Во время подкупа был подброшен один из пистолетов, который майор тут же инстинктивно поймал, но затем выпучил глаза от осознания опасности своих рефлексов. Приглашение на дуэль имело место быть, а его подтверждение зависит от факта принятия оружия от соперника. Во всяком случае, такие негласные законы в Империи.

— Прошу меня простить, я правда хотела вам помочь, — грустно ответила на просьбу Эсдес, однако её лицо на миг дрогнуло, обнажая кривую улыбку. — Только вы показали желание участвовать в поединке, связав мои руки. Однако, чтобы всё было честно, я выступлю судьёй.

— Нет! Вы… Я понял… На одной стороне, получается, теперь ясно, — потерянный майор проверил свой пистолет на наличие различных дефектов. Четырехзарядный капсюльный пистолет, крайне древнее оружие для меня, но весьма инновационное в этом мире.

Меня немного оскорбила его осторожность при проверке, поэтому было принято решение полностью сломить оппонента во время дуэли, даже если мне потребуется раскрыть потенциал стойкости. Сейчас, вообще, очень выгодно раскрывать многие из своих козырей на публике. Особенно связанные с силой, скоростью, выносливостью и прочностью. Этим четырём аспектам легко найти объяснения, в отличие от способности управлять тенями.

— Ошибаешься. Убийцы чуть не заляпали кровью одежду генерала, — главное не уточнять, чей именно кровушкой. — Она решила участвовать в этом представлении из личных убеждений. И раз ты проверил качество моего орудия для дуэли, то вправе попросить заменить оружия или начать поединок немедля.

— Замените… — сухо попросил майор, а его лицо где-то успело постареть на несколько лет. К тому же, с оружием всё в порядке, следовательно, он весьма плохо в нем разбирается.

Наши орудия поменялись, и мужчина вновь начал тратить время на лишнюю проверку. Эйлис оттягивал неизбежное, чтобы сделать больше вдохов перед смертью.

— Перед смертью не надышишься. В среднем человек делает шестнадцать вдохов в минуту. Примерно 960 вдохов в час, а дожившие до восьмидесяти лет, сделают порядка 672 768 000 вдохов. Оттягивая нашу дуэль бесполезными проверками, которые ничего не дадут, ты выиграешь от силы 400–500 вдохов. К чему такие сложности, — у меня имелись глубокие познания в некоторых аспектах человеческой физиологии.

Мне немногим больше четырех сотен лет, и в жизни сменилось много интересов и предпочтений. Физиология одна из них. В основном её изучение полезно, чтобы проще убивать своих жертв, но иной раз полезно почитать что-то новое для общего развития.

Втроем мы направились в центр лагеря, куда стянулись все офицеры и солдаты из округа. Каждый понимал, что грядет нечто необычное. Учитывая место проведения в столице, зрителей собралось предостаточно, чтобы завтра пол столицы знало о происшествии. К тому же, дуэли в стране не запрещены, поэтому нам не требуется уезжать за город.

— Солдаты. Я — генерал Эсдес, объявляю начало дуэли между полковником Франсиско и майором Эйлисом. Причина… — неожиданно на этом моменте девушку прервал взволнованный соперник.

— Подождите, не нужно озвучивать причину. Это между нами, — подняв руку, майор попросил не разглашать детали противостояния.

— Хорошо, в таком случае, можете начинать. Подойдите вплотную к противнику и встаньте спина к спине, а после сделайте пятнадцать шагов… — девушка замялась, вспомнив, что момент истины определяется еще одним выстрелом от секунданта. Благо один из сведущих офицеров отдал своё военное сокровище, только бы генерал не почувствовала досаду. — По моему выстрелу, начинаете сражение за свою правду.

Мы последовали указанию судьи. Перед разворотом наши с мужчиной взгляды встретились, и лицо офицера даже в темноте отличалось смертельной бледностью. Я, напротив, достаточно весело реагировал на ситуацию, так как пришли воспоминания из сотен дуэлей. Правда, большинство из них отличались особой жестокостью и применением различных вампирских дисциплин. Главный враг вампира — другой вампир.

