– Ну крови там тоже хватало, – хмыкнул незнакомец, однако продолжать не стал.

Он отошёл в сторону и устроился в своём уголке, вновь превращаясь в неприметную тень.

По какому-то невидимому сигналу Валентин Сергеевич встрепенулся. Он снова откашлялся, привлекая к себе внимание собравшихся:

– Кхм, всё, уважаемые коллеги, на этом будем считать наше короткое собрание оконченным. Прошу всех расходиться.

Снежана помедлила, оставаясь на своём месте. Она не любила лезть первой и толкаться. Да и волнение всё ещё заставляло сердце часто биться в груди. Взгляд невольно вновь и вновь возвращался к карандашному наброску. Когда кабинет завлаба опустел, она тоже встала, собираясь уйти. Но посуровевший голос Валентина Сергеевича окликнул девушку, заставив опуститься обратно на стул:

– Снежана Олеговна, останьтесь, пожалуйста. У нашего гостя есть, кхм, к вам некое деловое предложение…, – ровным тоном сказал он, но сразу же за этим взорвался и нервно продолжил: – Если я вообще что-то способен в этой чертовщине понимать!

На последних словах он раздражённо хлопнул ладонью по столу, заставляя замершую девушку зажмуриться. В её голове нараставший штормовой ветер резко ударил со всех сторон, оставляя чувство дезориентации и привкус звенящего железа на губах. Тонкая фигура выпрямилась, а ноги упёрлись в пол, восстанавливая уверенную связь с твёрдой поверхностью. Открыв глаза, Снежана спокойно посмотрела на шефа и тихо попросила:

– Валентин Сергеевич, я могу понять ваше недовольство, но, пожалуйста, потише. Вы же знаете, что я гиперчувствительна к звукам.

– Простите, – смутился завлаб. – Не сдержался. Конечно же я всё помню. Но…

– Я думаю, что нам стоит поговорить с девушкой наедине, – перебил незнакомец, и в его уверенном тоне отчётливо послышались повелительные ноты.

– Как скажите, – едва слышно выдохнул Валентин Сергеевич, и встал из-за стола.

Когда он вышел из кабинета, странный гость подошёл к Снежане, присел рядом и доверительным тоном сказал:

– Меня зовут Александр Данилович. Где я служу, уверен, вы уже и сами догадались – на ниве тайной стражи нашего родного государства, – на губах его блеснула ироничная улыбка. – Моя задача – как можно быстрее собрать лучших специалистов для решения одной необычной проблемы, с которой мы столкнулись на полях специальной военной операции. Увы, но автоматом или ракетой этого неведомого врага не победить. Нужна другая сила – сила разума. Я предлагаю вам войти в команду учёных, которую мы собираем. Эта команда будет работать на базе дочернего научно-исследовательского комплекса АО «Заслон», если слышали о таком.

Мужчина с вежливым вопросом посмотрел на Снежану. Та медленно кивнула.

– Кое-что слышала. Оборонный завод в Петербурге.

– Верно, – подтвердил собеседник. – Но не только завод. Там всё гораздо интереснее, – он хитро подмигнул девушке. – Желаете войти в команду передовых специалистов и заняться интереснейшим вопросом?

– Только если вы мне расскажите об этом цилиндре, – решительно потребовала Снежана, стараясь всё же не смотреть в серые глаза мужчины.

Они отливали холодной сталью, что не стыковалось с приветливой улыбкой. И этот диссонанс порождал внутри девушки натуральную физическую боль с чувством разрыва. Хотя, большинству её подруг, она была уверена, такой типаж понравился бы до безумия. Но у Снежаны всё было сложно в личных вкусах и личной жизни, даже несмотря на собственную эффектную внешность миловидной, высокой, слегка худощавой, но довольно стройной светлокожей платиновой блондинки с редкими фиалковыми глазами.

– Разумеется, – благосклонно улыбнулся ФСБшник, не догадываясь о мыслях невозмутимого кристаллографа.

Он широким жестом указал на стол:

– Этот планшет ваш. Там есть основная информация по найденному кристаллу. Не копируйте её никуда, пожалуйста. Это всё же государственная тайна. А само устройство достаточно хорошо защищено.

Логинова протянула руку и взяла чёрный безликий планшет. Волнение вновь вернулось к ней. Но теперь оно напоминало взбудораженный океан с переменчивыми течениями, и это завораживало молодую девушку, отвлекая от всего лишнего.

