Младенец. В кружевах и мягких тканях, достойных принцесс. Синие глаза открывались и закрывались. Если завести механизм, кукла шевелилась и ворочалась, подобно настоящему ребенку, на что Марк указал визитеру.

Тот вытащил игрушку, нашел клеймо, удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Слуга, невероятным образом извернувшись, подхватил коробку из рук кукольника, уложил в нее куклу и мигом выскочил за порог. Верзила в обмундировании остался совершенно бесстрастным, ни одним лицевым нервом не выдав, что хотя бы краем глаза увидел творение Марка.

– Замечательно! Я доволен покупкой! – покупатель протянул два мешочка: – Один за работу, другой за то, что ни одна живая душа никогда не узнает, что мы общались сегодня.

Вес второго мешочка превышал вес первого в несколько раз. Марк прикинул, сколько может жить на эту сумму: несколько лет, не меньше.

– Я не общителен.

– Ну да, ну да, – вельможа сделал пару шагов вперед. – Но это еще не все. Я хотел бы заключить с вами договор, – он, как волшебник, извлек из-за пазухи свиток, – мне нужна ежемесячно новая кукла, словно это одна девочка, и она растет.

В этот момент погремушка с грохотом вывалилась из руки подкидыша, и малышка недовольно заплакала, выдав свое присутствие. Марку пришлось извиниться и подхватить дитя на руки.

– Не знал, что у вас есть дочь, – удивился покупатель, с прищуром разглядывая ребенка.

– Это не… – резкий запах уксуса перебил готовящиеся вырваться слова. – Да, с недавних пор есть.

– Тогда возьмите ее за образец. И превзойдите самого себя!

Вельможа разложил договор на столе, бесцеремонно подвинув разложенные инструменты, протянул самопишущее перо и постучал по месту, где кукольник должен был поставить подпись.

– Вы и ваша семья ни в чем не будете нуждаться.

Марк пробежал глазами по строчкам: соблюдать конфиденциальность, не ставить клеймо, не использовать магию, строго выполнять оговоренные сроки и требования, не использовать те же технологии для изготовления других кукол – и прочие формальности. Обещанная сумма манила. Она позволила бы заниматься любимым делом и изысканиями с механизмами и фактурами. Выгодно. Кукольник перехватил малышку поудобнее и поставил на договоре подпись.

Вельможа довольно осклабился. Убрал свиток и, приподняв на миг свою шляпу, бросил:

– Мое почтение госпоже Озеро! – и исчез за дверью.

За ним вышел и лысый громила. В мастерской снова стало просторнее. Неприятный запах моментально выдуло, и его заменил аромат свежеиспеченного творожного пирога, особенно любимого Марком в детстве. Матушка добавляла в него, видимо, какие-то одной ей ведомые ингредиенты, потому что после ее ухода к Жизнеродящей ни одному пекарю не удавалось настолько же порадовать кукольника.

Мужчина погладил девочку по щеке, вновь удивляясь ее нежности и мягкости. Кончики пальцев пронзило горячими иглами, будто они касались не ребенка, а маленькое солнышко. Даже самая очаровательная кукла не могла подарить такого ощущения.

– Мое почтение госпоже Озеро, – передразнил Марк покупателя.

Услышав его голос, девочка беззубо улыбнулась и ухватила пальцами нос кукольника. Сердца Марка словно ангел коснулся крыльями. Разве прочие дети могут быть столько очаровательными, как эта малютка?

– Не знал, что у вас есть дочь, – продолжил насмешничать мужчина.

Малышка начала вторить ему мягкими звуками и пускать пузыри.

– Я тоже не знал, – он вмиг посерьезнел и всмотрелся в синие глаза, будто прокручивая в своей голове тысячи вариантов того, что может произойти в будущем. – А теперь знаю. И, пожалуй, мне надо дать тебе имя, госпожа Озеро. Кем ты хочешь быть? – он перехватил девочку так, чтобы не загораживать ей обзор, и закружил по мастерской, подходя к стеллажам, на которых сидело множество кукол. – Маргаритой? Или Кармен? Или Джульеттой?

Малышка гулила и норовила оглянуться на Марка. Куклы ее не интересовали, но нравилось смотреть на живого человека. А мужчина не сдавался:

– А может быть Габриэллой? Изабеллой? Кристиной? Викторией? Еленой?

