-Я бы рекомендовал вам выполнить условия моего нанимателя. У вашего отряда нет шансов на победу, — дипломатично предложил Седой, на что я лишь усмехнулся.
Шансов победить у меня действительно немного, и, собственно, тому лишь одна причина — мобильность. Мои войска не в состоянии угнаться за легконогими лучниками и тем более кавалерией. Два-три полибола или десяток скорпионов изменили бы расклад в мою пользу, но, как назло, я самолично приказал отправить последнюю партию к посту у водопада. Чертовы темные эльфы постоянно сидели в моих мыслях, и я выдохну только тогда, когда выжгу их логово каленым железом.
Но не все так плохо, пока мы сидим на вершине холма, сотня лучников и три десятка оставшейся кавалерии не представляют для нас серьезной опасности. Конечно, стоит нам спуститься и нас снова закидают стрелами. По моим расчетам, получается, что пока мы доберемся до ущелья, через которое сюда пришли, поляжет больше половины моего отряда, а это очень высокая цена, которую я не готов платить. Можно сказать, сейчас у нас сложился шаткий паритет, а это не самые плохие условия для торга. В данном случае я столкнулся с ярким проявлением “хорошей войны”. Да бывает и такая. “Хорошая война” — это война интересов, а “плохая” — на уничтожение, так вот, пока мы не перешли эту тонкую грань, есть возможность утрясти дело переговорами. И, да, так как я в худшей позиции, отступные придется выплачивать мне, но это лучше, чем терять половину войска.
-Многовато твой наниматель хочет, да мало получит, — хмыкнул я в ответ, — предлагаю компенсацию в десять тысяч и разводим войска.
-Я буду рекомендовать своему нанимателю осадить ваш лагерь, — честно предупредил капитан Шерд.
-Это ваше право, капитан, — без тени улыбки и так же предельно честно ответил я.
-Я передам ему ваше предложение, но на это потребуется около часа, — кивнул Седой и пошел к лошади.
А вот это была хорошая новость и у меня возникло подозрение, что капитан мне подыгрывает или, по крайней мере дает шанс выкрутиться из ситуации, в которую я влез по собственной неосмотрительности. “Свиток Цедула” работает с небольшой задержкой, примерно равной пяти минутам на день пути, а это значит, что можно не опасаться скорого подхода основного вражеского войска. Конечно, капитан мог слить мне дезинформацию, это как раз в стиле Старого Лиса, но не вижу в этом особого смысла, я все равно могу узнать примерное время доставки сообщения с помощью обычного наблюдения.
В любом случае, подождем ответа оппонента. Не думаю, что он согласится на мое ответное предложение и скорей всего будет осада, но это не так страшно. Противнику самому не выгодно держать такой большой отряд без дела, он отправил его в нейтральные земли за добычей, а не для того, чтобы сдерживать кучку не в меру наглых гномов. Провизии у нас хватит на трое суток, время тоже пока есть, без войск мастера Ибуна вступать в войну с темными будет фатальной ошибкой, так что можно и подождать, а кроме этого, в моих рукавах припрятано множество неприятных сюрпризов. Стоит дождаться ночи, когда эффективность вражеских лучников и кавалерии снизится, и тогда мы еще посмотрим, как повернется сражение.
Седой вернулся через час с отказом и новым предложением. В этот раз требования игрока были чуть скромнее, да и их стиль изменился. Я сразу разгадал оппонента, его знание истории сквозило, что называется, из всех щелей. Школьник не мог бы создать подобную армию, а значит, первое послание было всего лишь неудачной шуткой, и мне противостоит взрослый и, смею надеяться, адекватный человек, но про “адекватность” это не точно.
Ответным контрпредложением я снова повысил цену отступных, пошел новый виток переговоров. Так мы провозились до самого вечера. В итоге цена хоть и была высока — только золотом придется заплатить пятнадцать тысяч, но я был бы не я, если бы не повернул ситуацию в свою пользу. Второй частью контрибуции стали два десятка отличных комплектов тяжелой пехоты, пригодные для использования человеком. Хе-хе.