С этими мыслями начался отмер шагов, и следом за пятнадцатым шагом прогремел выстрел. Мы одновременно развернулись. Противник преисполнен надеждой на скорейшую победу. В то время как мои действия отличались ленивостью. Само собой разумеется, что майор выстрелил первым, и несмотря на дрожащую руку с пистолетом, металлический шарик попал аккурат над моей бровью. Только это едва ли заставило голову наклониться.

— Черт, сдохни-сдохни-сдохни! — следом за словами прогремели три выстрела, но и этого оказалось мало. Майор забыл про правила поединка и на всей доступной скорости ринулся к ближайшему офицеру с автоматом этого мира. Выхватив оружие, мой враг начал вести непрерывную стрельбу. Вероятней всего подумал, что его оружие было несправно, собственно, как и все остальные.

Мне не нужна репутация труса. Кроме этого, желательно произвести достойное впечатление на голубоглазую спутницу. Поэтому довелось безразлично принять на способность «Броня Королей» все пули, которые во многом оставили дыры в одежде. Одна из пуль хотела угодить в глаз, но резко отдернув голову немного левее, мне удалось избежать легкой неприятности. Когда после серии выстрелов по округе начали разноситься серии глухих щелчков, настало время действовать.

— Какая ненависть, сколько агрессии. Столько же, сколько и потраченных впустую пуль. Видите ли, моё тело крепче стали из-за постоянных тренировок. Я просидел в штабе командования, но никогда не пренебрегал развитием тела, — по пути к мужчине, у которого из груди от страха выпрыгивало сердце, мне приходилось занимать солдат ненужными пояснениями и дополнительной мотивацией к развитию. Также моё внимание было направлено на вынимание свободной рукой пуль из одежды. — Как я посмотрю, твоя попытка убийства провалилась дважды. За сутки ты напрочь смёл гордость солдата Империи, поэтому твоя смерть не должна отличиться дворянским благородством.

— Пожалуйста, моя семья щедро заплатит. Нет, я даже готов отдать свою долю за торговлю шелком, только… — речь прекратилась, когда моя голова вплотную приблизилась к майору так, что подбородок касался его правого плеча. Пистолет располагался в левой руке, а дуло упиралось в левый висок оппонента.

— Щедрый человек — это тот, кто дает подходящему человеку подходящую вещь в подходящее время. Ты выбрал неподходящего человека в неподходящее время для щедрых предложений, — нажав на курок, половину лица противника разорвало в клочья, а затем его обезображенное тело упало в грязь, из которой, собственно говоря, появились все люди.

На этом дуэль закончилась. Я подобрал второй пистолет, и мои глаза осмотрели ошарашенных солдат. Никто не мог вымолвить и слова, поскольку эффективность огнестрельного оружия поставлена под сомнение. Нужно что-то произнести, чтобы разогнать задумчивость.

— Позже в генеральский штаб будет направлен рапорт по увиденному вами инциденту. Никого из вас не накажут, но вам лучше возвращаться в свои казармы. Уже поздно, а рано утром начинается суровая военная подготовка. Вместе мы приведём Империю к победе, но для этого вам нужно отдохнуть, — каждое слово было усиленно дисциплиной Присутствие, которая позволяет создавать особую ауру, тонко воздействующую на сознание толпы.

— Да здравствует Империя! — слабые духом солдаты преисполнились верой в свою страну, вне зависимости от степени своего патриотизма. Все они направились к казармам, уводя за собой более крепких парней эффектом стада.

— Ха-ха, отсиживаетесь в тылу, — со смехом произнесла генерал Эсдес, когда я возвращался к чемодану с документами, чтобы вернуть окровавленные пистолеты. — Забавная шутка, но да ладно… Какие планы на ночь?

— Хотел выпить в баре с причудливым наименованием Мечи Эля. Недавно о нем узнал от знакомого ассасина. Думаю, за кружкой хорошего эля подробно расспросить постояльцев о заказе на убийство полковника. А у вас? — поделившись идеей на вечер, мне также пришлось поведать, что милосердие в сделку с убийцами не входило. Пострадает каждый, кто был как-либо причастен к покушению на мою персону. Возвращение в столицу началось с кровопролития.