Она снова сосредотачивается на мне. — Когда ты найдешь подходящего человека, все внезапно обретет смысл. Это человек, которого я хочу для своей маленькой девочки… для молодой женщины, которой ты станешь. Не соглашайся, пока не найдешь этого человека. Обещай мне, Мэдоу.

— Я обещаю.

***

В то время я полностью не понимала подозрений моей матери по отношению к Нэйту. Отмахнулась от них, потому что мама никому не доверяла. Всю свою жизнь она избегала отношений. Ее родители. Мой отец. Поклонник за поклонником. Я не помню, чтобы моя мама приводила домой мужчину. Ни разу. Знаю, что она, должно быть, ходила на свидания, но, видимо, ни одно из них не соответствовало статусу встречи с ребенком. Она держала их подальше, чтобы защитить меня, я уверена… Но мне все равно было грустно. В то время я не хотела в конечном итоге стать измученной, одинокой и недоверчивой, как моя мать. Ошибка номер два.

Пять лет воспоминаний… ошибок… терзают мое сознание и отбивают всякий шанс на сон, который может мне представиться. Из-за отвратительного храпа Нэйта все равно трудно уснуть, так что бороться с неизбежным бесполезно.

В течение следующих десяти месяцев жизни моей матери, Нэйт совершал восьмичасовую поездку из Остина при каждом удобном случае. Когда его не было со мной, он звонил в семь часов вечера каждый день. Я была настолько поглощена Нэйтом, что даже Мэтти перестала со мной тусоваться.

Моя мама какое-то время боролась с присутствием Нэйта, но чем больше рак пожирал то, что от нее осталось, тем больше угасали ее возражения. Нэйт был намного умнее и сосредоточеннее, когда дело касалось юридических вопросов и решений. Мой разум был настолько поглощен заботой о матери, что я позволила ему взять на себя то, что я не в силах была понять.

В тот момент, когда мама покинула меня, мой мир погрузился во тьму. Невидимые руки сжимали мое горло, пока я не переставала дышать. Пламя жизни, горевшее в моей душе, погасло. Холод… пустота… смерть. Я не ела, не спала, не выходила из дома неделями.

В ночь перед тем, как судья решил мою судьбу, Нэйт опустился на одно колено и попросил меня выйти за него замуж. Это был день Святого Валентина. День, который я никогда не забуду. Облака расступились на беспокойном небе и впустили частичку солнечного света, чтобы согреть мою душу. Это был самый счастливый день в моей жизни. Это была и моя третья ошибка.

***

— Ты уверен, что хочешь жениться на мне? — говорю я сквозь соленые слезы, текущие по моим губам. — Я запуталась, Нэйт. Разве нам не следует подождать, пока я закончу учебу в колледже, и посмотреть, чувствуешь ли ты то же самое?

— Мэдоу, мне нравится, что ты находишься в смятении. Кроме того, если ты скажешь «да»… я думаю, завтра судья посмотрит на твою ситуацию с более позитивной стороны. Если мне придется жениться на тебе в его присутствии, чтобы ты не попала в приемную семью, то я это сделаю.

С трудом выговаривая по слогам, я отвечаю:

— Тогда, Нэйт Дженкинс, конечно, я выйду за тебя замуж.

Нэйт надевает мне на палец тонкое золотое кольцо и быстро встает, чтобы заключить в объятия.

— Я обещаю купить тебе самый большой бриллиант на планете, когда окончу колледж. Говоря о колледже. Я подумал, что у тебя нет причин тратить все свое наследство на учебу. Колледж смехотворно дорогой, Мэдоу. Я наблюдаю, как мои родители испытывают финансовые трудности в этом вопросе. Поскольку твоей матери больше нет, а ты осталась одна, тебе следует подать заявку на стипендии и гранты. Думаю, что у тебя отличный шанс, учитывая нынешнюю ситуацию.

Мое тело втягивается и отодвигается, впервые сомневаясь в его мотивах.

— Я пойду в колледж, Нэйт. Я должна. Я обещала маме.

