— Хорошо. Правда он выглядел на совещании весьма недоверчивым, не думаю, что он мне что-то расскажет.

— Прямо как я в молодости. Пойдём к нему вместе, ему просто нужно найти причину, по которой он мог бы начать доверять тебе.

— А какая причина у тебя? — спросил Влад.

— Ты, сам того не зная обеспечил нас источником свежей крови. Кроме того, я давно знаю, что тебе известно о нашем секрете, и ты до сих пор хранишь его. Это разве не причина?

Амгорм и Влад нашли Идраса в кузнице, он забирал у кузнеца набор инструментов для сливания крови. Влад вопросительно посмотрел на набор игл, конусных трубочек и тонких шлангов.

— Идрас, Влад хотел бы с тобой поговорить кое о чём, и я думаю, ты можешь ему доверять. У меня есть на то причины.

— А у меня нет, но ладно, пойдём ко мне. — эльф позвал Влада.

Дом Идраса располагался недалеко от дворца Амгорма. Он был вырублен в скале и имел пристроенную веранду. Зайдя в дом, эльф спрятал в ящик инструмент и предложил Владу присесть в кресло.

— Прости, еды не предлагаю, люди плохо переваривают грибы, а другого у меня нет.

— Ничего, я не голоден, мы взяли с собой достаточно провизии.

— О чём ты хотел со мной поговорить? Но учти, отец стал с годами более доверчивым, и если он тебе и доверяет, то я нет.

— Я понимаю. А поговорить я хотел о связи старения эльфов ночи, а точнее его отсутствия, с вашей кровавой диетой. Амгорм сказал, что ты изучал этот вопрос.

— Прямо так и сказал? — в голосе эльфа чувствовалось недоверие.

— Да. Он давно знает, что мне известно о вашей любви к человеческой крови, и о том, что она производит на вас бодрящий эффект. — успокаивая собеседника ответил Влад.

— Хм… ну ладно. Бодрящий, это слабо сказано. Я действительно занимался этим, и кое-что понял. Но почему я должен рассказать тебе?

— Я глава имперской службы правопорядка. Одно моё слово и все пойманные вами разбойники и беглые рабы могут стать вашей добычей без необходимости возвращать их нам.

— Заманчивое предложение. Но нам и так хватает рабочей силы и еды. Я хочу кое-что другое.

— Что?

— Мерлина, вашего архимага. Можно мёртвым, но лучше живым. И не спрашивай почему, тебя это не касается.

— Теоретически я могу это устроить, но потребуется много времени. Например, подстрою так, что ты сам с ним разберёшься, а я спишу это на нападение разбойников.

— Меня устроят оба варианта, поговорим, когда будут результаты. — сказал Идрас.

— Договорились.

Октябрь 1073 года (642 года от Рождения Пламени)

По империи стали ходить слухи о том, что на равнине вновь появились представители Свободного племени. Но ни одного свидетеля, уверенно утверждавшего, что он видел их, разведчики Ареса не нашли. Лишь сплетни о том, что орки мстят за годы унижений и рабства ходили среди крестьян. Гелиос и Арес тщательно собирали все слухи и сведения, предположительно связанные с орками, внимательно изучая все нападения, которые могли бы совершить бойцы Племени. Поиск и преследование орков и гоблинов стали буквально навязчивой идеей Ареса. С каждым месяцем тренировки солдат становились всё жестче, многие уже не выдерживали, считая Ареса безумцем. Но главнокомандующий был неумолим, поскольку сам тренировался наравне с остальными и не требовал от них больше, чем умел сам. Но, не смотря на все свои жесткие требования, никто из войска Империи не мог сравниться с ним в подготовленности к бою. Арес настолько развил свои умения, что мог одолеть льва, будучи вооруженным одним лишь небольшим ножом. Когда он понял, что для дальнейшего прогресса ресурсов человеческого тела уже недостаточно, вместе с представителем специального отдела военных разработок, он отправился в альма-матер всех магических исследований Империи — Магическую Башню.

Архимаг Мерлин был удивлён неожиданным визитом, впервые принимая главнокомандующего Империи в своём кабинете.

— Уютно тут. Так тихо, тепло. Комфортно. — сказал Арес, осматриваясь вокруг.

— Стараемся. Маги создания менее грубые, чем солдаты, привыкли к удобствам. — ответил Мерлин.

— Да, понятно. Я к тебе вот по какому вопросу. Армии нужна помощь магов.

— Не думаю, что мы можем чем-то помочь, боевые маги теперь подчиняются Владу.

— Я знаю, боевых магов у нас хватает. Мне нужны опытные маги с прикладными навыками.

