Королевство Асцаин переживало не самые лучшие времена. На данный момент у него было несколько проблем, порой тесно между собой переплетённых. Игнорирование хотя бы одной могло повлечь за собой фатальные последствия.

Позвольте рассказать вам об этих проблемах подробнее – они являются важной частью истории.

Первое, что приходит на ум, когда мы соединяем в мозгу слова "Асцаин" и "Беды", это демоны. Нет, не благородная аристократия этих красноглазых и тёмноликих существ, у которой бюрократия всю гордость сожрала(как и у людей, кстати), отнюдь. Чумные твари, больше похожие на мертвецов, которые сбиваются в стаи, стаи – в орды, орды – в нескончаемый поток, смывающий целые страны с континента. Никто на самом деле не знает, откуда они и пришли и как это прекратить.

А Асцаин… Ну, им просто не повезло. Соседей с востока и запада давным-давно пожрали твари, а на юге "золотая экономика" – богатые королевства или содружества торговцев. Они не бойцы, а все наёмники или на службе у армии Асцаин, или мертвы. В итоге это несчастное королевство поджимают с трёх сторон, а отступать нельзя – некуда. Если война развернётся рядом с невероятно развитым сельским хозяйством, фабриками, даже магическими заводами – армия человечества дрогнет.

Потому что нет экономики – нет оружия, эликсиров, наёмников. Пока стоит Асцаин, у человечества есть шанс.

Второй подвох ждёт внутри. Как несложно догадаться, демоны берут не только силой, сколько извращённой стратегией. Не поймите меня превратно – суккубы и прочие изгнанные как своими, так и чужими ребятами просто делают свою работу за соответствующую плату. Однако высшее руководство, в частности генералов, порядком утомило вырезать несчастных офицеров, поддавшихся искушению.

Будучи однажды подчинившимся, человек теряет свою личность. Вот насколько могущественно соблазнение. Однако Асцаин борется и с этим – разрабатывает новые методы ментальной защиты, даже пытались закон про обрезание продвинуть. Не получилось. Кто знает, может, и к сожалению.

И третья проблема, которая покажется вам ничтожной по сравнению с тем, что я упомянул. Это призыв Героя – молитва, обращённая к Богине. Ну, эта стерва конечно не особо любит делать хоть что-то для "своего любимого мира", но в этот раз даже она не осталась в стороне. Нашла одного парня, дала ему начальную силу, сняла ограничение как человека в развитии, увеличила слегка удачу… Уже прошло лет семь, плюс-минус. А Герой так и не спешит появляться.

Пока шишки из королевства ломали голову, до меня дошла очевидная вещь – эта дура сделала откровение для совсем мелкого дитя! Если бы это был, например, воин или маг из Академии, на весь мир бы уже гремела слава о Герое, что пришёл защитить человечество. Однако через пару месяцев подходит конец минимального срока – откровение делается для человека возрастом не меньше десяти лет, так что сейчас Герой в любом случае подошёл к порогу.

Совершеннолетний обязан отправиться в Академию, предварительно выковав себе оружие. Меч, посох, далее по желанию. Для этого нужны кузнецы.

Я, вроде как, один из них.

И сейчас ко мне в дверь вежливо постучали.

– Войдите.

В каморку ввалились двое – паренёк как раз указанного возраста и девушка, или, скорее, женщина, ибо я в жизни не поверю, что чудо с такими буферами будет одного с товарищем Героем возраста. Или это я слишком не люблю стереотипы?

Зато красоты этому чуду было не занимать.

В любом случае, первый гость был пропитан магией Богини, так что разве что слепой не разглядел в нём истинного посланника этой стервозной особы. А вот второй посетитель… В нём не было маны. Совсем. А вот это уже весьма и весьма странно. Словно магический контур, основной "костяк" для использования энергии, был пуст. Абсолютно.

Эх, ладно. Начнём.

Правда, первым заговорил не я.

– Э-э-э… Вы не могли бы позвать вашего господина? Я очень спешу.

Наверно, Герой заметил, как я изменился в глазах, едва обернувшись от наковальни к нему.

– П-пожалуйста… – добавил он.

