– Какую сказку ты расскажешь нам сегодня?

Котята сбились в кучу перед седовласой севаркой, ворошащей угли в тлеющем костре. Где-то там, за пределами глубокой пещеры, завывал ветер и на морозе трещали ветви уже мертвых деревьев. Самый крупный кот, играючи цапнул соседку за ухо, от чего та возмущенно зашипела, и отпихнула его от себя когтистой лапкой.

– Сегодня я расскажу о том, как в наш мир пришла стужа, и выучим новое правило выживания, – проскрежетала глава прайда серебристых котов.

– Разве это интересно? – фыркнул кто-то из котят.

– Это важно знать, как часть истории, что унесет с собой наши и ваши жизни, – неожиданно строго ответила она.

Севарятки притихли и поджали ушки.

– Глупы вы еще. Но уже понимаете, что такое смерть. У всякой смерти есть свой аромат. Смерть вашей жертвы пахнет кровью, смерть старости – гнилью и тленом, смерть от огня – гарью. От страха смерти несет постыдной вонью. А смерть от хлада не пахнет. Ее сложно распознать. Лед запирает в себе жизнь, и не дает смраду и вечной душе воли. Душа так и мается под его коркой. Ни какому огню не под силу растопить весь тот лед снаружи.

– Если только звезда не рухнет на землю! – мяфкнул юный кот.

– Не глупи, это мы к звезде движемся. И двигаться нашей земле еще очень-очень долго, – не согласилась с ним кошечка.

Старая севарка зашипела, котята вновь притихли, поджав ушки. Стоило ей начать рассказ, они вновь их вздернули и обвили свои лапки пушистыми хвостами.

– Несколько десятилетий назад мир пестрел всеми цветами радуги. Сезоны сменяли друг друга по строгой закономерности. Наша земля была полна жизни, звуков. Люди и севары ходили чаще прямо, на двух ногах. Мы жили бок о бок с простолюдинами, с аристократами, одаренными магией, с животными, насекомыми, птицами, которых вам видеть не довелось, и вряд ли когда-нибудь повезет встретить. Самыми опасными считались маги огня. Огонь лютая стихия. При неосторожности может съесть все живое, принести мучительную боль. Всех учат обращаться с огнем с малых лет.

Котята все, как один, перевели взгляд на костер, в который севарка аккуратно подложила сухих веточек.

– Лед в свое время представлял меньшую угрозу. Он мог ранить острым краем, обморозить. При неопытности мага, убить не хуже огня. Но всему головой было равновесие. И только чувства людей уравновешенные весы все время смещали в ту или иную сторону. Так однажды между магами случился какой-то разлад, и самый безжалостный из них вышел из себя, затопив своим гневом сначала город, в котором находился, затем лед вышел за его пределы и пополз к лесам. Стужа сковывала все живое за секунды. Лишь севарам, маракаям и титаям посчастливилось выжить. Тем, кому удалость расползтись по ущельям, пещерам, глубоким норам. Наш клан охотился на титаев, воевал с маракаями за их мясо. А ледяной лорд, встретив нас на своем пути, не оставлял нам и шанса на спасение. Вскоре у оборотней установился свой баланс, который соблюдается много лет. По первой наши самцы пытались нападать на ледяного лорда. Они верили, что убив его, они остановят правление хлада на наших землях. Но они терпели неудачу, их ледяные статуи укрыли снега спустя время. А недавно один из наших охотников, бросив добычу, стал спасаться от новой напасти – магов огня. Встретить одаренных людей оказалось неожиданностью. Ведь до того момента лишь ледяной лорд был единственной реальной угрозой для нас. Мы знаем, что он и по сей день жив. Влачит долю отшельника. Пока не попадаемся ему на глаза – мы живы. Однако, и маги огня также беспощадны. Они еще явно голодны и озлоблены. Набросились на оставленную нашим соплеменником добычу, поджаривая сочное мясо прямо в руках. Вкушали ее хуже дикого зверя. Мы поняли в тот день, что охотиться им на порядок тяжелее, ведь добычи мало. Нам удается поддерживать баланс, лишь опираясь на то, что каждый из наших видов пожирает друг друга.

Котята в ужасе застыли.

