– Какого чёрта ты делаешь, Итан?! – заорал он на меня. – Как ты мог попытаться зарубить дитя? Ты в своём уме?!

Я стоял в ступоре, неуверенно переводя взгляд то на девочку, спокойно, даже со странным холодком смотревшую мне в глаза, то на Героя, что тяжело и часто дышал – видимо, едва успел заблокировать мой выпад.

– Кхм… И тебе привет, Крис, – показательно удивился я. – Я думал, эта особа ведёт меня в ловушку. Она явно не из бедного района, а едва я заговорил об эликсирах, как в её глазах появились искорки желания. Она хотела убить или обворовать меня, а то и то, и то вместе, парень.

– Чего? Лифа, – обернулся он к особе позади. – Что всё это значит? Ты же обещала, что не будешь этим заниматься!

В ответ мы услышали лишь возмущённое фырканье.

– А где мне ещё тренировать свои способности? Я всего лишь увела его от семёрки бродяг к тебе, убедив их в том, что он мой клиент!

Ну и голосок, прямо королевский тон. Возможно, будь со мной полная эмпатия, я бы расслышал в нём нотки фальши, и даже попробовал бы сложить слишком быстро и словно отработано среагировавшего Криса с возмущением барышни. Будто связывает этих двоих не простое знакомство, подумал бы я. Но – увы. Пришлось мне тогда принять всё за чистую монету.

Герой тяжело вздохнул, убрал клинок в ножны и жестом попросил меня следовать за ним.

Догнав юношу, я резко остановил его, схватив за плечо и развернув к себе.

– Может, объяснишься? – выпалил я ему в лицо. – Сваливаешь посреди ночи, а затем оказываешься в бедном районе, защищая какую-то нахальную девчонку!

– Эй! Мне пятнадцать! – вскрикнули рядом.

– Лифа, дай секунду, – И уже обратив своё личико ко мне. – Послушай, Итан. Лифа – одна из дочерей нынешнего владыки королевства. Я… Скажем так, мы с ней были знакомы довольно давно. Это вышло случайно, и теперь я чувствую себя ответственным за неё. Не осуждай, если не знаешь всего.

– Охренеть можно… – протянул я. – Так ты принцесса, мелочь?

– И что? – выгнула бровь девчонка. – Мне нельзя просто пошутить над тобой? Лгун чёртов…

– Лифа! – воскликнул Крис, словно заботливая мамочка.

– А чего я-то? Ну Крис, ну ты бы видел, как он мне улыбался, словно реально помочь хотел! – сдала меня с потрохам эта особа. – А потом едва не прикончил. Я даже испугалась немного!

– Пфф… – раздражённо отвернулся я. – А как ещё мне было поступать с потенциальным убийцей? Я же не знал, что ты ведёшь меня прямо к Герою.

Я не увидел, но спиной почувствовал, что меня пытаются прожечь насквозь взглядом. Что ж, поделом.

– Так, ладно. Лифа, это Итан – мой кузнец и хороший друг, – начал Крис. – Итан, это Лифа – моя близкая подруга. Она мне почти как младшая сестра.

– Жена! Я тебе как жена! – едва не сорвалась на крик девчонка, и даже я обернулся, чтобы увидеть это готовое расплакаться лицо. Ну… С такими габаритами ты Тсу не соперница, подумал я. Если только у Криса нет "особых" вкусов в женщинах. Дальнейшая история показала, что я не ошибся. Или ошибся, но совсем в другом месте.

В ответ на её слова Крис обречённо опустил голову. Ясно, этот в пролёте.

– Ладненько, – сменил я тон на спокойный. – Я всё понял, можете дальше не препираться, и сцен тоже попрошу не устраивать. Ты мне скажи, Герой, ты всё, что надо, здесь сделал? Потому что нам пора бы в Столицу двигать.

– Да-а… Тут есть одна загвоздка, – отвёл взгляд Крис.

Р-р-р, доведут ведь. И так слишком много подстав за сутки. Начиная с церкви и заканчивая исчезновением этого дурака, думающего только о себе.

– Какая? – максимально спокойно спросил я.

– Лифа хочет поступать в Академию вместе с нами, – вздохнул парень. – Как особе королевских кровей, ей легко позволят сдавать вступительные экзамены раньше положенного минимума, но…

– Эй! Я не собираюсь пользоваться влиянием отца, если ты думаешь об этом, дядя-лжец! – вставила свою лепту, хотя никто не спрашивал, девочка.

Класс, у меня теперь и прозвище есть.