— Это уже интересно. О чём именно идёт речь? — заинтересованно спросил Мерлин.

— Усиление солдат с помощью магии. Либо самих солдат, либо обмундирования. Я слышал, что были такие разработки ещё при Виктории.

— Да, но они оказались малоэффективны.

— Жаль, и нечего другого нельзя придумать?

— Наверное, можно, только нужно время для исследований и опытов.

— Сколько?

— Не знаю точно, несколько месяцев.

— Эх… ну что же. Других вариантов всё равно нет. Не возражаешь, если Джонатан останется в Башне и будет помогать в этом?

— Абсолютно нет, лишние руки не помешают, да и он лучше знает ваше военное дело.

— Благодарю тебя, Мерлин. Тогда не буду больше задерживать, пора в обратный путь, дела не ждут.

— Да, дела не ждут. Я тоже скоро уезжаю, нужно решить кое-какие вопросы в Южной степи.

— Связанные с недавно упавшими метеоритами?

— Что-то необычное туда упало. Говорят, зарево от них даже в Золотом Кувшине видно было. — сказал Джонатан.

— Да, похоже, там теперь целое месторождение источников магии. Перед отъездом я дам распоряжение, заняться твоим вопросом. Это первое подобное явление, я даже не знаю, что там. Местные маги почувствовали очень сильное магическое излучение в пустыне, но найти источник, пока не удалось. Вот еду выяснять подробности. — пояснил Мерлин.

Арес отправился обратно в Военград, а Мерлин дал соответствующие распоряжения и стал собираться в поездку. Джонатан остался в Магической Башне и вместе с другими магами занялся исследованиями, которые помогли бы Аресу и его солдатам увеличить свои боевые способности.

* * *

Стук в дверь оторвал Торо от чтения, Гретта пришла позвать брата пить чай с пирогами. Мальчик спрятал дневник и спустился на кухню. Ароматный горячий чай уже стоял на столе, а Марья доставала из печи румяные пироги с яблоками. За трапезой Нибур и Марья расспрашивали детей о первом дне в школе, как другие ети провели летние каникулы. Новый учебный год только начался, и уже через полгода, дети смогут выбрать свою первую специализацию дополнительного обучения. Когда Марья спросила у детей, что они хотели бы выбрать, Торо ответил, что хочет изучать кузнечное ремесло.

— Ты хочешь быть кузнецом? — переспросил Нибур.

— Да. Я стану самым лучшим кузнецом и научусь ковать мифрил. — гордо ответил Торо.

— Ух ты какой. Это ты дедушку Руфуса наслушался? Ну что же, хороший выбор, мы с мамой не против, посмотрим, что у тебя получится. — одобрил выбор сына Нибур.

— А ты что думаешь выбрать, Гретта? — спросила Марья.

— Я хочу заняться музыкой. Мне так понравились дудочники, которых мы видели в Синем Утёсе. — ответила девочка.

— Хочешь стать бродячим музыкантом? — посмеялся Торо.

— Нет, я буду играть в школьном оркестре. А потом в городском. — возмущённо ответила Гретта.

— Тоже неплохой выбор, мне очень нравится. Я сама в детстве увлекалась музыкой. По крайней мере, вы должны попробовать, это же только первая специализация. — сказала Марья.

После ужина гномы ещё долго сидели всей семьёй и беседовали. Когда все разошлись спать, Торо закрылся в своей комнате и продолжил читать.

Декабрь 1073 года (642 года от Рождения Пламени)

В Мостграде Мерлин встретился с группой местных магов, вместе с которыми отправился на юг. Добравшись до Песчаного Причала, они как следует, подготовились к поездке и направились на восток, вдоль пустыни. Ещё задолго до прибытия на место, Мерлин стал ощущать магическую ауру, которая усиливалась с приближением.

Во время очередного привала Мерлин проснулся ночью от непонятного ощущения. Казалось, будто всё его тело горит огнём. Испуганно вскочив, он стал осматриваться по сторонам. Другие маги тоже проснулись и засуетились. Вскоре жжение стало ещё сильнее, некоторые маги даже начали кричать от боли. Мерлин попытался создать защитное заклинание, но его источник рассыпался в пыль. Маги, бросив большинство вещей, оседлали лошадей и галопом поскакали обратно к городу. Через некоторое время жжение кончилось, и они остановились. Не понимая, что случилось, Мерлин и ещё несколько магов решили вернуться в лагерь. Но с приближением к нему, магическая аура, пронизывающая всё вокруг усиливалась, а возле лагеря снова появилось жжение.