Но коснуться земли они не успели. Тень от её платья резко размылась и словно жадный питон, стала молниеносно ловить клетку за клеткой. В глазах Верховной тени мелькнул сытый огонёк одобрения. Элегантно прикрыв ручкой свой ротик, она улыбнулась и Максимус едва заметил, как её оскал растянулся от уха до уха. Подобное шоу как завораживало, так и пугало старого ликвидатор, но ни себе, ни кому бы то не было другому, он, конечно же, не признается в этом. Как только все дарованные жертвы были поглощены, глаза Верховной тени тут же вспыхнули шартрезовым светом. Иоанн довольно прикрыл веки. По всей видимости, местной хозяйке пришлись по вкусу его скромные дары и это дарило шанс на благополучный исход переговоров. Приходя без даров, можно и самому стать закуской, а уж если что-то просишь, то подавно. Уж таковы правила теневого этикета. Но Максимусу они были даже по-своему близки, ведь он и сам рос в схожей атмосфере. Нет гостинца? Тогда зачем тебе в гости? Кто-то скажет, что это само воплощение меркантилизма, но Иоанн лишь посмеётся над ним. Ведь дурной тон и хорошие манеры опять же никто не отменял. Ликвидатор искренне считал себя хорошо воспитанным человеком, так что без даров просто не мог приходить. А уж такие места и подавно. Так что одно наложилось на другое и мутировало во что-то совершенно иное. Однако самому Максимусу это ничуть не мешало.

— Прелестно… — тоном довольной кошечки муркнула Верховная тень. — Как там поживает моя любимица Майя? А то что-то давно не было видно подношений из вашего городка. — вмиг перейдя на смертельно опасный тон, она буквально впилась глазами в сохраняющего арктическое спокойствие ликвидатора. — И подобная невоспитанность расстраивает меня. Ты ведь поговоришь с неразумной дитяткой Максимус? — незаметно для его глаза он резко ускорилась и уже томно шептала на его ухо различные указания, но Иоанн всё так же сохранял каменное лицо, однако тень чувствовала его страх за семью и буквально подпитывалась им.

Прильнув к его груди, словно домашняя кошка она аккуратно прошлась коготками по торсу ликвидатора, добавляя тому новые шрамы. Задумчиво муркнув и окончательно поглотив последние капельки страха за крошек и крах рода, внезапно отскочила назад, подобно волне, что возвращается в море.

— Ваш аватар в полном порядке, госпожа. — всё же нехотя, но ответил Иоанн. — Дети, что с них взять. Вечно витают в облаках и забывают о важном. — попытался было оправдать племяшку ликвидатор, но видя недовольство Великой тени тут же прекратил все попытки. — Я поговорю с ней и подобного больше не повторится.

— Я искренне надеюсь на это Ванюша… — исказив голос ответила тень. — Но я ведь могу и сама прийти за тем, что по праву моё! — она мгновенно перешла на рык. — Город, страна, континент, а за ним и весь мир. Всё это утонет во тьме. — девушка тут же прикрыла шартрезовые глаза. — Думаешь, что я получаю радость от уничтожения миров? — небольшая пауза. — Отнюдь. И знаешь? На самом деле мне безразлично. Твой мир. Их мир. Или и вовсе Инферно каких-нибудь демонов. Ничто не утолит мой голод! — пауза. — И лишь любопытство и природное озорство сдерживает меня от столь деструктивных действий, так что проведи с дитятком профилактическую работу. — потусторонний голос тени буквально пробивал каждую клеточку тела Максимуса, но он всё так же сохранял на лице безразличную маску и лишь поклонился в ответ.

— Люблю понятливых мальчиков… — слегка приоткрыв один глаз, она вновь перешла на соблазнительно томные нотки. — Так, с чем же ты пожаловал к тени сын Русов. — горящий изумрудным сиянием взор просвечивал его насквозь, но Иоанн лишь вновь лаконично кивнул.

— Я хочу знать про моих деток.

— Да будет так! Три вопроса у тебя есть. Дар принят… — глаза тени резко заполнились шартрезовым светом, а она сама с доброй улыбкой коснулась щеки ликвидатора. — Но будь аккуратен с ними ван Рус. Иначе ты сам станешь лишь тенью былого себя.

— Ответь же. Зачем тебе нужен мой род? — сдерживая эмоции, он задал свой главный вопрос.

