спикировали на отряд Завоевателя. Солдаты дружно подняли клинки и начали рубить атакующих ворон. Но некоторые птицы, сотворенные из их же собственных стрел, достигли целей. Полсотни воинов повалилось на землю, схватившись за окровавленные лица с выклеванными глазами. Эта битва длилась несколько минут, пока все зарубленные птицы не пали под ноги солдат. Отряд продолжил наступление.

Еще немного, и мне самому предстояло схватиться с врагом. А пока между нами имелась хоть какая-то дистанция я предпочитал атаковать и защищаться, не приближаясь вплотную. Поэтому выбирал средства, исходя из количественного показателя, а не качественного. Лучше провести больше атак, часть из которых потерпит неудачу, зато другие достигнут цели, чем провести одну самую продуманную и промахнуться. Королева Случайность порой бывает наиподлейшей сукой. Она самая близкая подруга Императрицы по имени Судьба. Иногда эти две напыщенные дамы ставят подножки самым опытным бегунам по дороге жизни. Бегун падает, не веря в фиаско, ведь он готовился много лет, вымерял, анализировал, изучал, сократил количество ошибок до нуля. И вдруг падение! А Случайность и Судьба, весело смеясь, хватают за шкирку первого встречного и нежно перебрасывают его, очумевшего от свалившегося счастья, через финишную ленту. Так они развлекаются уже целую вечность.

Если я выбрал путь наименьшего сопротивления, значит, и атаки необходимо было проводить такие, которые требовали экономного расхода энергии и малого количества времени для проведения. Оперировать я мог разными природными явлениями и невоодушевленными предметами. Для сотворения живых гомункулов требовалось больше времени и сил.

Я громко закричал. Воздух содрогнулся и завибрировал. По небесному куполу прокатился гром, вслед за которым начался камнепад. Булыжники и валуны падали на отряд Завоевателя, сминая железные шлемы, разбивая поднятые щиты. Я не считал, сколько голов оказались размозженными. Больше всего удивила реакция Завоевателя на черном коне. Он и пальцем не пошевелил, чтобы сохранить отряд в целости. Только стоял в стременах и наблюдал, защищенный энергетическим барьером. А за его спиной уже погибла добрая треть воинства.

Я не стал терять времени даром и резко раскинул руки в стороны. Под отрядом разверзлась пропасть с геенной огненной. Часть воинов погибла в адском пламени. Дальше последовали молнии, убившие еще несколько сотен солдат.

К тому времени, когда отряд добрался до меня, численность его составила всего несколько сотен воинов.

Я стоял у первой ступени Огненной Лестницы. Люди в черных доспехах с яростными, полузвериными воплями «Ур! Ур! Ур!» бросились в атаку. Несколько клинков одновременно метнулось мне в грудь, я отбил их и, призвав всю силу, до какой мог дотянуться, одним ударом меча смел сразу десяток врагов.

Они окружили меня. Десятки мечей поднялись над головами в черных шлемах.