Он переходил с одного места на другое. Дотрагивался пальцами той или иной куклы. Но ему казалось, что ни одно названое имя не подходило к малышке в его объятиях. Все его принцессы, красавицы, барышни, девочки и девушки, фарфоровые, тряпичные, деревянные были одинаково холодными и безжизненными. Их глаза не следили за ничьими перемещениями, губы не могли растянуться в улыбке, а все движения ограничивались тем механизмом, который Марк вложил в их полые тела. Эта же девочка была настоящей богиней.

– Тейя! Будешь Тейей?

Малышка весело засмеялась и крепко схватила Марка за ухо.

Так их и застала переступившая порог Донна, открывшая дверь своим ключом. Она втащила полные сумки продуктов, чтобы наготовить еды впрок, убраться и исчезнуть до следующего раза. Зная, что кукольник не слишком общителен, горбунья не навязывала ему свое общение.

– Это еще у нас кто? – поинтересовалась Донна.

– Тейя Озеро, – величаво представил кукольник девочку, – моя дочь.

– Интересно бы узнать, откуда у вас взялась эта дочь? Насколько мне известно, для этого требуется больше, чем фарфор или деревяшка, а именно – два разнополых человека, – заворчала себе под длинный нос горбунья, выгрузив продукты и принявшись сметать мусор на полу мастерской. – Возле вас же из всех живых душ – только моя. Но я мало подхожу на роль ее матери.

– Это почему еще? – усмехнулся Марк.

– Во-первых, она красавица. А во-вторых, от хлопотания по хозяйству дети не заводятся, – Донна исподлобья глянула на кукольника, – в-третьих, уж я бы знала. И знала бы, что находиться при такой-то малышке надо неотлучно.

– Зачем это? – посторонившись от излишне проворной метелки, спросил Марк.

Он привык к вечному ворчанию Донны. На деле она была безобидной и трудолюбивой, не совала нос в его жизнь и бережно относилась ко всем куклам.

– В этом возрасте, знаете ли, младенцы любят повисеть на материнской груди, – не отрываясь от работы, ответила горбунья. – И, надеюсь, вы не рассчитываете, что я буду помогать еще и с этой девчонкой, кем бы она вам не приходилась?

Видимо, в последних словах Донны что-то не понравилось Тейе. Она широко раскрыла рот и испустила такой вопль, что и Мракнесущий, наверное, услышал, а он, как известно, живет в таких глубинах, до которых живым не добраться.

– Да, она голодная у вас, – невозмутимо буркнула горбунья, строго посмотрев на Марка, – что я и говорила про мамкину титьку!

Вымыв руки, Донна забрала у кукольника малышку и таким тоном отправила его греть воду и готовить сменную одежду, что Марк даже не нашелся, как возразить, хотя это он платил Донне деньги, чтобы она выполняла его требования, а не наоборот.

Но внимательно глянув в сторону горбуньи, он не смог сдержать теплой улыбки, когда увидел, как бережно ее руки успокаивают Тейю и с какой нежностью карие глаза смотрят в небесно-синие.

Все первоначальные идеи отдать подкидыша в приют, больницу или церковь – забылись, будто и не было. Марк и сам не заметил, как полностью оказался во власти синеглазой малышки. Общаться с ней получалось гораздо занимательнее, чем с прочими людьми и куклами. Она была на одной волне с названным отцом. И приносила столько радости, что, казалось, еще немножко, и любовь переполнит его сердце через краешки и разольется полноводной рекой.

Дракоматонов, собирающих поломки и выброшенных кукол, Марк перенастроил: теперь те летали по периметру его владений и зорко следили за тем, чтобы ни одна чужая душа не оказалась поблизости, грозно оповещая неприятным криком о чужаках.

Оставлять девочку одну, отпускать в сад, а уж тем более за его пределы – мужчина опасался. Ему казалось, что в городе ее непременно настигнут всевозможные беды и несчастья. Вполне хватало и того, что за забор выходила Донна и приносила разные городские или общекоролевские сплетни.

Например, через день или два после появления в доме кукольника Тейи, сообщила, что вдовствующая королева Ванесса сошла с ума и едва не выбросила в окно малютку принцессу. Хорошо, что рядом оказался регент, лучший друг покойного короля, господин Рант. Теперь он станет единственным опекуном наследницы и будет воспитывать девочку в соответствии с законами королевства, пока не придет срок стать королевой ей самой.