Снежана поёжилась от ударившего в лицо холодного ветра. Ощущение шелковистых зеленоватых весенних струек мигом пропало, сменившись колкими голубоватыми льдинками, отдававшими безмолвием севера. Середина апреля в Петербурге всё ещё не самый комфортный сезон. Девушка придержала капюшон и поспешила к проходной, над которой виднелась эмблема АО «Заслон», связанная знаком бесконечности с ещё одним логотипом партнёра, Снежана не разглядела, кого именно.

За шлюзовыми створками двойного контрольного поста её уже ждали. В коридоре стоял молодой мужчина лет тридцати пяти на вид. Довольно высокий, чуть за сто восемьдесят сантиметров, что было на пол ладони выше самой Снежаны, светловолосый, спортивного телосложения, в деловом костюме – он производил впечатление чертовски уверенного в себе человека. Но в этой уверенности не было надменности, высокомерия или холодности. Скорее мужчина напоминал центр притяжения, к которому охотно разворачиваются все, кто ему интересен.

– Доброе утро, Снежана Олеговна, – раздался мягкий и звучный баритон незнакомца, заставивший тело девушки окутаться ощущением скользящего по открытой коже бело-золотистого бархата. – Рад приветствовать вас в стенах этого центра. От души надеюсь, что вам здесь понравится. Меня зовут Лебедев Ростислав Анатольевич. Я один из основателей и директоров этого комплекса. Являюсь партнёром «Заслона», с которым мы и ведём здесь ряд перспективных проектов.

Ресницы Логиновой чуть опустились, а плечи расслабились. Ей редко доводилось слышать настолько завораживающие, обволакивающие и глубокие голоса. А этот ещё, вдобавок, до боли напомнил почти такой же сильный голос её деда, о судьбе которого она ничего не знала уже более пятнадцати лет. Снежана медленно сжала пальцы, погружая ногти в кожу на ладони. Это слегка отрезвило голову и помогло не впасть в ступор.

– Доброе утро, – поздоровалась она в ответ, стараясь, чтобы её собственный голос звучал как можно ровнее и не напоминал заторможенного кролика, смотрящего на удава. – Рада знакомству. Но, скажите, пожалуйста, вы каждого нового сотрудника встречаете собственнолично?

– Нет, – расплылся Лебедев в лучезарной улыбке. – Только наиболее ценных или перспективных. На всех меня просто не хватит. Разорвут.

Его синие глаза иронично блеснули. От Ростислава не укрылось смятение новой сотрудницы. К тому же, о её личных особенностях директор тоже был прекрасно осведомлён.

– Позвольте проводить вас, – предложил он, приходя растерявшейся девушке на помощь. – А то с непривычки здесь легко заблудиться.

– Да, буду вам очень признательна, – смущённо улыбнулась Снежана.

Она опустила взгляд, всматриваясь в однообразный узор на линолеуме. Это немного помогло собраться и охладить разбегающиеся ощущения.

Спустя пару минут Лебедев галантно раскрывал дверь перед девушкой, пропуская ту в небольшой зал. Это помещение больше напоминало совещательную. В центре находился круглый деревянный стол. Вокруг него стояли шесть мягких стульев. Стены комнаты отделаны светло-кремовыми панелями. Жалюзи закрывали широкое окно. На стене слева от входа висел большой экран, а рядом с ним – маркерная доска. Вдоль противоположной стены сгрудились столики и шкафчики.

– Сейчас подойдут все остальные, – сказал за её спиной Ростислав. – Пока располагайтесь. Чувствуйте себя как дома. Может, хотите чай, кофе или просто воду?

– Просто воду, – помедлив, ответила Логинова, выбирая стул и присаживаясь.

Лебедев подошёл к одному из столов в углу комнаты, по-хозяйски покопался в шкафчиках, достал стеклянный стакан, налил в него воду из кулера и поставил перед девушкой.

– Спасибо, – невольно улыбнулась Снежана.

– На здоровье, – ответно улыбнулся Ростислав.

Пальцы Логиновой осторожно обхватили стакан, медленно поворачивая его. Девушка буквально физически чувствовала оптический излом пространства между средами. Внимание мысленно скользило по нему, как по грани на кристалле. Для неё этот зрительный обман был вполне материальным, обладая своей уникальной шероховатостью, температурой и цветом.