Я покосилась на мясо, которое нельзя было оставлять, но ко мне подошла Мередит:

– Иди, принимай продукты, а я дожарю мясо.

Не сильно-то я любила, когда кто-то вмешивался в готовку, но… Разгружать корзины с овощами и фруктами Мередит ведь не отправишь… Хотя Марта прекрасно справилась бы с этой ролью. Марта. Я посмотрела на девушку и улыбнулась.

– Может, сегодня Марта примет? Я хотела бы сама приготовить ужин, чтобы Толсто… – я покосилась на Льюиса, потому что наш главный повар был его дядей, да и сам парень не худенький. – Чтобы Тезериус перестал уже постоянно ругаться на меня…

– Я бы могла! – оживилась девушка.

Значит, я не ошиблась с её именем!

– Прости, Мэй, но придётся сегодня поработать тебе, потому что заказ делала ты! – нахмурился Льюис.

Я опустила голову, покосилась на мясо, которое уже покрылось золотистой корочкой, доходя до кондиции, и тяжело вздохнула… Вот так всегда… Впрочем, стоило мне только вспомнить о сегодняшних проделках магии и взглянуть на большой нож, больше похожий на тесак, как готовить перехотелось. Уж лучше на самом деле провести немного времени на свежем воздухе.

Льюис ушёл к телеге, а я обтёрла руки о передник и поспешила на улицу, но день сегодня был явно не мой. Вынырнув на крыльцо, я поскользнулась на пролитом масле и чуть не покатилась кубарем по ступенькам – ладно, чего уж там, ступеней было всего три, и в лучшем случае я сразу же рухнула бы носом в траву, – но меня подхватили чьи-то крепкие руки.

– Спасибо, Льюис, – начала я, но от поддерживающего меня мужчины пахнуло смолой, и я медленно подняла взгляд. – Что вы тут делаете? – спросила я, широко распахивая глаза.

– Заблудился! Не ожидала меня увидеть? Не подскажешь, как пройти в сад? У меня назначена встреча с Розалиндой, и… нехорошо заставлять девушку ждать.

С Розалиндой?

Превратить бы этого драконьего принца в лягушку, чтобы как в сказке искал поцелуй истинной любви… Я постаралась высвободиться из его рук, но он продолжал удерживать меня.

– Отпустите меня! Я уже твёрдо держусь на ногах и не упаду…

Я покосилась себе под ноги, но лужа с маслом исчезла. Что это было? Проделки Пуговки? Или кто-то пытался избавиться от меня?

– Мэйлисс, всё в порядке? – показался из-за спины принца Льюис, и дракон был вынужден отпустить меня.

– В следующий раз смотри под ноги, кухарка! – холодно бросил принц, и мне вдруг стало обидно от его слов, но я не подала вида.

– Непременно! – процедила я. – Спасибо за помощь! И… В сад есть короткая дорожка через во-о-он ту калитку! Вы точно не заблудитесь… Тропа там одна, и она приведёт в сад.

– Благодарю!

Принц направился к калитке, которая едва проглядывала через кустарники.

– Зачем ты отправила его через колючие дебри? Это ведь драконий принц… Ему такие дороги не снились даже, – прыснул от смеха Льюис.

– Он попросил дорогу покороче… – оправдалась я.

И небрежно назвал меня «кухаркой»…

А ведь кухарки тоже люди…

– Давай, Льюис, не будем задерживаться… А то ведь у меня ещё дежурство сегодня…

– Дядя снова наказал тебя?

Льюис почесал затылок. Порой он стыдился своего дяди, но ведь мы не несём ответственность за поступки наших родных…

– Ну… Не то чтобы… И не дядя… Но да, меня наказали…

Из-за этого драконьего принца, будь он неладен!

– Мэй, дядя хороший человек, даже если тебе кажется, что он тебя ненавидит, то это не так. Он очень добрый и…

Я снова ощутила ветерок, от которого по коже побежали мурашки, а слюна во рту стала слишком сладкой, как при приступе тошноты. Пуговка в кармашке начала крутиться, и я опасливо посмотрела по сторонам.

Неужели в академии на самом деле бродят какие-то чудовища?

Мэйлисс…

Это имя будет долго приходить ко мне в кошмарах после того, как я вернусь домой… После того как покину границы академии ведьм.

