Выйдя с кареты, я протянул руку и помог спуститься покрасневшей от этого жеста девушке в алом платье. Наше появление привлекло внимание аристократии, во многом из-за красоты Акаме, но куда больше на меня бросали завистливые взгляды ничтожества. Благо их разбавляли вздохи восхищения от дам из аристократического общества.

Мы прошли во дворец, и спустя пятнадцать минут добрались до бального зала. Весьма большое расстояние пришлось преодолеть из-за непомерного объема величайшего строения Империи. Когда дворец перейдет ко мне, даже мой разум не представляет, как поменять архитектуру дворца, не вызвав при этом полное опустошение казны. Хоть изобретай самокаты и используй их в длинных коридорах.

В самом бальном зале царила атмосфера праздника. Многие молодые аристократы были довольны этой встречей, но старики понимали, что Лекторат доставит знати колоссальные проблемы. Сейчас коррупция распространилась настолько, что Хонест перестал её контролировать. Примерно восемьдесят процентов причитающихся ему дивидендов за покровительство не доходили до адресата, что многих аристократов устраивало. Теперь же, когда появилась новая сила с непомерной властью, у высших слоёв общества пробудится мигрень.

— Большое мясо… — алые глаза спутницы уткнулись в закуски и декоративную еду. Например, китоподобное существо выглядела очаровательно, но эту рыбу есть нельзя. Она здесь как декор, а если найдется пьяный аристократ, который к ней полезет… Что же, тогда его репутацию смешают с навозной кучей дерьма.

— Акаме, — аккуратно отдернув девушку, ей также пришлось пояснить несколько моментов. — В зале два длинных стола по бокам, на которых расположены самые разные блюда, но принимать в желудок разрешено только закуски. Еду, с палочкой посередине, а другие блюда для красоты, к ним запрещено прикасаться.

— Это же растрата продуктов… — глаза красноглазой побледнели и снизили контрастность. — А если никто не видит?

— Смотри, ты будешь жить в арендованном мною особняке. Завтра я распоряжусь, чтобы мясо доставляли каждый день, в десять раз больше, чем ты весишь сама. Но если я узнаю, что сегодня со стола пропало что-то лишнее, твоя порция сократится в два раза, — угроза подействовала и Акаме яростно закивала, в поддержку моего предложения. Хотя, почему-то, спустя пару секунд немного смутилась.

Мне пока сложно разобраться в большинстве своих реакций на чужие эмоции. Разумом я понимаю многое, но не чувствами, которые ко мне вернулись после появления тела. У этого тела появились свои потребности, желания и гормоны, бьющие в голову, когда не нужно. Всё это меня забавляет, поэтому я пока не предпринимал меры, и, наверное, пора начинать разбираться хотя бы в части из них. Иначе трудно будет по жизни, когда радость и смущение собеседницы медленно начинают воздействовать на твоё здравомыслие.

— Франсиско, рад тебя видеть. Помнишь, мы встречались на границе с Западом, ты тогда у меня гостил какое-то время, — ко мне подошёл статный мужчина с очками в дорогой оправе. С ним я обсуждал передачу припасов, и сделка оказалась крайне выгодной, пускай на ней он нажился больше, чем должен был.

— До меня доходили слухи, что твоя жена недавно родила крепкого малыша. Уверен, о будущем семьи можно не беспокоиться. Ведь тебе благоволят свыше, — фальшиво улыбнувшись, добросердечно я поздравил с рождением первого потомка.

— Ах… да-да… Мои извинения, что не пригласил на праздник. У тебя тогда шло ожесточенное сражение, не хотел отвлекать, — почесав макушку, стыдливо ответил мужчина, который меня явно понял и боялся. И далеко не без повода.

— Надо же, вы тот самый герой Империи, усмиривший десятки народов Запада, а после и завоевавший их столицу, — в наш разговор встряла девушка изумительной красоты с серебряными волосами, которая была чем-то знакомой.

