Неожиданно лошади занервничали, и бойцы переглянулись. Курт громко что-то произнёс. После этого он подошел к повозке, подхватил Ри на руки и усадил перед собой на лошадь. Мужчина не обращал внимания на возмущение и недовольное сопение девушки, лишь крепче прижимал к себе. Путники ещё долго шли к горам, пробиваясь через снег, который уже поднимался вместе с диким ветром. Ри спрятала лицо в шарф и задремала, однако Курт толкнул её, не давая спать.
— Нельзя спать, терпи, — тихо прошептал мужчина и, когда она не отреагировала, — ущипнул её за бедро.
Ри пихнула его локтем в ответ и приободрилась, услышав тихую ругань. Они подходили к невысокой, словно переломанной, горе. Большинство путников спешились, ведя за собой нервничающих животных. Когда они приблизились, то Ри заметила, что гора, вовсе не гора, а небольшой замок, встроенный в скалу.
Это было удивительное для выросшей на юге девушки зрелище, и Ри стала ёрзать от нетерпения. Курт выглядел довольным и не обращал внимания на ее действия, раздавая указы. Удивительно то, что замок этот стоял посреди холодной пустыни и совсем не казался жилым. Серый камень, пропитанный холодом, отсутствие света и окон создавало угнетающую атмосферу, но сейчас абсолютно все были рады видеть это мрачное здание, ведь это означало, что сегодня никто не замерзнет насмерть.
В целом, интересная задумка: с северной стороны замок защищен скалой, с южной стороны практически нет окон, вся постройка выбита из скалистого камня и внутрь не проникает сквозняк. Лошадей же заводят в пещеру, которая закрывается гигантскими воротами, запирающимися изнутри. Из пещеры был единственный вход в замок, что обеспечивало защиту от разбойников и холодов.
Курт снял поражённую видом девушку с седла и повёл ко входу. Ри не думала, что внутри этого мрачного здания будет так уютно и тепло. Курт отдал девушку в заботливые руки служанок, а сам исчез всуете приближающейся метели.
Вместе со служанками, принцесса поднималась по винтовой лестнице наверх. Они прошли первый этаж, на котором, судя по звукам, располагалась кухня, второй этаж был отведен под зал и столовую, а третий, видимо отведен под спальни — здесь было очень тихо, лишь бесшумно сновали слуги, разнося постельное. Девушку усадили на кресло в темной комнате и спустя какое-то принесли тёплого вина. Слуги волновались и торопились и потому девушка отпустила девушку, которая принесла принцессе вино. Ри слишком устала, поэтому так и уснула, держа в руках медную кружку с остатками вина.
На улице в этот момент начиналась безумная метель. Курт помог забраться внутрь последнему наезднику, задвинул ворота и запер их. Он оставил стражу следить за лошадьми, а сам поднялся наверх — уладить дела с Ри. Его мысли не отпускало осознание того, что рано или поздно Дерек выяснит, что дочь у него и объявит войну, что определенно неизбежно, если она вдруг не появится дома. Курт не мог просто вернуть ее, оставив без помощи.
В итоге мужчина позвал Дэла и Жана, чтобы с ними уже обсудить план действий. Проблема была такова: Ри нужна помощь, но она не в курсе и еще может тупо не попросить об этом, что вполне вероятно, да и то, что Курт сам не может туда отправиться с ней напрягало.
Дэл в свою очередь предложил:
— Может, если она будет упираться, отправить ее к отцу в сопровождении нескольких воинов? И как бы невзначай позволить ей ими распоряжаться?
Курт задумался, а Жак нахмурился и сказал:
— Как бы мы не пытались, то, что она отправится туда без тебя, Курт, будет выглядеть, как настоящее кидалово.
Это здесь все это понимали и было решено, что Дэл в любом случае отправится либо следом за принцессой, либо в компании Ри. Ему он доверял, а Жан ему нужен был здесь — им еще предстояло вычислить, где находится их злодей.
Курт отпустил парней и задумался о приближающейся развязке. Он так хотел обрести, наконец, покой…
Ри совсем неожиданно проснулась от чьего-то легкого прикосновения и тихого шепота. Но рядом никого не оказалось, лишь трещали дрова в камине, а она сама накрыта пледом. Девушка потянулась и ступила босой ногой на мягкий ковер. Она мало что помнит от усталости. Ри не просто укрыли, оставив греться у камина, но еще и сняли мокрую одежду. Привыкшая к заботливым служанкам, девушка не удивилась.