Кухарка…

Проклятая ведьма…

Отправила меня по этой тропинке в сад специально, но она не учла одного – хоть я и королевских кровей, а повидал и не такие дорожки. Где мы только с Шелдоном не побывали! Что только не видели своими глазами!.. Из каких только передряг не выбирались!..

И всё-таки мне было обидно, что она так поступила со мной, ведь мы с ней принадлежали разным мирам и статусам, и она обязана уважать меня.

Зацепившись рукавом за колючий кустарник, я негромко выругался себе под нос, потому что ткань издала своеобразный треск, разрываясь.

Ладно…

Не сильно-то и заметно!

Но я обязательно припомню этот момент кухарке, когда вечером мы снова окажемся с тесной кладовой!

Я вышел в сад и огляделся. И кой дьявол повёл меня в сторону кухни? Знал ведь, что там задний двор, но ноги отчего-то шли туда, а я просто провалился в мысли и даже не заметил, как оказался там, где меня быть не должно. Я всё пытался отыскать врага, но пока не имел и малейшего представления в чьём лице его искать. Всё думал и думал, пока это чудо в обляпанном переднике не стало падать мне в руки…

– Ран Тейрин! – всплеснула руками Розалинда в наигранном восхищении.

– Розалинда, рад приветствовать вас!

О свидании с этой девчонкой договорился Шелдон, и я рассчитывал, что мне удастся выведать какие-нибудь сплетни от неё. Вот только от её хлопанья глазками и заискиваний становилось противно, внутри тут же закипало желание уйти подальше, подталкиваемое яростью отомстить ведьме, из-за которой я испортил свой лучший костюм.

Присев на скамейку рядом со своей новой знакомой, я выдавил очаровательную – по собственным представлениям – улыбку. Девушка принялась теребить свои волосы, наматывая локон на палец, а я немного сощурился.

– Расскажите мне немного о себе, Розалинда…

Я понимал, что потрачу время впустую, слушая россказни девчонки, но такая тактика всегда действовала безотказно – важнее всего расположить человека к себе.

– Я могу рассказывать до бесконечности… – начала она.

Бесконечность – это много. Даже для дракона, обладающего большим жизненным циклом и отменным терпением. Я негромко кашлянул, прочищая горло:

– На каком курсе вы учитесь? На каком потоке?

– Я учусь на потоке прорицания. Моя бабушка была провидицей, и родители сказали, что мне достался её дар.

– Очень интересно. Удалось уже предвидеть что-то? – улыбнулся я, рассчитывая, что поймал удачу за хвост.

– Эту встречу с вами! И наше путешествие во дворец драконов! Ведь вы пригласите меня с собой?

Улыбка моментально сползла с моего лица. Я закашлялся, поперхнувшись слюной. Прорицательница с Розалинды была так себе… Хотя… Если она именно та, что предначертана мне… Я помотал головой, развеивая дурман, появившийся в голове. Нет, она той самой оказаться не может.

– Если вы действительно видели это, – пожал я плечами. – А что насчёт вашей академии? У вас здесь спокойно?

– В академии?.. – Розалинда поморщила губы, и я отругал себя за то, что начал так рано задавать неудобные ей вопросы.

– Здесь спокойно? Вам нравится учиться здесь? В академиях на нашей территории частенько случаются различные казусы…

– У нас всё хорошо, пока на занятиях не появляется Грязнушка… – с пренебрежением фыркнула Розалинда.

– Грязнушка?

– Наша кухарка, Мэйлисс… Все называют её Грязнушкой, потому что она должна быть одной из нас, но её отец связался с запрещённой магией, и верховный наказал его, лишив титула и сил… Теперь семейка Винн ведёт отшельнический образ жизни… Отец Мэй – опальный виконт, который не смог даже оплатить дочери обучение в академии, а её матушка скончался, когда бедняжка родилась… Так что она должна была стать одной из нас, но стала Чернушкой. Поговаривают, что она связана с самой тьмой, потому что даже жизнь собственной матушки отняла…

Вот, значит, как… Мэйлисс была не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Вспомнив о её неудачной шуточке, я снова почувствовал взрыв ярости в жилах. Мне захотелось как можно быстрее наказать её за эту шалость.