Точно, её семья ориентирована на порицаемую высшим обществом работу, но весьма прибыльную. Развод двурогих лошадей сопровожден грязью, постоянными проблемами с разбойниками, монстрами и прочими напастями. Совсем недавно у них произошло несчастье, какая-то зараза погубила половину товара на продажу, что вылилось в расторжение пары десятков контрактов. Эти аристократы смогли оправиться, но их статус сейчас опустился на несколько позиций вниз.

— Мы не знакомы, но я имел дела с вашей семьей. Благодаря вашему усердному труду, мою армию обеспечили отличной конницей. В будущем, если у вас вновь возникнут трудности с эпидемией, вы можете обратиться за помощью ко мне. Поскольку я крайне заинтересован в поддержке вашего бизнеса, окажу любую помощь, в рамках разумного, — с верховыми животными и впрямь проблемы. Они дорогие, дохнут быстро, но для реализации многих военных тактик средневековья они необходимы.

— Благодарю вас, я обязательно передам ваши слова моей семье и…

И начался типичный аристократический бал. Оркестр начал играть изысканную музыку, но всем было не до танцев. Когда аристократы собираются в одну кучу, начинается налаживание контактов и связей. Именно здесь мой слух уловил образование нескольких фракций против Лектората, а разум запомнил имена всех заговорщиков. С них моя организация начнет восходить на вершину пищевой цепи, сразу после того, как ликвидирует пятнадцать семей из моего списка. Там почти все богатые, но крайне бесполезные куски мяса, которых не жалко проглотить.

— Прошу прощения, полковник Франсиско, премьер-министр просил передать вам письмо. По словам посыльного — это срочно, — опоздавший на бал дворянин передал мне письмо от большой шишки, под удивленные взгляды образовавшейся вокруг меня толпы.

— Господа, я вынужден отлучиться, чтобы подышать свежим воздухом. Акаме, мне интересно, насколько изысканные подали закуски, поэтому выполни моё задание. Продегустируй каждую из них, — девушка достаточно настрадалась в компании прожжённых лицемеров, поэтому её счастью не было предела, когда она получила такой приказ. Хоть кто-то порадуется сегодняшним вечером.

Отойдя на балкон и открыв письмо, мои брови поднялись вверх. Чего не ожидал, того не ожидал. Нынешняя Империя — заполненный мусорный бак, достойный сгореть в яростном пламени для согрева бездомных. Восточная часть Империи оказалась в крайне печальном положении из-за сокрытия информации местными властями. Я могу позволить действовать революции свободно и заключать контракты с соседними странами, покуда мне это выгодно. Однако они уже начали подчинять себе солидные куски страны. Ещё вражеский клан элитных убийц активизировался. Что же, чем сильнее противник, тем веселее его ломать.

* * *

Примечание автора: начинается приквел манги Убийца Акаме: Zero.

Глава 28

Бал аристократов закончился, когда луна начала ярко освещать темные улицы Империи. Акаме излишне увлеклась дегустацией закусок и уже клевала носом, но старалась демонстрировать нормальное поведение. Вместе с ней мы вернулись в особняк, и показав ей местонахождение комнаты для гостей, я распорядился слугам закупиться мясными продуктами и сделать завтрак больше похожим на обед.

За пару часов до рассвета я, уже в костюме чумного доктора, находился в одном из самых мерзких мест Империи. Исследовательский комплекс по взращиванию убийц расположен на окраине столицы, а рядом с ним обитали низшие слои общества. По сути, идеальное прикрытие и расположение, куда нормальные люди не сунутся под страхом смерти. Ведь мужчин здесь вполне могли отловить и продать в рабство, а девушек изнасиловать и запрячь работать в квартале красных фонарей.

Я заранее предупредил о своем визите, поэтому меня встретило несколько людей, любезно проводивших к местному владельцу здания. Сейчас моё поведение, манера речи и поступки в крайней степени отличались от полковника Франсиско.

Актерская игра — лучший друг во многих ситуациях, так личность Ахиллеса представляет собой образ абсолютного безумца. Сумасшествие обосновано продолжительным пленом в варварском племени. Каждое действие подобного человека должно отличаться хаотичностью, любой собеседник возле подобной личности будет чувствовать себя как минимум неуютно, а как максимум сам может сойти с ума.