– Ни тебе здрасьте, ни тебе досвидания. Слушай, то, что я одного с тобой возраста, не значит, что я не могу быть кузнецом, – с полным обиды взглядом сказал я.

Да, вокруг был тот ещё бардак – я начал собирать вещи в дорогу. Да, я не был гномом с бугром мышц. Но чёрт подери!

– Стоп-стоп-стоп! – вмешалось прекрасное чучело без маны. – Это ты кузнец Чёрного Рынка?

Я кивнул. И тут же добил.

– Если мой возраст или внешний вид вас не устраивает, можете валить. Только прошу, не распространяйте столь ценную информацию о моём жилище. И так прячусь как последняя крыса, – с вызовом кинул я, возвращаясь к работе над заготовкой.

Герой сорвался.

– Н-нет-нет, что ты… вы…

– Давай на ты, – вновь отставил я молот, поднявшись и подойдя к гостям поближе. – Я Итан, кузнец. Ты, должно быть, собираешься в Академию?

Вопрос, ответ на который очевиден.

– Да, – ответили за него буфера. Надоенные, видимо, буфера. – Молодой господин будущий герой, если ты не заметил! Ему нужен лучший меч, что ты можешь дать.

Я лишь ухмыльнулся.

– Мои услуги стоят денег. Если хотите готовый меч – простите, лучший я уже взял себе. Всё-таки я тоже совершеннолетний, а в Академии любая помощь пригодится.

– Ты собираешься поступать в Академию? – одновременно произнесли и девушка, и Герой.

Причём девушка сказала это с ярко выраженным презрением, а парень – с удивлением.

– В точку. Так что или платите за работу, или возьмите что-то из готового.

– Ты-ы… – прошипело чудо, делая шаг вперёд. Кажется, или даже Герой дёрнулся от такого её поведения? – Ты хоть представляешь, КТО перед тобой? Это Посланник! Сама Богиня ответила, наконец, на зов королевства! Тебе оказана честь быть кузнецом самого Героя! И ты смеешь показать себя таким эгоистом?!

– Хм… – показательно состроил я гримасу серьёзной задумчивости. – В этом мире выживает сильнейший, уважаемая. Так что я повторяю – или платите, или выметайтесь.

– Я заплачу! – отпихивает плечом едва не полыхающую из заднего отверстия особу Герой. – Сколько?

Я загадочно, насколько смог, улыбнулся.

– Договоримся, друг мой…

В связи воина, оружия и кузнеца не сомневался никто с самых ранних времён нашего существования. Скажем так, люди объединялись в такой прочный союз, что никакая тьма не способна была его разрушить. Так, к счастью, осталось и сейчас.

– Так значит, у тебя было озарение? Круто. И какой голос у нашей богини? – с плохо скрываемым презрением произнёс я, в очередной раз ударив по заготовке.

Герой с восхищением смотрел на то, как я машу молотом, временами тоже задавая мне разные вопросы. Всё-таки нам предстоял долгий путь. Учитывая, что мы оба поедем в Академию, ОСОБЕННО долгий путь.

– Ну, красивый. Она сама тоже очень даже ничего, – слегка покраснел парень, отведя взгляд в сторону. – Только ты Тсу не говори, что я такое про Богиню, ладно?

– Ну конечно. Она у тебя вроде жены?

И вновь краснеем. У меня-то железное алиби – я работаю, вообще-то.

– Не совсем, – наконец выдал Посланник. – Я встретил Тсу в одной таверне. Она представилась жрицей церкви, и сказала, что всё знает о моём предназначении. Ну и завертелось…

– Круто… – с фальшивой(не для Героя) завистью протянул я. – Только какая-то она ненормальная. Орёт ни за что, да и просто так, по желанию.

Теперь парень рассмеялся.

И я вместе с ним.

– Да, она слишком увлекается всей этой "святостью" и "священным долгом". Кстати, мы ведь так и не представились… Я – Кристиан, – протянул он ладонь.

– Меня ты знаешь как кузнеца Чёрного Рынка. Ну а имя я уже назвал – Итан.

Мы пожали руки. Пришлось даже снять рукавицы.