Лихо явился, театрально смахивая невидимые пылинки с рубашки. И мне захотелось треснуть его по затылку. Ну вот что за парень — ситуация не ахти, а он шутит! Но вредный порыв удержала. Не до того.

— Неужели Риккардо такой негостеприимный хозяин? — спросила, разряжая обстановку.

Парень сморщился, как будто ему под нос сунули навозную кучу.

— Старичок очаровательный. Мне показалось, что вам не помешают лишние руки. Алиса и Кэсси восхищаются алебардами, мечами и кнутами. Целая коллекция, ты представляешь? — сарказм, и еще раз сарказм.

— Ага. Ты — поправь меня, если ошибаюсь — оставил двух девчонок в компании мужика, у которого оружия больше, чем целых нервных клеток в мозгу вместе взятых? Ты в своем уме, Риан?

На что он мне ответил:

— Боже, хоть ты не читай лекции, мне достаточно сестры и… — он поперхнулся воздухом, будто чуть не сболтнул лишнего. — Тут дело вкуса, к тому же они сами пожелали остаться, а я обожаю вспышки и взрывы. Круто, кстати. Жаль, что я такому никогда не научусь… Сюрприз от его высочества?

Мерцание усилилось, и блондин выдохнул. Радуется, как ребенок при виде сладостей. А я не знаю, радоваться или огорчаться. Вдруг волшебство растворится прямо сейчас и в ловушке окажемся мы?

— Стоун, вот уж как никогда вовремя, — Риган присоединился к нам после того, как вдоволь налюбовался посланцами королевы с близкого расстояния. — Эстер?

Не время раскисать.

— Вперед, — быстро сказала я, бросаясь на выход.

В коридоре царила суматоха, а студенты расступались и бросались в рассыпную при встрече с нами. Хорошо, что никому в голову не взбрело встать на пути. Или у меня видок как у пугала или нежити из преисподни. Впрочем, никто и не подумал бы задержать нас, потому что профессор оставался одной из самых влиятельных фигур в академии и его еще любили, боялись и уважали.

— Сколько то чудо будет держать их плену? — поинтересовался Джеймс, едва мы пересекли вестибюль и вышли на улицу.

Листву на деревьях едва тронула желтизна. Я подняла голову к небесам. Облака плыли безмятежно.

— Надеюсь, дождя не предвидится. И я не знаю. Все, как с магией Кэсси.

— Ясно. Никакой стабильности. Тогда пора завершить задумку, — Риан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. — Как считаете, мистер Риккардо не обиделся, что я ушел не попрощавшись?

Открылся портал. Похоже, девочки убедили сурового мага вернуться, но сам он остался по ту сторону. За их спинами мелькнуло оружие и тут же исчезло. Уже на достаточно близком расстоянии Кэсси раздраженно сказала:

— Ну ты братец… Я тебе припомню как — нибудь!

Он криво ухмыльнулся:

— Красивые браслеты, сестренка.

Изящные кожаные плетения крепко обвивали девичьи запястья. На вид новехонькие.

— Усилители… Средней мощности. В его духе, — оценил Джеймс. — Алиса, а у вас что — то есть?

Девушка упрямо держала руки за спиной, вызывая неподдельное любопытство.

— Что там, Лис? — глаза Риана загадочно блеснули, и ее щеки заалели.

Парень потянулся к ней, стремясь разгадать поскорее, что же она так рьяно прячет. Алиса смущенно кашлянула, но не сдавалась. Интрига нарастала.

— Ну же…

— Мистер Риккардо у нас не без юмора. Скажем так, братец — если не я тебя отделаю, то это сделает она, — многозначительно подергала бровями Кэсси, когда он обхватил рыжую за талию и выудил из ладошек плетку.

— Это не то, что ты подумал… — пискнула волшебница.

Момент неподходящий и я тактично подавила смешок, когда Кэсси промурлыкала:

— Зато это то, о чем подумали мы.

Громкие взрывы сотрясли пространство. Без слов Риган схватил меня и Кэсси и крикнул блондину:

— Потом поворкуете! Ты знаешь, куда нам нужно, так что вперед!

Но что — то изменилось еще в перемещении. Нам хотели помешать, но частично не успели. Сильное тело, что прижимало меня к себе, вдруг ослабло. Позвоночник обжег холод, из горла вырвался крик. Джеймс рухнул на каменный пол в одном из коридоров, а я упала на него.

— Нет, нет, нет… — он просто потерял сознание, от падения и потому, что на него свалилась неудачливая второкурсница. — Ты в порядке… Прошу, пожалуйста!

