Опомнилась Арета, когда лошадь сбавила шаг, с испугом огляделась вокруг. Это была небольшая полянка в зарослях дубового леса, посредине которой разлилось небольшое озеро с чистой, кристальной водой.

– Ты привезла меня сюда не просто так? Твоя хозяйка любила это место, да?

Лошадь довольно фыркнула и остановилась, как вкопанная, приглашая наездницу сойти.

Девушка легко спрыгнула и, не отпуская повода, подошла к краю озёра.

Все вокруг казалось нереально знакомым, словно память тела была сильнее разума. Насыщенная листва, мягкая трава, стелющаяся по краю берега, и даже прохладная вода, которая так и манила скинуть одежду, погрузиться в ее глубины. Она зачерпнула ладонью пригоршню и плеснула на лицо. А эта реальность не так уж и плоха, здесь есть свобода и лошади.

– Что же вы творите? Разве можно вот так носиться верхом, когда тело ещё не окрепло? Какая безответственность в самом—то деле. И потом, я вам не наездница и не охрана, чтобы носиться по полям, пытаясь не потерять из вида вашу персону – лекарка всем своим видом показывала недовольство.

Она слезла с лошади и стояла, уперев руки в бока, бросая рассерженные взгляды на принцессу.

– Простите меня, Орифия, я совершенно не контролировала себя. Это как безумие, как глоток воздуха.

– Уговорили, не буду докладывать вашей матушке про столь безответственное поведение, но это в качестве исключения. Вы должны понимать, что после недавних событий, без охраны не стоит никуда передвигаться, даже по нашим землям. Тем более, здесь недалеко граница.

Арета с сожалением вспрыгнула на лошадь, подождала, пока ее провожатая сделает то же самое, и они уже более медленно выдвинулись в путь. В замок, который по факту являлся родным домом, но вот ни каких эмоций она при упоминании о нем не испытывала, даже физического облегчения, как от присутствия на озере.

Подъезжая ближе, она обратила внимание на то, что все стены замка увиты каким-то странным растением, так, что каменной кладки практически не было видно.

– Это такое украшение? Разве врагам не облегчит нападение в случае осады?

– В том—то и заключается задумка вашей матери, вы просто слишком давно не были в замке и многого ещё не видели. Это ядовитый плющ, прикосновение к нему практически приговор, его мелкие иголочки сразу же впиваются в кожу, достать их сразу не получиться, они тоньше волоса.

Арета с удивлением подумала, что даже не слышала о таком чудо—убийце ботанического происхождения, но вслух спросила:

– Почему я долго не была в замке, это же мой дом?

– Все девушки, достигшие шестнадцатилетия, отправляются в деревню, где живут воительницы, там они обучаются воинскому делу и познают все тяготы жизни. Принцессы никогда не были исключением. Но их всегда сопровождает усиленная охрана, чтобы с наследницей ничего не случилось. Мы с вашей матушкой думаем, что это было не просто стечение обстоятельств, кто-то намеренно дал вам удалиться от общей массы. Пока не выяснятся все обстоятельства, нужно быть очень осторожными.

Они уже почти подъехали к главному входу, мост был опущен, и стоявшая на другом его конце охрана преклонила колена.

Орифия сдержанно кивнула, бросив мимолетный взгляд на принцессу, та последовала ее примеру. Они ,не спешиваясь, проехали мимо них и оказались в огромном внутреннем дворе заполненным женщинами в боевых доспехах.

Толпа расступилась и образовался коридор, в конце которого возвышался трон. Ее мать, королева Сарина, восседала, одетая в дорогие шелка, на голове ее красовалась великолепная тиара.

Завидев приближение дочери, она встала и протянула к ней руки в знак приветствия.

Орифия мгновенно соскользнула с лошади и приклонила колени, вся толпа находившихся здесь женщин последовала ее примеру.

– Оставь лошадь и иди к королеве – говорила она очень тихо, так, чтобы слышать ее могла только Арета.

Незаметно кивнув, девушка спрыгнула на землю и медленно пошла на встречу к королеве.

