- За два квартала от места происшествия, - внес уточнение Толик и поморщился. - Я никого не видел с ранением в спину, бегущим и на ходу роняющим капли крови. И в пятницу вечером был занят. Вместе были, Володя!

Коллега упрек принял и осторожно кивнул. Но отставать не собирался.

- Может, кто из соседей твоих видел истекающего кровью человека? Никто не делился новостями? Мы провели поквартирный опрос, но до твоего дома не дошли.

- Предлагаешь мне это сделать? - вытаращился на него Смирнов. - Я - эксперт, не оперативник, товарищ майор!

- А чисто по дружбе?…

То, как полковник потом объяснял им, что и с кем можно делать по дружбе, врезалось в память Володи на всю оставшуюся жизнь. На Толика он не смотрел, выходя с совещания. Но вечером один из оперативников, которого Смирнов не особенно знал, позвонил к нему в квартиру и по протоколу произвел опрос. А потом пошел к Соне.

Она всю ночь проворочалась без сна. Встала с больной головой. Поискала взглядом Малыша. Тот, свернувшись мохнатым клубком, спал в шарфе Толика. Что характерно: Соня пыталась переместить его в специальную лежанку - заказала через интернет-магазин. Бесполезно. Вечером она укладывала его в нее, а просыпался он на шарфе. Ночью перелезал. А лежанка была такой уютной, мягкой, хоть сама в нее укладывайся! Но Малыш думал иначе.

Она заправляла кровать, когда он проснулся и вытянулся, широко зевая.

- Кушать идем, Малыш? - спросила Соня.

Она уже наполнила его миски кормом и водой, пока он спал. Котенок будто понял и потрусил в прихожую. Завтракал быстро, деловито, не отвлекаясь на посторонние шумы. Словно боялся, что не успеет, или еду у него отнимут, или придет кто-то большой и страшный и все начнется заново…

У Малыша в прошлом случилось что-то ужасное, Соня не сомневалась. Слишком он был грустным для своего кошачьего детства. Она его уже успела и к ветеринару свозить, проигнорировав помощь Смирнова. Не то чтобы он ее предлагал, нет. Она его просто не попросила. Хватило воскресного вечера, когда он ее буквально прогнал от двери своей квартиры, в которую она, между прочим, позвонила впервые.

В ветеринарной клинике никаких отклонений у Малыша выявлено не было.

- А раны? - поинтересовалась Соня, загоняя котенка в сумку-переноску.

- Какие раны? - глянул на нее с усмешкой молодой ветеринар.

- На животе раны зажили?

- Живот у вашего кота в порядке. Нечему там было заживать. - Доктор протянул ей рецепт. - Вот витамины. Надо ему пропить. И вот эти таблетки необходимо, раз он у вас с улицы.

Соня рассеянно взяла рецепт, сунула его в карман куртки, подхватила сумку с котом, шагнула к двери, но вдруг притормозила.

- Погодите, доктор… Не может быть так, чтобы на нем все зажило за три дня, как на собаке. Он кот! - Поняв, что сморозила не то, Соня покраснела. - Извините, но я нашла его на детских каруселях. Он был весь в крови и едва живой. Примерз даже… Это было так… Так ужасно!

Она не поняла, как заплакала. Доктор переполошился, полез в сумку. Снова достал кота и принялся вертеть его перед окном животом к солнцу.

- Да нет тут ничего, уважаемая гражданка Смирнова, - вернул он ей Малыша с улыбкой. - Если и сидел в луже крови, то точно не своей.

Она так обрадовалась, что с котом все в порядке, и на радостях накупила ему игрушек на четыре тысячи: и пирамидки какие-то с шариками, и рыбки, и лазерные указки. Но он мало играл. Все норовил в угол забиться или уткнуться мордочкой в Толин шарф.

- У кота твоего стресс, - сделали на работе вывод ее коллеги.

- А так бывает? - округлила Соня глаза, стоя с чашкой кофе в курилке.

Она сама не курила никогда, но с девчонками выбегала. Просто чтобы побыть подальше от всевидящего ока начальницы и поболтать о чем-то помимо работы.

- Стресс бывает у всех. Домашние животные вообще уязвимы. Вспомни Белого Бима, - выпустила в открытую форточку клуб дыма Наташа.

- Какого Белого Бима? - наморщила лоб Соня.