– Количество правил в прайде увеличилось. Теперь в нем появилось еще два: видишь двуногого – беги! Не по прямой, а зигзагами. И ни в коем случае не показывай ему свой второй лик. Старый маракай пытался оставлять огневикам послания, где искать снежного лорда, но они не понимают их. Видимо, поколение новое, молодое, выросшее без надзора и помощи старших. А к беседе оно не готово. При виде нас и наших союзников, маги сразу нападают.

– Думали, дикие мы, а, оказалось, есть другие, – раздался хрипловатый рык от входа в пещеру.

Севарятки подскочили, изогнули спинки, вздыбили шерсть и зашипели.

– Вот он, – хохотнула старуха, – признак усыпленной бдительности! А ведь я старого маракая услышала еще минут десять назад, на подступе к пещере. Умейте слушать не только сказки. Но и слышать окружающий вас хлад.

Перед серебристыми котятами предстал огромный волк, чья шерсть из черного, тут же сменила цвет на белый, словно снег, позволяя малышам себя обнаружить.

– Извини за внезапность, – веселый тон Геодая, вожака маракаев, тут же сник. Оборотень пожал острые уши. – Еще одного нашли.

Севарка перевоплотилась, и, рыкнув на котят, покинула с волком пещеру.

– Даянат, Дарадан, вы за старших остаетесь. Не забывайте слушать хлад!

Старая Хиная покинула нас совсем недавно. На ее погребение в толще снегов приходил Геодай. После ее смерти, молодой севар Дарадан возглавил наш прайд. Он не очень жаловал маракаев, его кошачья натура не хотела родниться с ними.

– Коты не могут дружить с псами, – утверждал он.

Волки услышали его и перестали делить с нами добычу и трапезу. Советы Даяната Дарадан просто игнорировал.

– Ты заставляешь нас повторять ошибки людей. Нельзя игнорировать наказы предков. Мы нуждаемся в маракаях не меньше, чем они в нас. Равновесие вновь нарушено, – пытался достучатся до вожака Даянат.

– Титаев все меньше. Придет время, и маракаи вцепятся в твой загривок! Или загрызут кого-то из котят. А что, если Аяндаю и Аянкару? – Дарадан кинул суровый взгляд в нашу с сестрой сторону, заставив поджать серебристые ушки.

– Я думаю о них не меньше, чем ты, – ощерился Даянат, сузив вертикальные зрачки. – Но интересы прайда меня заботят куда больше.

– Я здесь вожак! Что лучше для моего прайда – моя забота.

– Радуйся, что мы еще живем по старым законам, – вмешалась моя сестричка Аянкара. – Если хлад нас не убьет раньше, чем закончится пятилетка, вождем тебе старость не встретить.

– Ты думаешь, Даянат сможет меня победить в поединке? – ощерился вожак.

– В его силах я не сомневаюсь. Но речь даже не о нем. Я сама брошу тебе вызов.

Свою сестрицу побаиваюсь даже я. Хоть мы и из одного выводка, Аянкара все же крупнее и сильнее меня.

– Твое дело привносить в наш прайд охотников и охотниц: рожать котят.

– Не для того мы с Аяндаей развивали свой хищный потенциал под чутким руководством Хинаи. Оставь свои колкости для омег. Мы, альфы, всегда стремимся защитить и прокормить прайд. Стараемся следовать за вожаком, исполнять его поручения. Но если вожак станет руководствоваться лишь своими амбициями, прайд его перестанет уважать и поддерживать. К этому ты идешь. И ведешь всех нас к гибели.

Дарадан снова мельком посмотрел в мою сторону, словно пытался уловить что-то в моих глазах, мимике, осанке. Но я сидела смирно, обвив лапы длинным хвостом, не позволяя ему даже украдкой нервно дернуться.

– Разговор не имеет смысла. Решение мною уже давно принято. Волки нам больше не союзники. Теперь мы сами за себя, и ни с кем добычу делить не будем.

– Однако, за последние годы, только маракаям удалось убить мага огня. Их способность менять окрас была очень полезна нам.

– Как и наша способность лечить им обморожения. Отогревать от укусов хлада. Разговор можно не продолжать. Займитесь делом. Котята сгрызают последние кости.