Тетя Валя не всегда была любительницей выпить. Когда-то она была ребенком войны. Той самой страшной войны, через которую их поколения проходили, как сквозь чумное марево. Проходили, оставаясь при этом честными, справедливыми, искренними и непритязательными к жизни и судьбе. Мы никогда не были и не будем такими людьми. И не потому, что у нас не было своей войны. Своя война есть у всех и во все времена. И даже несмотря на то, что мы в своих генах несем их правду, мы все равно другие. Не плохие и не хорошие, просто другие.

Потом она училась на медицинскую сестру и фельдшера. Большие глаза, прелестная фигурка, умопомрачительный голос. Их поколение было сильным. Они многое видели и за многое платили, еще будучи детьми. Голод, холод, лишения, неустроенность. Но они выжили – и это факт. Ее муж, дядя Володя, женился на ней с помощью ножа. Работая шофером на грузовике, он подрядился подвезти юного сельского доктора до нужного пункта назначения. Проехав половину пути, он вынул перочинный нож. Прислонил его к юному трепетному горлу девушки и нервно спросил:

– Ты выйдешь за меня?

Ручки у молодого специалиста от медицины затряслись. Ножки тоже. Она так испугалась, что даже не поняла, как промямлила что-то, отдаленно напоминающее «да».

Через две недели они зарегистрировали брак и стали жить. Он шоферил. Она лечила.

Это может показаться странным, но дело обстояло именно так. Сначала она просто до умопомрачения боялась этого полненького, рано начавшего лысеть парня. Но потом стала присматриваться к нему, открывая в нем как в мужчине все новые и новые грани. Дядя Володя был необыкновенным мужем. Самым заботливым и любящим человеком из всех, что я встречал на этой планете. Он был нереальным человеком. А точнее сказать, самым реальным святым. Конечно, ни к какой религии он не имел отношения. Святость его заключалась в простом. Он реально просто вел себя по-людски. И в этом плане похороны человека многое могут рассказать о том, кем был усопший. Когда его хоронили, попрощаться пришла вся деревня. Вся! Он честно и бескорыстно любил людей и жизнь в них. Он вдыхал любовь и выдыхал что-то свое, нужное этому миру. Про таких говорят: «Бог рано забрал, потому что ему там такие более нужны». Но и здесь, на Земле, среди нас таких людей хотелось бы побольше.

После его смерти тетушка начала выпивать все чаще и чаще. Как правило, она ставила большую флягу браги и растягивала ее на неопределенное время. Иногда засыпала в обнимку с ней. Иногда не пила вовсе. Но недолго, потом вновь начинала.

Возможно, скажете вы, я как-то подробно описываю своих умерших когда-то родственников. И это закономерно. Людей, которых станешь видеть чаще после смерти, чем при жизни, следует знать очень хорошо.

– Какое у тебя самое приятное воспоминание о ней? – спросил меня брат.

Я стоял у зеркала и пытался «настроить» свою челку в нужную сторону. До того как я вошел в комнату, зеркало было прикрыто большим белым покрывалом. Все зеркала в доме были прикрыты. Нет, я знал о похоронных традициях, но до конца не понимал их смыслов. Но поразило меня то, что она лежала окоченевшая на старой двери. Зато здесь, в ее доме, ее сожитель пытался восстановить весь антураж правильной скорби. Вилки и ножи наверняка тоже убрал, тварь. Брат стоял и рассматривал какие-то старые черно-белые фотографии в пожухлых толстых альбомах.

– Этот жив еще, – говорил он почти шепотом, проводя кончиками пальцев по лицам на фотографиях, – а этот умер.

О том, что он видит больше, чем остальные люди, я знал давно. Он с легкостью мог посмотреть на фотографию и увидеть внутренние органы человека, продиагностировав своими магическими методами, сказать, что там не так. Читал будущее, хорошо видел прошлое. Понимал скрытую суть вещей. Разбор фотографий на мертвых и живых для него сейчас было простым развлечением.

– Я припоминаю, как мы с тобой ходили на болото, – отвечал я, – там мы набрали в банку головастиков.

– Из которых потом появляются лягушки. – Брат немного улыбнулся и пристально посмотрел на меня.

