— Эстер! — я вынырнула из размышлений, и примерно в десяти сантиметрах от головы пролетело заклинание.

Не знаю, кто этот безмозглый, но он серьезно напрашивается.

— Еще бы чуть чуть… — запричитала Кэсси.

Риан тихо выругался и встал впереди. Служит живым щитом против неприятелей.

— Просто прекрасно! Я что, та самая барышня, что попала в беду? Риан, не глупи… — возмутилась я, уперев руки в бока. — Уму непостижимо…

Вот и попытайся стать сильнее. Рубят все начинания на корню, а ведь во мне живет опасная магия. Да, ее еще осваивать, постигать тонкости. Но я же не настолько беспомощная! Даже попыталась обойти блондина, да только он не унимался. Защитить хочет, смешной какой.

— Пока витаешь где — то в облаках, я твой телохранитель, — меж тем хмыкнул парень. — Риган, в склепе должны быть вы оба, так же?

Преподаватель кивнул, а я наоборот отказалась. Если только…

— Но а как же ваша связь, Эстер? — последовал логичный вопрос.

— Ты ее используешь, верно? — я лихорадочно пыталась сообразить, как быть дальше. Дерзкое обращение нисколько не зацепило Джеймса, что удивило меня. Может, припомнит позже? Или рад, и потому позволил? «У него мало друзей и много завистников и врагов» — Бен слышал мои мысли.

— Ритуал пробуждения… необычен. Бэннаро!

Хранителей разбросало в разные стороны.

— Научите?

— Переживи этот день, и я обещаю подумать.

Это дало мне шанс выскользнуть и пробежать между разбросанных тел прямо в арку, а уже там я поежилась. Кладбище начиналось с прохладного коридора, и температура летела к нулевой отметке. Непривычно холодно. Мрачно. За спиной слишком громко слышалось дыхание, не для этих стен, привыкших к вечному мраку и покою.

— Как детей Слушайте, мы… Мы отстоим столько, сколько возможно, — Риан сжал руки в кулаки. — Когда прорвем охрану. Ведь эти… Ну, те парни, которые чуть вас не убили, они придут сюда.

— Верно, — профессор не отрицал.

— А зачем охранять мертвецов? В чем резон? — спросила Алиса.

Мы остановились.

— Это древняя традиция, — пояснила я, выглядывая из — за угла туда, где стояли люди с каменными лицами. — Считается, что в костях хранится их магия.

— И народ верит? — Риан вскинул вверх светлые брови.

— А ты нет?

— В жизни большей чуши не слыхал!

— А поверишь в то, что кому — то важно было проверить, жив ли тот, кто нам нужен или нет?

— Я думаю, что верить сейчас необязательно. Эстер Лаграс, сейчас я как никогда нуждаюсь в твоей помощи, — Джеймс взял мою руку и повел навстречу опасности.

Сила отозвалась в руках, и я втянула носом запах поздней осени, просочившийся в коридор. Не сговариваясь, мы практически синхронно выпустили свои потоки, голубой и золотой, мой и его.

Миновав поверженных и виновных только в том, что их выбрали сторожить предыдущих покойных правителей Дагории, мы остановились.

Адреналин в теле зашкаливал, но главным двигателем оказался страх. Я боялась всего. Мгновениями он мешал думать, а сердце колотилось так, что заглушало шумы снаружи — сердитые крики, топот множества ног. Вот сколько, на самом деле, сколько способны выстоять студенты-второкурсники против взрослых магов, поднабравшихся опыта за пределами академических стен? В друзьях не хотелось сомневаться, вместе они могут горы свернуть.

Но я страшилась за чужие судьбы, не за собственную участь. За Кэсси, которая не всегда соглашалась на авантюры лучшей подруги и брата, но участвовала в каждом приключении и всегда выручала из беды. За Алису с ее непростым характером и желанием прожить каждый миг своей жизни интересно и насыщенно, и за Риана, который лелеял мечту стать лучшим боевым магом нашего выпуска. Забавно, но я слишком быстро привязалась к ним. И к профессору Ригану. Джеймсу. Мужчина, который преодолел тьму, сокрытую глубоко в недрах души, заслуживал любви и нежности. И мне очень хотелось дать отдать все и без остатка. Он добровольно остался преградить недругам путь к нам. Получилось ли ему причинить достаточно неудобств. Или он убит в пылу битвы? А пообещал же, что расставание продлится недолго.