– Ясно. Понятно. То есть этот геморрой в юбке будет с нами до смерти, – нарочно задел я Лифу. – Нашей, скорей всего, смерти.

Вместо ответа на меня вылился поток "серьёзной обидной ругани", правда, больше похожей на попытку малыша обидеть взрослого. Дурак, придурок, тупой – вот основа злого лексикона этой девчонки. Крис даже уши зажал, чтобы не оглохнуть, я же просто посмотрел ей в глаза.

– Ты ведь меня едва не убил! – кричала она. – Ты хоть понимаешь, что мог натворить, а, дядя-лгун?!

Ладно, тут действительно мой косяк. Но и то не нарочный, ибо не было полноты информации, когда я атаковал своим мечом. Что ж, хорошо, один-один, малявка. Вслух я этого, конечно, не признал. Надо отыгрывать гордого и сильного кузнеца. Зря что ли несколько месяцев подряд тренировался?

– Всё, всё, Крис, прошу, уйми её, – обратился я к Герою. – А потом переодень во что-нибудь нормальное. И сам помойся, а то воняешь. И никаких "Но!" мне тут, вы оба! Тебя как бы кое-кто заждался, если ты понимаешь, "господин Герой".

– Стоп… Так ты не против, чтобы я пошла с вами? – вдруг вздёрнула бровки вверх Лифа.

– До тех пор, пока ты не представляешь опасности, – поднял я указательный палец вверх, призывая обратить на эти слова внимание.

– Не представлю, дядя-лжец! – улыбнулась вдруг девочка. – Спасибо, спасибо вам!

Эй, с благодарным тоном это звучит даже обиднее. А, ну её к чёрту.

– Не стоит, Лифа. Крис, – кивнул я Герою, а затем развернулся и быстрым шагом направился обратно. Надо было успеть всё объяснить Тсу, прежде чем на голову паренька выльется поток неостановимой ревности. Увы, женщины они такие.

– Эй, Итан, – окликнули меня.

– Чего ещё? – спросил я, не оборачиваясь.

– Спасибо, – сказал Крис, и сказал в самом искреннем тоне, на который только был способен.

Я лишь махнул рукой, мол, забей. И так много всякого произошло, так что присоединение кого-то ещё к нашему каравану это сущая мелочь.

Правда, я сорвал. Всего в одном, но всё же. Я не только торопился в гостиницу, нужно было сделать ещё кое-что. Когда мы сидели у костра, я сказал, что мне нужно будет посетить местный филиал Чёрного Рынка. Это не совсем так. Мне нужен был не филиал. Кое-что иное.

Пятнадцать минут ушли на то, чтобы найти необходимую повозку. Рядом с ней был установлен навес, под которым устроился уютный маленький бар – высокий стол, складные стойки из металла и всегда улыбчивый бармен-торговец, продающий алкогольные напитки из разных уголков мира. То, что он не являлся человеком, для всех посетителей было тайной.

По счастливому совпадению, клиентов сейчас не было, поэтому я устало плюхнулся на холодное сиденье. Ко мне сразу же обратились. Правда, собеседник появился лишь спустя фразу. То был старичок с прикрытыми глазами. Для пьянчуг он оправдывался тем, что старость подкосила его зрение, однако это ложь. Просто глаза могли выдать его более-менее опытному магу. Единственная уязвимость, так сказать, которую нельзя было никак спрятать.

– Что угодно уважаемому Палачу? – хмыкнул оборотень.

– Информация. Всё, что есть по одной из дочерей короля Асцаин, Лифе, – принялся перечислять я. – А также данные о действиях тайной королевской службы. Это всё. Плачу как обычно.

– Хм… Что ж, мой курьер доставит вам необходимое в запечатанном конверте через двенадцать часов, – сказал мой знакомый. – Вы же направляетесь в Столицу, верно?

– Да, – кивнул я. – Ликан, ты же в Совете, так к чему вопросы?

– Да из вежливости уточнил, профессиональное это, – кашлянул он. – Кстати, весточек от Лорда Демонов, как и от Богини, пока не поступало.

– Понял. Береги себя. Церковь захватили, – произнёс я, дождавшись, пока он переварит информацию, добавил. – Думаю, ты уже в курсе.

– Верно… – вздохнул торговец информацией, и вдруг открыл глаза, посмотрев куда-то вдаль, в небо.

Жёлтые вертикальные зрачки сузились, выражая напряжение. В такое время всем страшно, даже высшим существам. Эх, время-время, что ж ты делаешь.