– Да, – рассмеялся я, – а она хотела, чтобы мы, как девчонки, мыли полы во всем доме. Потому не дала нам просто сидеть и наблюдать превращение головастиков. Подошла сзади и вылила мне на голову всю болотную воду вместе со всеми головастиками.

– Ты тогда так плакал, – припомнил брат.

– Мне было жаль этих крох, – сказал я, поправив свою челку окончательно.

– Ты зря, кстати, открыл зеркало и посмотрелся в него, – брат произнес это вполне серьезно, без тени насмешки.

– Ты, правда, веришь во всю эту ерунду?

– Это не ерунда, это портал в мир мертвых. А ты в него заглянул. Так что жди в ближайшее время приключений.

– Не говори ерунды, – пробубнил я в ответ и зашторил зеркало.

Холод стоял ужасный. На кладбище жгли старые покрышки, пытаясь хоть немного отогреть ледяную землю. Рабочие боролись за каждый миллиметр, ковыряясь стальными ломами в вечной мерзлоте. Как зубочистками в граните. С районного центра привезли сосновый гроб, оббитый красной тканью с черной каймой. Ее помыли и переодели. Теперь она лежала, что называется, по-людски. В центре зала, самой большой комнаты в доме, ее положили в гроб на табуретках. Вдоль гроба установили лавочки. Начали приходить соседи, чтобы попрощаться.

А я, я начал получать все то заслуженное, о чем мне говорил брат. Я встал с дивана, вышел на крыльцо-«слоник». Посмотрел на серое зимнее небо и упал, потеряв сознание. Тогда-то я и увидел её впервые.

Для того, чтобы во что-то поверить, достаточно увидеть. Это всегда так работает. К примеру, это не относится к Богу. Ведь его мало кто видел, но тем не менее в него верят. Или Антарктида по тому же принципу. Впрочем, ко многому это относится точно так же. Но некоторые вещи, если даже о них напишут в Библии, все равно будут казаться иллюзорными. То, что я увидел, потеряв сознание, относилось именно к этой категории.

Выглядела она, я говорю она, потому что более чем уверен в этом… Выглядела она так: огромное львиное тело, длинный скорпионий хвост. На спине два огромных перепончатых крыла. Ноги и руки человеческие, с пальцами и желтыми кривыми ногтями. Длинная шея и человеческая голова. Большие темные глаза, маленький ввалившийся нос и ощеренный острыми, как стилет, зубами. На голове длинные черные волосы. Тело покрыто черно-рыжей короткой шерстью. Руки и ноги, как и голова, полностью черные. Кожа на лице и руках покрыта мелкими чешуйками.. Она летала над домом и втягивала своим маленьким носом воздух. Она явно кого-то искала. Подлетев ближе к крыльцу, она начала подползать ко мне ближе и ближе. Над домом я увидел еще несколько подобных тварей. Я не могу объяснить, как я это видел. Как понимал то, что со мной происходило? Но я видел это и прекрасно помню все, что там случалось далее. А далее я увидел уже знакомый свет.

Впервые я увидел это свет в детстве. У меня было воспаление легких. Температура в тот вечер поднималась неимоверно быстро. Родители решили бороться с этим простым дедовским способом: обтерли меня раствором воды с уксусом и какими-то травками из аптеки. Завернули в мокрые простыни, уложили на большом деревянном крыльце прямо на улице. Июльская ночь была теплой и немного ветреной. Я лежал на небольшом матрасике, смотря в немое звездное небо, откуда мне подмигивал кто-то большой и неведомый. Я старался представить его образ. Но созвездия не преобразовывались в черты лица, как это случалось с большим цветным разлапистым ковром в деревне у бабушки. Там я отыскивал какой-то завиток, и история начинала твориться сама собою. На этом ковре были и сказочные герои-богатыри, и ведьмы, и дети, заблудившиеся в колдовском лесу, и избушки на курьих ножках, и страшные полуночные чудовища. Небо же было безмолвным и пустым. Я начал засыпать, как вдруг самочувствие ухудшилось. Голова сильно закружилась, и меня начало тошнить. Я немного раскачался и повернулся на левый бок. Вот тут-то меня и вынесло из моего сонного, пропитанного болезнью тела.