Кряхтя, я кое — как переползла на пол и осмотрела с головы до ног. Видимых повреждений не было. Внутреннее кровотечение? Да как определить, я ведь не лекарь! Бледнее призрака, грудь не вздымается. Попыталась нащупать пульс. И ничего. «Он здесь! Со мной!» Принц отозвался, но я уже паниковала. «Прошу, скажи, что он не…» «Он не как ты. Но он вернется. Я знаю, что он важен тебе, хоть ты и не сознаешься. Вот только… Прошу, не пугайся. Я тоже в шоке.» «Почему?» Но он не ответил. И чуть погодя стало ясно, почему. Черты лица стремительно менялись. Волосы отросли, и концы составляли странный контраст с отросшими корнями цвета вороного крыла. Более чем знакомое лицо — лицо из другой реальности — появилось передо мной. Веки почти принца затрепетали. Лишь цвет глаз, когда те распахнулись, остался прежним. Синее небо. Но и они менялись — то светлели, то темнели. На меня смотрел Джеймс Риган с лицом проклятого принца.

— Как так… Невозможно. Бен…

— Джеймс, — низким хрипом отозвался он, но на меня так и не посмотрел. — Я не верю… Этому должно быть разумное объяснение.

Близнецы. Братья, о которых нет ни слова ни в одном официальном документе.

— И все же, — я задумалась. — Это столько всего объясняет. Твои… Ваши способности.

— Тебя это не удивляет? — его брови свелись на переносице. — Мне многое давалось легко. В детстве, в юности я схватывал на лету. Риккардо объяснял это тем, что погибшие отец и мать были одаренными людьми. Но никак не королем и королевой. Я по-особому воспринимал восхищение и зависть сверстников, то, как они чувствуют себя в одной компании со мной. Никогда не хватал звезд с небес.

Милая болтовня получается. Он только что сам подгонял всех, а теперь мы беседуем о высоких материях. И рассказ не полный. Точнее, романтическая сторона.

— Но а как же любовь? — я же девушка, подобное не могло не волновать меня. — Не верится, что у вас никого не было. Боже, я не вовремя интересуюсь, — наружу вырвался спонтанный смешок, а по щекам градом полились слезы. Джеймс протянул руку и большим пальцем стер влагу. Приятно.

— Не нужно, — я перехватила ладонь и как можно мягче отстранила. — Если это что-то иное…

Он смотрел на меня как загипнотизированный. Получилось так, что его пальцы переплелись с моими.

— Иное. Но… Возможно, мы оба ошибаемся… Но если это она?

Закусила губу. Все вокруг померкло. Время остановилось посреди хаоса. Только он и я. Безмятежность. Надежда. Нечто щемящее в груди. Безразличие к разнице в возрасте. Настойчивый голос нашептывал — вот он. Мне нужен он. Вот и шанс стереть границы и условности. Наши губы разделяли десять сантиметров. Пять. Четыре. Три. Два. Один…

— Раздерите меня демоны ада! Вот же гадство! Наш план помахал ручкой и загулял в неизвестном направлении! Ау, люди! Это… Боже… Что же…

Я вздрогнула. Краем глаза я видела ребят, но не представляла, как вести себя. Ясное дело, что они помнили, как выглядит Бен, но не наблюдали преображение. Следовательно, ребята застигли врасплох не студентку и преподавателя, а студентку и принца. Уже хотела объясниться, но Джеймс Риган не дал, обращаясь то ли ко мне, то ли к своим студентам:

— Я все еще профессор Риган, студенты. Ну и пусть. Есть другой выход.

И поцеловал, вышибая вопросы из моего сознания эффективнее чар забвения.

— Кхм… — прокашлялась Алиса. — Это какой другой выход, профессор?

— А вот свидетели-долгожители. Вы слышали выражение «Кровь — не вода»?

— Допустим, — рыжая бестия улыбнулась. — А вообще, как к вам обращаться? По титулу или должности?

— Как хотите. Ввиду всплывших обстоятельств немного поменяем детали нашей импровизации.

Но по пути к месту назначения случается всё. Вот только что могло подстерегать нас? Мы бежали, и мое дыхание сбилось. От кладбища великих нас отделяла охрана из лучших выпускников. Мы зависели от Ригана, а он… Что он придумал? Кровь — не вода. Вспоминай, Эстер! Выуди из памяти все, что есть по магии крови. «Кровь наших предков открывает доступ к заклинаниям и ритуалам, которые сравнимы с истинным чудом даже в волшебстве. Когда требовалось сломать нерушимую защиту или защитить близкого человека, кровь выступала универсальным средством. Мощным оружием в руках как друга, так и врага.» Бред. И все же гениально. Близнецы, а не любовь. Один подстраховка для другого. Странная и дурная шутка жизни. Как до такого можно додуматься? Как можно лишить своего едва рожденного ребенка прав, данных при рождении? После падения в бездну лишь посвященные в тайну считали, что я ключ к спасению. Спонтанные кувырки событий, и вот уже невидимая стрелка указывает на моего учителя. Я должна помочь ему добраться до наследника. Брата.