— Верные псы нужны каждому богу! — голос тени вновь стал потусторонним. — Вы мои слуги по ту сторону врат. Ваша кровь, моя! Ваша плоть, моя! Ваши дети, мои аватары… Ваш род мои вечные слуги. — сдерживая гнев, Максимус заскрипел зубами, а Великая тень лишь звонко рассмеялась на это. — Ещё два вопроса. — и показала нужную цифру двумя пальчиками с бритвенно острым маникюром.

— Ответь же тень. Зачем тебе на самом деле нужна моя невинная Майя? — вернув контроль над мимикой всё так же безэмоционально поинтересовался Иоанн. — Чего ты добиваешься? Зачем всё это? И почему ты мучаешь наш род из поколения в поколение? — практически рыча закончил он.

— Слишком много вопросов. Но я отвечу на последний. Так и быть. Ведь ты мой любимчик Ванюша. — почти ласково произнесла тень. — Почему я вас мучаю? Но ведь это так забавно! Все эти страдания, вечная борьба и попытка сохранить хоть что-то из былого наследия. Я искренне люблю каждого из вас. Но последний век мне всё это Наскучило, и я решила устроить новую игру. Так что старые игрушки пришлось убрать в ящик. — мило улыбнувшись на скрип зубов мага, она неспешно продолжила. — Правда, и вы не спешите меня развлекать. Почти позабыли свою госпожу. А про дары я и вовсе молчу. — с лёгкой укоризной закончила тень.

— Зачем? Зачем? — сдерживая слёзы произнёс Иоанн. — Ты убила их всех. Зачем?

— Это не вопрос, так что он не считается. Но я отвечу. Вы сами убили свой род. Магию. И семью! Я лишь забирала своё благословение от слуг, забывших своё место, подле госпожи. — с каждым сказанным словом становилось всё холодней, а Максимус буквально ощущал, как его обувь вмерзает в землю. — Так каков же будет последний вопрос? Я, конечно, всегда рада тебе, но твоё поведение и обвинения вызывают у меня грусть. — сияние из глаз слегка ослабло. — Не хочешь задавать тот вопрос, что терзает тебя больше всего? — тень усмехнулась.

— Что с Максимилианом? — Максимус всё же сумел проговорить это вслух.

— Это не тот вопрос, да и задан не так. Ну да ладно. Он жив. И с каждым днём становится всё сильней и сильней. — тень загадочно улыбнулась, бросив задумчивый взгляд куда-то сквозь ликвидатора, что ему совершенно не понравилось, но девушка лишь улыбнулась на него негодование.

— Это не ответ. Что с ним? — тихо рыкнул Иоанн.

— Твои вопросы подошли к концу мой миленький Ваня. — скупо щелчок когтистой ручкой и ликвидатора тут же выкидывает из теневого плана.

Со всей силы, влетев в соседнюю стену, Максимус долго ругался на трёх языках, так ни разу и не повторившись.

— С… упер. Но ничего иного я и не ожидал. Тень всё такая же с… Сообразительная бестия. И с этим ничего не поделаешь. Но врать смысла нет. Значит, он жив и становится сильней. Вроде всё сходится, но почему я чувствую, что меня только что нагло поимели, и ладно бы будь я кадетом, забредшим в квартал суккуб, но нет. Впрочем, стоит всё это обдумать. А пока закрою дела, ради которых я и выбрался в эту провинцию… — устало вздохнув, Максимус вытащил из кармана уже изрядно помятую пачку исландских сигарет, что он курил уже далеко не первый десяток лет.

Стабильность хоть в чём-то. Усмехнувшись и очистив одежду от пыли с помощью магии, он спокойно вернулся к своему байку. Докурив сигарету и поминая добрым словом Великую тень и её договор, Максимус поехал в новую точку.

PS

По прозьбам читающих) Я вам проду, вы мне комментарии. Так что если будет активность, то допишу и прочии пункты интерлюдии. Сестрёнки ближе к концу.

Столица встречала нас буйством зелени, различных деревьев и трав. С каждой секундой замедления маглева картинка становилась всё чётче и чётче. Ярославль приятно удивлял. Сахиби Алов задумчиво сидел напротив меня, мысли ифрита были определённо заняты не предстоящей работой, а чем-то ещё. Но лезть с расспросами я не стал, да и маглев замедлялся всё больше.

— Давно я не был в городе с такой концентрацией сильных людей. — покинув своё место, показался и мальчишка одержимый шаманом.