— Гар-Лак, у нас проблема. Приближается конница Империи, они совсем рядом. — сообщил эльф.

— Эльф говорил, что они прибудут завтра. — удивился орк.

— Конницу не было видно за холмами, у нас есть пара часов максимум, нужно уходить. Причём не на равнину.

— А куда же? — спросил орк.

— В горы или в море. — глядя на несколько кораблей в порту ответил Равандил.

— В море. Орк плавал на кораблях Кха-Рола, орк справиться и с кораблями людей. — сказал Дару-Лотар.

— Отлично, на всякий случай возьмём в плен команду корабля. И загрузим в трюм что-нибудь ценное, это поможет договориться с гномами. — добавил эльф.

Когда имперская конница во главе с Аресом прибыла в город, бойцы Свободного племени уже погрузились на два корабля и отчалили. Лучники сделали по несколько выстрелов, но до цели долетели лишь пара стрел, воткнувшись в деревянные борта кораблей. Больше на территории Империи не оставалось ни орков, ни гоблинов. Лишь суматоха с освободившимися заключёнными и рабами, и разрушения в городах напоминали об их недавнем присутствии здесь. Арес стоял на берегу и смотрел вслед уплывающим кораблям. Нахмуренные брови придавали его и без того суровому лицу, покрытому густой щетиной, особую грозность. Когда корабли скрылись из виду, Арес поклялся сам себе и Всемогущему Гарольду, что не успокоится, пока не покарает Свободное племя.

Март 1065 года (634 года от Рождения Пламени)

Несмотря на очередную неудачу Ареса, император Эрих даже не лишил его должности. Лишь запретил появляться в столице, до тех пор, пока запятнанная честь Империи не будет очищена. При этом командующий имперской армии и сам не стремился в город, проводя всё время с войсками, личным примером показывая солдатам, как должно выглядеть усердие в военной подготовке. Каждый день он просыпался рано утром и тренировался вместе с солдатами и офицерами. К большому его сожалению, магическое зелье «убийцы орков» не удалось избавить от побочных эффектов. После длительного его приёма, люди стали терять рассудок, превращаясь в беспомощные овощи. Они оставались по-прежнему сильными, выносливыми и нечувствительными к боли, но абсолютно не реагировали на внешний мир, забывая даже, что нужно питаться и справлять нужду. Дальнейшие разработки пришлось прекратить, а зелью придали быстродействия, сделав его оружием «последнего шанса». Но, тем не менее, в войне с Племенем, люди получили бесценный опыт применения боевых машин и стали работать в этом направлении. За несколько месяцев, инженеры отдела военных разработок не только воссоздали осадные катапульты Свободного племени, но и усовершенствовали их конструкцию. А также создали передвижные баллисты, боевые колесницы с лезвиями на колёсах и мобильные укреплённые башни, оборудованные бойницами для лучников и магов. Как ни старался, Арес не смог узнать у Северного клана рецепт пороха. Гномы были согласны продавать готовый продукт, но рецепт держали в строжайшем секрете.

Влад, возмущённый недостаточно, по его мнению, жестким наказанием Ареса, стал отдаляться от дворца и проводить больше времени в общении с братством Ночи. Амгорм своими наёмниками хорошо помогал службе правопорядка. В какой-то степени он и Влад даже сдружились. Под предлогом обсуждения вопроса борьбы с разбойниками и отлова беглых рабов Влад отправился в Багровые Пики — город братства Ночи, расположенный неглубоко в пещерах восточного склона одноимённых гор. Ранее никто из людей не получал приглашения приехать сюда, эльфы всегда вели переговоры на чужой территории.