Подойдя, внимательно посмотрела на мать, почему-то именно так она ее и воспринимала, может быть подсознательно хотелось родного плеча, ведь в том, ее мире такого сокровища как материнская любовь, у неё не было.

Сарина взяла ее за руку и посадила рядом с собой, после чего обратилась к подданным:

– Возлюбленные мои, сёстры! Наша принцесса вернулась к нам, подтвердив свою силу. Силу нашего рода! Великая Богиня была благосклонна и не позволила случиться самому страшному. Она оградила наследницу от смерти, дабы наш род продолжал править великим народом амазонок.

Пока толпа захлебывалась от восхищения, Арета осторожно оглядывалась вокруг. Все постройки были очень высокими, напоминали крепость с величественным дворцом из детских сказок или романов про рыцарей. Основным материалом были большие серые валуны, но отделка, стелющаяся по стенам, словно кружево, была больше похожа на белый мрамор. Все кричало о роскоши и величии.

К сожалению, рассмотреть большего ей не удалось, вокруг было слишком много народа, который закрывал собой остальной вид.

Наконец-то королева закончила свою речь и каждая из подданных поспешила выказать верность правящему роду. По очереди они подходили и, встав на одно колено, прикладывались лбом к ладони, сначала Сарины, а потом Ареты.

Поток женщин казался бесконечным, казалось, что все население Ваалахии решило почтить присутствием праздничный приём. Ну, наверное, это было очень знаменательным событием, ещё бы чуть королевская династия не поменялась.

Когда солнце было готово спрятаться за горизонт, поток иссяк, последней подошла Орифия:

– Прошу следовать за мной принцесса.

Королева же при этом объявила о начале пира, возвестив, что Арета присоединиться к ним позже. Послышался одобрительный гул голосов, застучали в едином порыве копья и мечи друг о друга.

Сарина улыбнулась и, махнув рукой, приказала привести рабов, дабы они могли прислуживать во время праздника.

Радостный шум заглушил дальнейшие распоряжения. Уже уходящая Арета подумала, что странная буря радости поднялась при известии о присутствии рабов на празднике…

Орифия улыбнулась:

– Сегодня будет грандиозный праздник, все ждали и молились за вас.

Ее привели в покои отделанные белым шелком. Посередине стояла огромная кровать с таким же белоснежным балдахином и застеленная серебристым покрывалом. Вместо подушек на ней лежали небольшие валики, тоже обтянутые серебристой тканью. В углу стоял резной столик и табуретка с мягкой седушкой. В другом конце комнаты Арета заметила потайные двери. Их почти не было видно, слишком сливались с декором стен.

– Ваша комната принцесса. Вы можете немного отдохнуть, но совсем скоро я вернусь за вами. Присутствие на празднике необходимо.

– Где моя лошадь? – Вопрос вырвался быстрее, чем она смогла подумать.

– Она в общем загоне, но не волнуйтесь, там хорошо заботятся о животных.

Лекарка подвела ее к округлому окну и показала на огромный загон, расположившийся недалеко от замка.

– Спасибо, это наверно все от усталости, голова совершенно не моя – сказав все это, она совершенно не лгала, потому что, присев на кровать, моментально стала проваливаться в глубокий сон. Почти сразу же понеслись уже знакомые видения, в котором она не скакала верхом, а буквально летела над неведомыми красотами.

Сколько прошло времени, она не могла сказать даже приблизительно, женская рука опустилась на ее плечо и слегка потрясла. Из-за тусклого света свечи почти ничего нельзя было рассмотреть, лицо девушки будившей ее было полностью закрыто вуалью, виднелись только чёрные, как угольки глаза.

– Уже пора?

Женщина кивнула, но ничего не ответила. Помогла одеть праздничные наряды, пошитые из кипельно—белого шелка и распустила ее длинные, ниже пояса волосы. Тщательно принялась расчесывать, только она хотела побрызгать что-то из пузырька, но в этот момент в комнату вошла лекарка. Она недовольно уставилась на служанку и жестом велела ей удалиться.