Убытки убытками, но если у меня получится подсадить игрока на свой товар, я получу первого торгового партнера. Определенный риск в продаже снаряжения будущему противнику, конечно, присутствует, но, если я правильно оценил оппонента, то не все так страшно. Во-первых, он опасен для меня только в чистом поле, у него есть артиллерия в виде лучников и мобильная кавалерия, но нет ядра армии — тяжелой пехоты, а во-вторых, и если я буду снабжать его доспехами для нее, то буду знать ее примерную численность и даже смогу косвенно контролировать.
Хитрожопый гном — 2, неизвестный игрок — 1, но это не точно.
Я внимательно отслеживал время доставки сообщений, и, судя по всему, капитан меня не обманул — игрок находился приблизительно в пяти-семи сутках пути отсюда.
-Капитан, — обратился я к кондотьеру на прощание, — когда закончится ваш контракт, не желаете заключить новый, со мной?
Сказать по правде, Седой мне понравился: спокойный, сдержанный, рассудительный. И хотя мое предложение в немалой степени было продиктовано личной симпатией и ностальгией по былым временам, но я редко действую, опираясь только на эмоции, у меня появилась интересная идея, как можно было бы воспользоваться таким ценным кадром.
-Все может быть, — уклончиво ответил Шерд, — прощайте, Тан Грор, с вами было интересно иметь дело. Если удача не покинет меня, то я передам ваше послание генералу.
-Прощайте, Шерд, — по воинскому обычаю — предплечье в предплечье пожал я протянутую руку капитана.
Две армии расходились в разные стороны. Лучники и кавалерия Гиона Завоевателя уходили в холмы за добычей, моя же дорога лежала обратно в Бар-Шамунир. Вот теперь еще придется в ущелье строить укрепления, чтобы в другой раз обезопасить себя от неожиданного визита такого продуманного соседа.
* * *
-Сколько? — командирский голос мастера Ибуна наполнил своды небольшой пещеры, которую мы использовали как временный штаб нашей армии. На совещании присутствовали все десятники, руководил же сам гвардеец. Добравшись до Бар-Шамунир, я не стал распускать войска, лишь дал небольшую передышку и уже к вечеру мы снова были на марше. В целом, мое присутствие было не обязательным и мне было чем заняться в Твердыне, но предстоящий бой имел стратегическое значение, и я решил не отсиживаться в стороне.
-В поселении приблизительно четыре десятка скорпикоров, старшая жрица и две послушницы в храме, — четко отрапортовал измазанный грязью стрелок.
-Хреново, — задумчиво протянул мастер Ибун.
Я не стал высказывать свое мнение вслух, но мне тоже не нравилась ситуация. В пещере ненадолго повисло молчание, никто из собравшихся не сомневался в нашей победе, но ее возможная цена не радовала. Сорок скорпикоров и три жрицы, даже с тем учетом, что две из них младшие — это действительно грозная сила.
-Нарисуй, — приказал мастер Ибун.
Стрелок наклонился, и наконечником арбалетного болта начал прямо на полу схематично изображать поселение поклонников богини Хедет. Домов, как и укреплений, они не строили, сельским хозяйством не занимались, живя охотой, да и вообще были почти бесполезны во всем, что не касалось битвы, зато в ней они были действительно хороши. Место для своего логова они подобрали весьма неплохое, в отнороке от основных пещер. Прихожей служила пещера длиной примерно в сто метров и шириной в сорок пять, и само логово, о котором не было почти ничего известно. Входом в него служила неровная арка, у которой денно и нощно находилась пара караульных, вот и вся информация. Кроме того слегка напрягал рельеф местности, являясь по сути вездеходами скорпикоры не обременяли себя облагораживанием прилегающей территории. Особо крупных навалов там не было, но все равно неудобно вести бой в плотном строю на усыпанной разноразмерными камнями местности. В общем, диспозиция так себе. Но разумные делятся на четыре вида: эльфов, которые создают проблемы, гномов, которые их решают, орков, которые их не замечают, ну, а люди — весьма вариативный народ.