В Южной степи, у самого входа в пещеру Влада и его спутников встретил отряд стражей. Эльфы сопроводили гостей в город, расположенный в огромной пещере. Амгорм встретил людей на краю города и пригласил в свой «дворец». Так он называл свою резиденцию, расположенную в дальнем краю пещеры. Влад и его спутники шли по улице, с интересом рассматривая всё вокруг. Улицы города не имели специального покрытия и представляли собой выровненные каменные площадки. Все постройки были выполнены из единственного строительного материала, имевшегося в распоряжении эльфов ночи — красноватой горной породы. Многие дома были просто вырыты в стенах пещеры, а изъятая порода шла на строительство отдельно стоящих зданий. Для освещения использовались магические сферы, а также разнообразные растения и водоросли, в обилии произрастающие в некоторых пещерах. Эльфы пересаживали их на «улицы» своих городов, создавая неяркое, рассеянное освещение, приятное для «тенелюбивого» глаза братства Ночи. Мрачность, красные тона и затенённость города впечатлили Влада, а остроконечные крыши построек показались ему необычайно красивыми. Дворец Амгорма был наполовину вырублен в скале, а наполовину пристроен к ней. Это было одно из самых высоких зданий в городе. Через арочный вход гости попали на небольшую веранду, откуда был проход в коридор с несколькими дверьми и лестницей в конце. На первом этаже располагались комнаты для проведения советов и «жертвоприношений», а на втором этаже — личные покои вождя. Так же у здания были несколько башен, из окон которых открывался обзор на весь город. Башни упирались в свод пещеры, словно врастая в горный массив. Амгорм и Влад расположились за столом в одной из комнат на первом этаже, а вскоре к ним присоединились ещё несколько эльфов.

— Братья, позвольте представить вам Влада — главу службы правопорядка Империи.

— Это тот человек, который просит нас убивать других людей, да ещё и платит за это? — спросил один из эльфов.

— Да, это он. Влад, это Фирон — Хранитель города Багровые Пики. Что-то вроде вашего мэра. — сказал Амгорм, показывая на спросившего эльфа, лысого и худого настолько, что казалось, будто через его тёмную кожу видны все кости.

— Я Редас, Смотритель пустоши. Координирую работу всех отрядов братства Ночи в Южной степи. — представился грузный эльф.

Редас был весьма массивным эльфом с белоснежными волосами, светлыми бровями и ресницами. Радужка его глаз была так же белая, выделяясь лишь другой текстурой. Редкий цвет глаз делал его взгляд необычайно жутким. Влада даже несколько передёрнуло, когда он встретился взглядами с Редасом.

— А меня зовут Идрас, я один из Смотрителей территории к северу от Большого оврага. — представился последний незнакомый Владу эльф.

Идрас был среднестатистическим эльфом. Почти белые волосы, вишнёвые глаза. Широкий подбородок и прямой нос придавали ему сходство с Амгормом. Он был единственным из четырёх эльфов в комнате, имевшим чёткие магические узоры, что свидетельствовало о его высоком уровне владения магией.

— Очень рад знакомству. Я даже не предполагал, что в братстве Ночи есть Хранители земель Империи. — несколько удивлённо сказал Влад.

— Владение землёй — вещь условная, ты же понимаешь это. — улыбнулся Амгорм.

Глава службы правопорядка обсудил с эльфами бардак, устроенный Свободным племенем и, освобождёнными ими, заключёнными в землях Империи, а также некоторые детали взаимодействия по отлову беглых рабов. После этого эльфы стали расходиться, и оставшись наедине с Амгормом, Влад перешёл к истинной цели своего визита.

— Мой темнокожий друг, позволь задать тебе весьма щепетильный вопрос. — осторожно начал беседу Влад.

— Я слушаю тебя.

— Я заметил, что среди эльфов ночи нет состарившихся. Насколько я знаю, ты один из первородных, а значит тебе уже более тысячи лет. Неужели ваша продолжительность жизни настолько больше, что ты выглядишь молодым в то время, как последний первородный человек умер более ста лет назад.

— Я даже не знаю, что тебе ответить. — немного удивлённо ответил Амгорм.

— Я кое-что знаю о вашем кровавом секрете. Я не возражаю, каждый хочет прожить подольше. Мне уже шестьсот лет, жизнь катится к закату и меня это не устраивает. Меня мало интересует, какой ценой это будет достигнуто, но я не хочу состариться.

— Вот ты про что. Ну что же, расскажу тебе кое-что. Некоторые из первородных уже умерли от старости, скоро придёт и моё время, я уверен. Но при этом, признаки старения у нас проявляются только в последний месяц, два максимум, как бы предупреждая о приближающейся смерти. Идрас занимался изучением этого вопроса и связью с, как ты выразился, «кровавым секретом», побеседуй с ним.