Но что поможет нам, устоявшим на ногах, против короля-безумца и его ненормальной женушки? Никто бы и не подумал, что наш нынешний король предал не только страну, но и родную плоть и кровь.

— Эстер, — позвал Дариан, и я повернулась к нему.

Он хотел что — то сказать, но не решался, потому что копия принца стояла рядом со мной. Понимающая копия.

— У вас есть минутка, — он обернулся спиной.

— Подожди, — я позвала совсем тихо, но Джеймс все равно услышал и замер.

Синие омуты немигающе уставились на меня. Я наколдовала в руках темную ленту, которая скользнула по воздуху и закрепила темные со светлым растрепанные кудри в низкий хвост.

— Думаю, так будет лучше.

Не тратя ни секунды на слова, он поспешил к девочкам. Никто из нас не знает, что будет потом.

— Что такое?

— В твоих силах расколдовать его, Эс. Сделай это, — уверенно прошептал он. — Не только его брата.

Я подняла голову и вгляделась в лицо друга. Его глаза странно блестели. Вспомнилось, как мы стали чаще общаться, как он упорно изображал дружескую привязанность, но потом спектакль превратился в реальность. А что, собственно, мы? События привели нас вот такому жестокому повороту судьбы. Я отправляюсь сделать то, что возложено на меня магией. И все же лучше спросить сейчас, чем потом сетовать на упущенную возможность. Конечно, будут разговоры, но не такой… Важные, но не настолько.

— Ты ведь знал? Почему не сказал раньше?

Кивок. Позади нас, вдалеке, прогремел взрыв. Рухнула защита, оставленная Алисой.

— Я догадывался, но… Слушай, мои чувства стали иными. Ты для меня все равно что еще одна сестра, а я едва не загубил на корню то ценное, что приобрел. Слегка поздновато осознал, все ведь началось с того падения, — последовало признание.

В голосе столько горечи, что самой стало плохо.

— Его душа молила о спасении, а ты очень удачно попала в Грань.

Он отвел взгляд, опустил руки. Уже развернулся, чтобы поспешить к девочкам на помощь, но мои пальцы схватили за запястье, останавливая Риана.

— Риан… Дариан, — назвала его полным именем. — Я… И Джеймс… Стремительно так…

Но он не дал мне сказать.

— Не стоит. Ваши судьбы предопределили свыше.

Я открыла рот, чтобы возразить, как вдруг его глаза сверкнули, а дыхание защекотало ухо.

— Духи видят, я понял, что ты важна мне как сестра. Да и к тому же, он тебя спас тогда, после падения с обрыва — он шагнул назад. — Профессор, пора выполнить предназначение!

Внутри все перевернулось. Но Риган увел меня прочь, и пришлось оставить при себе новые вопросы. Долго блуждать не пришлось, сила вела нас по мрачным коридорам легко и непринужденно. И вот он. Тот самый гроб, который я увидела после пребывания в чужом мире. Из-за него я не могла долго спать и то и дело просыпалась по ночам в поту. На церемонии не было времени. Крышка резво взлетела в воздух, но опустилась на каменный пол с тихим стуком. Он не мертв. Откинула черную ткань, глубоко вдохнула и выдохнула. Легче все равно не будет, а оттягивать нельзя — в любую секунду могу схватить. Бенджамин спал, мертвенно бледное лицо осветил шарик света, наколдованный чисто инстинктивно. Как же непривычно смотреть на него вот такого, умиротворенного и обездвиженного. Там, во сне, он двигался, говорил. И в обоих мирах ждал возможность возвратиться. И все впрямь зависит от нас. Все получится. Истинный наследник не даст предателю разрушить наш мир, наше королевство. Правая ладонь осторожно коснулась запястий, скрещенных на груди. Мое действие повторил Джеймс. Боже, какие же они ледяные. Разве поверишь в то, что он жив? В теории следует направить энергию — самое простое задание. Стоит сосредоточиться. Магия текла вместе с кровью по венам и завибрировала на кончиках пальцев. Это как экзамен, только чем-то даже проще. Мой проверяющий потом расскажет о последствиях десятилетней отключки.