— Совершенно верно. Просто говорю и думаю, что тебе следует взвесить все варианты. Ты была отличной студенткой. Я честно думаю, что полная стипендия — это реальная возможность.

Мое тело расслабляется.

— Ты прав. Я должна это выяснить.

***

На следующий день штат Луизиана разрешил мне остаться в своем доме и окончить старшую школу. Мистер Кершоу, адвокат моей мамы, помог мне подать заявление на получение стипендий для художественной школы. Он согласился с предложением Нэйта, но возразил его желанию стать попечителем моего наследства, пока мне не исполнится восемнадцать лет, помолвлена я или нет.

Мистер Кершоу оплатил мои счета, также прислал мне еженедельное пособие на еду. Он был как папа, которого у меня никогда не было. Я уверена, что все это было частью его работы как моего опекуна, но было не только это. Была искренность, как будто он действительно заботился обо мне. Иногда я лежала в постели и представляла, будто он был моим отцом. Тогда я вспоминала, как ненавидела своего отца… бабушку и дедушку… и всех людей этого уродливого мира, которым было наплевать на то, чтобы прийти на похороны моей мамы. Кроме того, я совсем не похожа на мистера Кершоу или на мою маму, если на то пошло.

Нэйт вернулся в Остин, чтобы закончить свой последний семестр. Когда я вернулась в школу, чтобы закончить выпускной год, и другие ученики узнали, что у меня есть собственное жилье, моя популярность снова выросла. Все остальные старшеклассники хотели тусоваться в моем доме, где не было правил и никаких бдительных глаз. Чего они не понимали, так это того, что я бы отказалась от каждой унции своей свободы, чтобы провести еще один день с мамой.

Эта свобода длилась всего несколько коротких недель, пока Нэйт не вернулся домой из колледжа. Когда он узнал о том, чем они занимаются, то вскипел. Это был первый реальный раз, когда я увидела глубоко запрятанный гнев Нэйта. Его злость была намного сильнее, чем гнев родителей. Он открыл мне глаза на то, какими стервятниками они были. Они воспользовались моей нынешней уязвимостью. Отсутствие их ответственных решений может стоить мне свободы и отправить меня в приемную семью. Моя боль сделала меня легкой добычей. После его тирады никто из них не вернулся. За исключением Мэтти, никто из них даже не разговаривал со мной в школе — только доказывая правильность своей теории.

Два месяца спустя Нэйт окончил техасскую архитектурную школу и вернулся домой, чтобы быть со мной. Через две недели после этого я окончила среднюю школу с отличием. Очередная глава закрыта. Жизнь подбрасывала мне немного положительных моментов.

Мистер Кершоу пригласил нас с Нэйтом отпраздновать это событие. Во время ужина он сообщил мне новость… Я получила возможность поступить в школу искусств в Батон-Руж, штата Луизиана. Это был второй самый счастливый день в моей жизни.

Через шесть недель после выпуска мне исполнилось восемнадцать.

***

— Детка, — шепчет Нэйт мне на ухо, прижимаясь ко мне в постели. — Мы вместе больше года и пять месяцев помолвлены. Когда-нибудь будем говорить о свадьбе?

Я улыбаюсь до глубоких ямочек на щеках. Моя жизнь была настолько хаотичной последние несколько месяцев, что брак не приходил мне в голову… ни разу.

— Мы можем поговорить об этом, но, это кажется таким далеким.

Нэйт хмурится и отстраняется.

— Что значит «таким далеким»?

Меня смущает его вопрос.

— У меня еще четыре года учебы в колледже, Нэйт.

— Почему нам нужно ждать четыре года? Почему ты не можешь быть моей женой, пока ходишь на учебу? Ты боишься, что потеряешь возможность встретить кого-то нового?

— Нет, конечно, нет, — отвечаю я, ошеломленная его беспокойством.

Это Нэйт Дженкинс, дар Божий для женщин. Почему он мог чувствовать себя неуверенно?

— Тогда не понимаю твоих колебаний. Разве я не был здесь ради тебя, когда никому другому не было до этого дела? Разве я не сделал достаточно, чтобы доказать, как сильно тебя люблю?