Посвящается моему сыну,

Колодезному Алексею –

моей гордости и радости.

С днем рождения!

С любовью от мамы.

Дело было так. Наш отряд из двадцати разведчиков под командованием Рагнара, выполняя поставленную задачу, вышел на опушку Зачарованного леса. Под дубом на жухлой травке стояла женщина. Ближайшее жилье в двух неделях пути в любую сторону. Откуда в Зачарованном лесу женщина? Морок?

Рагнар – опытный командир, приказал рассредоточиться и замаскироваться, во избежание, так сказать. Я отправился на переговоры.

– Приветствую, прекрасную даму! Как вы оказались в такой глуши?

Женщина очаровательно улыбнулась и отмахнулась от моего вопроса широким рукавом эльфийского дорожного платья:

– Вы не поверите, я провалилась в кротовую нору.

– Вы правы, в это действительно трудно поверить.

– Вы не знакомы с теорией струн?

– Не вижу связи между кротовой норой и музыкальным инструментом.

Женщина рассмеялась звонким переливчатым смехом:

– А вы забавный!

– Здесь опасно оставаться. Идемте с нами!

– Хорошо.

Женщина стукнула ладонью по стволу, и на землю попадали молодые желуди:

– Рада буду помочь, если вам понадобится волшебница.

Пресветлые боги, она пробудила зимнее дерево и вырастила на нем желуди! И что этим волшебникам дома не сидится?

Рагнар дал отмашку, и отряд в полном составе бросился набивать желудями походные рюкзаки.

– Что вы делаете?– Удивилась волшебница.

– Печеные желуди – объедение!

– Ну, э… тогда угощайтесь.

На ночевку решили остановиться на берегу речки Листвянки. От печеных желудей волшебница отказалась. Кто разберет этих благородных! Она спустилась к воде и долго бродила по берегу. После ужина мы решили спеть воодушевляющую песню, но волшебница прибежала и начала кричать, чтобы мы прекратили, пока не перебудили всех злых духов. Рагнар приказал заткнуться. Многим это не понравилось.

Заметив наше недовольство, волшебница добавила уже гораздо вежливее:

– Я нашла лодку.

Нашла лодку? Да она и впрямь волшебница!

В кустах действительно прибилась большая лодка с оборванной причальной веревкой. Парни исхитрились и, почти не намокнув, вытянули ее на берег. Потемневшее от времени дерево неожиданно хорошо держало воду. Если потеснимся, то все войдем. Рагнар приказал вырезать весла.

Пока парни рубили тонкие деревца на шесты и пилили толстые на весла, волшебница присела возле костра и чем-то занялась. Рагнар тихонько подошел и заглянул ей через плечо, затем обернулся и махнул мне рукой.

Волшебница перебирала ракушки речной жемчужницы.

– Где ты их взяла?– спросил Рагнар, но волшебница слишком увлеклась своим занятием, и не ответила. Это показалось мне неуважительным, и я повторил вопрос командира:

– Где вы их взяли?

– На мелководье. Как их открыть?

– Вы собираетесь их есть?

– Фу, конечно нет! Я ищу жемчужины, а из раковин сделаю пуговицы.

– Тогда, если вы не против, мы вам поможем?

– Спасибо! Если хотите, можете забрать моллюсков.

Я окликнул ребят, и мы сварганили отличный суп. Довольная волшебница перебирала свои богатства и от ужина отказалась. После такой неслыханной щедрости ее рейтинг в глазах команды снова поднялся.

Спать легли вокруг костра. В третью стражу волшебница отправилась в кустики. Через несколько минут она вернулась бегом и с громкими воплями. Ее преследовал сонный и очень злой барсук. Что между ними произошло, осталось загадкой.

Утром на реку спустился туман. Мы продолжили вырезать весла. Бёдольв и Варди взяли луки, и ушли на охоту. В тот день мы наслаждались жареным кабаном. Так мы узнали, что волшебники любят свинину и ненавидят моллюсков и желуди.

На следующее утро туман не рассеялся, и Рагнар приказал выдвигаться. Мы уселись в лодку и отчалили от берега. Я сел на руль. Волшебница пристроилась поблизости. Не хочу хвастаться, но мы с ней даже немного подружились. По крайней мере, когда я к ней обращался, то она всегда отвечала. Не всем ребятам так повезло.

– Гуди, возьми влево, скоро будет мель,– тихонько подсказала она.

Я повернул левее и через некоторое время мы услышали, как весла по правому борту заскрежетали по гальке. Туман, похоже, становился только гуще. Никто не признался, но мы все были напуганы. Это еще был не Морок, но примета была плохой.

Одна волшебница была спокойна. Еще два раза она указывала точные направления, благодаря чему, мы избежали водоворота и еще одной мели. До нашей цели оставалось два дня пути.

Когда туман из белого стал красным, мы поняли, что наступил закат. Берегов по-прежнему было не видно. Причаливать к неизвестному месту было опаснее, чем плыть по реке. Морок пока никак не проявлялся. Мы перекусили вчерашней жареной свининой. Каждый про себя, втайне от других, мы истово молились всем светлым богам о спасении.

Никто из нас не слышал крика, но волшебница была уверена, и пришлось причалить. Нельзя бросать человека в Мороке! Я не видел, но точно знал, что прямо сейчас парни сжимают в одной руке оружие, а в другой защитные амулеты.

Из тумана к лодке выбежал Йон. Он был растрепан и напуган. Парни готовы были принять его на мечи, но волшебница поклялась, что он – не Морок. Она касалась его лица и рук и ничего не случилось. Я приблизился и тоже его коснулся. Йон был определенно жив. Что происходит? Разве он не пропал в Мороке вместе со своей командой несколько лет назад?

Оставаться здесь дольше было слишком опасно. Мы все знали истории, когда живого человека Морок использовал, как приманку. Йон забился на дно лодки, плакал и все время спрашивал волшебницу, не Морок ли мы?

Кто-то должен был это сделать и я, как заместитель Рагнара, спросил:

– Йон, как ты увидел нас в тумане?

– Я вас не видел! Я услышал плеск весел, и как женщина сказала, что слышала мой крик.

– Ты кричал?

– Одному в тумане очень страшно.

Волшебница коснулась меня рукой:

– Все хорошо. Держи руль прямо. Мы на стремнине. Гребцы могут отдохнуть.

– Вам совсем не страшно? – спросил я.

– Страшно, но что я могу изменить? Все держатся, и я стараюсь.

– Что вам известно о Мороке?

– Немного. Я знаю, что он не живой и живых не любит.

– А твари?

– Я не знаю его ли это твари.

– Вы когда-нибудь встречались с Мороком?

– Никогда.

– У нас есть шанс спастись?

– Если выйдем из тумана, я обещаю, что верну вас домой!

Йон наконец-то успокоился и уснул. Я спросил у волшебницы:

– Он поверил, что мы тоже живые?

– Скорее смирился с неизбежным, – ответила она.

– Сейчас нельзя спать! – Сказал я.

– Мы должны отдыхать по очереди.

Я незаметно для себя провалилась в сон. Темнота, влажный мягкий туман, касающийся моего лица и мерное покачивание лодки, сделали свое грязное дело. Я так долго держалась на адреналине, что перестала реагировать и расслабилась на какую-то секунду. Одной секунды оказалось достаточно, что бы заснуть.