Когда со всеми делами было покончено, мы наконец-то отправились в обратный путь. Быстро добрались до тракта и тут нам на пути попался караван торговой гильдии. Два десятка груженых повозок и всего сотня с небольшим наемников в качестве охраны: два десятка легкой кавалерии, всего три тяжело бронированных всадника, и всякие алебардисты, лучники и десяток пращников на сдачу. Я просто не мог пройти мимо. Кэррион связываться с торговцами не захотел и от участия в темном деле отказался, а вот я не устоял. Уничтожение подушки безопасности, похоже, беспокоило меня сильнее, чем я сам думал, и мной овладела жадность наживы.

Армия находилась на марше, так что установить метатели мы просто не успевали, поэтому развернули строй, перегородив каравану дорогу и предложили сдаться. На что некий Ходис со звучным прозвищем Брюхо принялся угрожать гневом гильдии и суровой карой “обнаглевшим подземным коротышкам”. Но это было нормально, другой реакции я и не ожидал, но вот когда он поклялся лично “обрить всю армию”, тут уже удержать хирд не удалось. Сам напросился.

Гномы атаковали в лоб. Пикинеры под прикрытием хирдманов и с поддержкой арбалетчиков быстро смяли слабое сопротивление, и остатки вражеского отряда попросту разбежались кто куда. Слишком неравны были силы — полторы сотни закаленных в боях гномов против не особо-то организованных караванщиков. Собственно, охрана каравана и не рассчитана на то, чтобы отражать нападения такого масштаба, их цель отогнать разбойничьи шайки, а не воевать с боевым хирдом.

Почти впервые бой обошелся без потерь, зато у врага семьдесят два бойца мертвыми (про бороды это он зря ляпнул). Мы захватили всю обслугу и самих купцов, тех, что не успели разбежаться. К сожалению, сам старшина Ходис сбежать успел. Фолько подстрелил его лошадь, но болт попал в животное на излете, и тот все же ушел. Жаль, я бы с удовольствием с ним побеседовал. Но и так моей радости не было предела. В груженых товарами телегах нашлось много добра. Основная часть груза состояла из выделанных кож и простых тканей, но были и ресурсы. Правда, в небольшом количестве, зато бесплатно. Особенно же я порадовался целой повозке железного дерева. На все пики не хватит, но четыре десятка элитных пикинеров древками обеспечить точно получится. Конечно, железное дерево это не эльфийский мэллорн и даже не вечнозеленый анхар, но всадника в полных латах остановит и не сломается.

Были и менее интересные товары, например, руда, которой у меня самого завались или все те же предметы роскоши, представленные дорогим фарфором. Вот нахрен мне фарфор!? С трудом представляю гнома, оттопырившего палец и смакующего пиво из маленькой чашечки с затейливой росписью. Бред жеж. Вот если б они везли литровые пивные кружки или само пиво, это было бы совсем другое дело. Но не повезло. Также сомнительную ценность представляли различные семена растений, среди них не было таких, которые можно выращивать под землей, а для питания три мешка явно маловато.

После инцидента ожидаемо ниже плинтуса понизилась моя репутация в гильдии торговцев, а спустя час мне пришло письмо от некоего Торбо из Долдо, где он совсем не в куртуазной форме — “ээ слышь ты!” сообщил мне, что ему выдали контракт на мою голову — “заказали” и что он скоро прибудет за ней — “жди на”, а так же предлагал мне не создавать ему проблем — “ты че на” и сразу сдаться — “молись идор”. Отвечать я не стал, но быстро пробил, что это за кадр такой резкий. Мельком просмотрев его профиль, я быстро выяснил, что этот Тобро из Долдо является игроком-рыцарем и состоит в мелком региональном клане, болтающемся где-то в конце шестой тысячи рейтинга. Я, по обыкновению, немного обдумал ситуацию и принял волевое решение: не бояться, и не сдаваться.

После встречи с караваном мое настроение резко улучшилось. И награбил прилично и разгрузил воинов, переложив трофеи из города дроу на возы торговцев. После окончательного перехода собственности торговой гильдии в мою личную я отпустил всех пленников и даже отдал им их мешки с семенами, чтобы с голоду не пропали. До ближайшего города им точно хватит, ну, а дальше пусть голова болит у их начальства. Решение было продиктовано не “иррациональным гуманизмом”, просто не хотелось пачкать руки ненужной кровью.