- С черным ухом который. Не читала в детстве? - укоризненно качнула она головой.

- Нет, а что с ним?

- Он не смог жить после смерти своего хозяина. Все тосковал и тосковал. Может, и у твоего кота такая же грустная история, а? Дай хлебнуть.

Наташа выхватила из ее рук чашку с кофе, отпила половину и вернула со словами:

- Ты бы поинтересовалась у соседей. Мало ли… Может, кто уехал, или помер, или заболел. Кот выбежал и грустит теперь.

- А в крови почему?

Соня заглянула в кружку - на ней остался след от Наташиной помады. Она со вздохом вложила кружку в ее руки и повторила:

- Кровь-то откуда?

- Ой… - Наташа благодарно улыбнулась, допивая ее кофе. - Мало ли! Может, он мышку съел. Или воробья. Он же хищник…

Наташина версия ей страшно не понравилась.

- Ну, какой же ты хищник, Малыш? - нежно гладила она кота за ушами тем же вечером. - Ты у меня маленький и загрызть никого не способен. Так ведь?

Кот грустно глянул, жалобно мяукнул и зажмурился, спрятав мордочку в складках Толиного шарфа. Ну что с ним будешь делать!

- Ну, если он не хищник, может, просто больной? - предположила Наташа через день, все так же пыхая дымом в открытую форточку и нацеливаясь на Сонин кофе.

- Он здоров. Мы были у доктора.

- Я про голову, дорогая. Про его голову, - и Наташа постучала себя по виску аккуратным ноготком. - Может, он психически болен, Соня? Жаль, что ты не знаешь его родословной. В этом огромный минус животных с улицы…

На Наташу Соня сначала разозлилась, потом обиделась, а потом полдня гнала из головы мысли о том, что коллега может оказаться права. И принялась читать всякие статьи о кошачьих болезнях, сравнивать признаки с поведением Малыша. Еще через день она пришла к выводу, что занимается ерундой.

Ей просто достался грустный кот, вот и все!

А потом в ее дверь позвонил полицейский. Не Смирнов, нет. Другой. Молодой, деловитый, изо всех сил старающийся произвести на нее впечатление профессионала. Соня односложно отвечала на его вопросы, не пригласив в дом.

- Нет, не видела…

- Не слышала ничего…

- Честно, даже пожарных машин не видела и сирен не слышала. Возможно, была еще на работе.

Она отвечала вежливо и даже пыталась улыбнуться. Но полицейский оборвал ее:

- Этого не могло быть. Так не бывает. Пожар случился за пару кварталов от вашего дома. Мало того, в квартире найдены тела троих погибших.

- Они сгорели?! - ахнула Соня.

- Их убили, - мрачно посмотрел на нее парень. - Убийца скрылся с места преступления. Возможно, он был ранен. И вы, возможно, видели его.

- Я?! - приложила обе ладони к груди Соня, опешив. - Почему именно я?

- Ну или кто-то еще из жильцов микрорайона. Он не мог скрыться незамеченным, пройти мимо вас или кого-то еще. И не мог не обратить на себя внимание. Внешним видом, я не знаю… Шаткой походкой. Вы прошли мимо, что-то подумали о нем и тут же постарались забыть. Все, что я хочу от вас и от других жильцов, - это немного напрячь память. Вспомнить то, что постарались вытеснить.

Она стояла на пороге босиком, забыв надеть тапки. Из подъездного окна дуло, и ее ноги покрылись мурашками.

- Извините, я не могу вам помочь, - отступив в глубь квартиры, произнесла Соня. - И выдумывать ничего не стану. Даже в угоду вам.

Полицейский с пониманием кивнул и двинулся к лифту. Соня захлопнула дверь, подхватила на руки Малыша, который ни с того ни с сего вдруг начал кружить по прихожей, и пошла с ним в кухню.

Заварив ромашковый чай и усевшись с ним на кухонном диванчике, Соня задумалась. Кот сидел рядом. Поджав под себя передние лапы, дремал. Или притворялся, что дремлет.

Недоверчиво посматривая в его сторону, она все пыталась вспомнить вечер прошлой пятницы.

Как шла домой с остановки. Как завернула в магазин. Вошла в подъезд, затем в квартиру. Дома разложила покупки по полкам шкафов и холодильника. Принялась делать себе салат, и тут в дверь позвонил Смирнов.