Однако было непонятно, что ей тут делать, рассмотреть замок она толком не успела и её терзало любопытство, но и кого она может встретить здесь, сам черт знает. В борьбе с благоразумием победило любопытство. Толкнув дверь, девушка вышла в коридор и неожиданно наткнулась на странного мальчика. С первого взгляда он похож на человека, но явные черты животного выдавали в нем «зверя-полукровку». Девушка испугалась, отскочив от него в сторону комнаты.
Во многих королевствах было запрещено брать на работу «зверей», считалось, что они не человечны и могут навредить. Ри была удивлена, что «зверёк», иначе было не назвать низкорослого мальчугана с пушистыми ушками и длинным, как у кота, хвостом, работает здесь или живёт даже, совсем не понятно.
— Прости, ты напугал меня, — произнесла Ри, — я не ожидала увидеть кого-то здесь.
Мальчик тоже был немного напуган, однако после её слов, заметно расслабился и произнёс:
— Извините, мисс, не стоило мне так появляться из-за угла. Вам нужна помощь?
— Да, скажи, а где Курт?
Мальчик почему-то выглядел удивлённым, однако ответил:
— Он ужинает. Столовая внизу, идите по коридору и в конце лестница, — он указал в ту сторону, откуда шел.
— Спасибо… А как тебя зовут?
Ри надеялась, что у мальчика есть имя и была не разочарована.
— Меня зовут Кристиан, я личный помощник главного управляющего, — гордился малыш.
Девушка улыбнулась и только пошла в сторону лестницы, как Кристиан неожиданно сказал:
— Вам не стоит спускаться к Курту. Он сам придёт.
— Почему ты сразу не сказал?
— Я молод и отличать королевские крови мне ещё очень сложно. Прошу прощения, ваше величество… — он выглядел обеспокоенным.
— Всё хорошо, Кристиан. Ты сможешь принести мне поесть?
— С удовольствием, — он поклонился и исчез в буквальном смысле этого слова.
Ри показалось странным поведение Кристиана, однако удивляться тут было чему и без этого. Девушка вернулась в комнату с камином. Ей не пришлось долго ждать, мальчик принёс поднос с едой. Горячее вино, гренки с джемом и вареная картошка с какой-то рыбой выглядели более чем аппетитно. Мальчик поставил поднос на столик рядом с креслом и с легкостью вытащил из другого конца комнаты стол побольше и парочку стульев.
— Спасибо, — улыбнулась девушка, когда Кристиан заботливо всё перед ней разложил.
— Рад служить такой милой леди, — засмущался малыш.
Девушка умилялась этой одновременно серьёзности и гордости мальчика.
— Не хочешь составить мне компанию? — спросила Ри, на что мальчик твёрдо отказался. Заметив, что девушка немного расстроилась, объяснился:
— Я не могу без разрешения хозяина замка что-либо делать.
Ри улыбнулась и ещё раз поблагодарила мальчика, отпустив его. Сказать, что ей казалось это странным не сказать ничего. Пока девушка ела, её мысли не покидала цель путешествия. Королевская казна пустует. Ее родину рвут на части богачи, а среди народа ходит слух о скором визите главного кредитора Лестиций — короле Теплых краев. И, что худшее, цену за просроченные платежи никто, кроме самого короля не знал…
Она только вернулась со своего училища (в которое отец ее отправил, когда узнал, что она переспала с каким-то крестьянином) и сразу ощутила странное напряжение во дворце. Служанки сплетничали, члены совета отводили взгляд, как только замечали ее, даже отец ее избегал и усилил охрану, запретил покидать дворец. Но Ри не спешила что-то выяснять, пока ей не намекнули на это представители церкви, а потом и советник отца — Фло.
Только вот Фло знал, что девушка не поймет намеки и напрямую объяснил ей, что происходит. Он буквально ворвался к ней тихо ночью и быстро выпроводил из дворца, попутно рассказывая, что делать. Она так испугалась, что отказалась от сопровождающего, отказалась переждать метель и не потратила драгоценное время на подготовку к переходу через Зимнюю пустошь. Сейчас она понимала, что своей глупостью чуть было не испортила все и только благодаря Курту спаслась.