Мы без проблем пересекли Торговый тракт и подошли к развилке, где наши войска должны были разойтись.

-Ну что, прощай, — протянул я руку Кэрриону.

-Так уж и “прощай”? — хмыкнул тот в ответ, пожимая по воинскому обычаю мое предплечье.

-Разлом необходимо закрыть, ребята из Костяного Триумвирата с юмором не дружат, так что нашу шутку они не оценят. Да и тебе, я так понимаю, кристалл для посоха нужен? — спросил я.

-Для него самого, — хмыкнул Кэррион, перекидывая свое оружие из руки в руку. — Знаешь, я тут прикинул, между нами где-то около месяца пути.

-Месяц… — задумался я. В целом это не так уж и много, возможно, если в будущем у меня получится найти достойных союзников, то вполне возможно заехать в гости. — Месяц это и вправду не так уж далеко... Тогда у меня есть к тебе еще одно деловое предложение.

-Хм? — друид ответил вопросительным взглядом.

-Мне нужны твои разведчики... — начал я, но друид перебил.

-И не проси, самому во как нужны! — он провел пальцем по горлу, демонстрируя уровень необходимости. Логично. Его территория должна быть полностью покрыта лесами, а в такой местности необходимость в подобных специалистах крайне высока.

-Так я же не навсегда прошу, — попробовал я переубедить его, — мне нужна разведка на один раз и, желательно, не из гномов. Буду беречь как своих, а потом посажу на корабль и недели через три встречай.

Парень некоторое время с сомнением смотрел на меня, но потом улыбнулся.

-Черт с тобой, ты и мертвого уговоришь, — хмыкнул друид, соглашаясь.

Не очень-то я его и уговаривал. Кэрриона заинтересовала возможность разведать часть побережья и дорогу между нашими землями, поэтому он и согласился. Можно сказать, рабочая командировка, тем более, риск, что сработанная группа разведчиков сгинет навсегда, крайне мал.

Расставались мы с Кэррионом-Когтем-чего-то-там (да, помню я — помню, просто уж больно прозвище дурацкое) по-приятельски, напоследок пожелали друг другу удачи, и армии разошлись по разным туннелям.

Основную часть подземелий в регионе я уже разведал и зачистил, но еще оставались мелкие отнорки, в которых могла найтись добыча и, соответственно, враги. Поэтому я подумывал сперва разбить армию на мелкие отряды по схеме: хирдман-арбалетчик-два пикинера, но еще раз обдумав, понял, что много трофеев такой отряд не унесет, а вот сгинуть вполне запросто, и увеличил каждую группу до трех хирдманов, двух арбалетчиков и пяти пикинеров. Так будет безопасней и в случае удачи раскидают добычу по мешкам и унесут пару мер объемных ресурсов.

Перегруженная трофеями армия сразу потеряла в скорости. За время похода войско потеряло две трети личного состава, однако, всех опасных тварей мы уже выбили и за два дня марша произошел всего один инцидент, когда на дорогу выполз огромный пещерным змей. Я даже не успел добежать до места сражения как его умножили на ноль и начали освежевывать. В подземельях не так уж много источников вкусного мяса, и гномы утверждали, что нам в тот день крупно повезло. Все, что можно было закоптить на небольшом запасе дров, было использовано, не пропадать же добру. Мяса было с избытком, досталось даже гномам, выкупленным у дроу. Мои Кхим и немногочисленные бойцы Домол мастера Ибуна ворчали тратиться на “изгоев”, но в итоге смирились.

Больше происшествий не было, и к исходу второго дня войско наконец-то добралось до водопада. Дальше подъем, который из-за объема грузов, растянулся еще на сутки.

Задерживаться на посту не стали, лишь быстро провели инспекцию, сменили дежурную смену и оставили Воплощенных на усиление, после чего сразу отправились дальше. Земли ниже водопада можно было считать условно безопасными, а вот здесь, на верху уже были мои владения, каждый ход изучен и нанесен на карту. Мы дома.