— Арес поможет с этим. Армии тоже наверняка пригодятся корабли. — ответил Арес.

— Несомненно, Ваше Величество! Мы уже используем несколько небольших кораблей, для перемещения по рекам. Используем эти наработки для овладения морской стихией. Кроме того, мы можем использовать эльфов ночи как наёмников. Они так подсели на золото, что с удовольствием будут убивать за деньги даже своих соотечественников. Не говоря уже о гномах, орках и тем более лесных эльфах. С Гелиосом мы придумаем, как лучше провернуть это.

— Уважаю твою хватку, Арес. Тебя называют богом войны, покажи, что не зря. Прояви всю военную смекалку и тактику. Я не ограничиваю вас двоих в действия, но держите меня в курсе событий.

— Будет сделано, Ваше Величество! Во славу Всемогущего Гарольда! — практически синхронно сказали Гелиос и Арес.

— Уверен, вы сработаетесь. А теперь — свободны! — улыбнулся Эрих.

Январь 1033 года (602 года от Рождения Пламени)

План Эриха постепенно претворялся в жизнь. Торговые и военные корабли бороздили морские просторы, переправляя такое количество товаров, что торговцы других рас практически перестали куда-либо ездить. На берегах построились новые города. Белокаменный Южный Берег, расположенный на южной границе Древнего леса, выходящей к морю, стал самым крупным городом в Южной степи. С братством Ночи торговля велась большей частью в мрачно выглядящем порту Зубастый. Город был назван так, за то, что его окружали остроконечные невысокие горы, напоминающие по форме острые зубы хищника. Гномы же, как всегда отличились своей технологичностью и выстроили несколько погрузочно-разгрузочных комплексов вдоль берега Ледяного моря. Когда зимой большинство из них сковывались льдом, гномы использовали парусные сани, для тоставки товаров к западным, незамерзающим портам, откуда их уже забирали люди на своих кораблях. На западном берегу Ториона вырос порт Зелёная Волна, совместивший в своей архитектуре морские волнистые формы и насыщенный зелёный цвет бескрайних полей Империи.

Тёмные эльфы вновь вернулись к отшельническому образу жизни. Они конечно продолжили жить в городах Империи, но уже в закрытых общинах. Свою жажду крови они утоляли, продолжая отлавливать преступников в Южной пустоши для пополнения числа рабов Империи, а также выполняя особые поручения Гелиоса. С его подачи, некоторые эльфы ночи стали морскими пиратами. Они бороздили водные просторы, нападая на гномьи и эльфийские корабли. Бывало они не оставляли без внимания и Имперские торговые суда, но Эрих снисходительно закрывал на это глаза. Лишь иногда, для усмирения, пираты пополняли ряды заключённых. Чаще всего отправляясь оттуда на арены, где могли реализовать свой боевой потенциал и прилюдно поживиться свежей кровью.

С каждым годом Империя ширила свои подконтрольные территории. Вслед за рубиновыми рудниками, переданными Амгормом во владения Эриху, имперские шахты появились и в других местах, в том числе и в Северных горах. Северный клан много раз выражал своё недовольство, в том числе и с помощью копий, но результата не было. Пользуясь ослаблением власти состарившегося верховного старейшины Крорина, люди подкупили живущих на окраине гор гномов и стали свободно добывать там ресурсы. От вторжения в земли Свободного племени Империю удерживали лишь Серая пустыня и неприветливая природа долины. Только Древний лес по-прежнему оставался запретным для людей. Но каменное строительство заметно снизило потребность в древесине, поэтому данный момент мало волновал императора. К тому же второе поколение Вождей Лесного братства были в разы более пассивны во внешней политике. Основной причиной для этого была несколько новая идеология друидов, пропагандирующая отстранение от внешнего мира и полное единение с природой.

В сложившейся ситуации мало кто противился тому, что люди стали более привилегированной расой. Всех несогласных Империя Орла и Льва тем или иным способом заставляла замолчать. Если не получалось решить вопрос мирно, с помощью хитрости, обмана и подкупа, то в дело вступали Гелиос и Арес, действующие аккуратно, но сильно.

Люди гордились мощью своей Империи, но в тоже время многих ввергало в страх лишь упоминание об Инквизиции. Став частью службы правопорядка, инквизиторы теперь боролись не только за чистоту магии, но и прославляли Всемогущего Гарольда. Император же почитался как лицо, избранное Древним богом, что править могучей Империей. Любые признаки иноверия пресекались, а оккультизм приравнивался к государственной измене. Во многом за свой устрашающий авторитет инквизиция была обязана сильнейшему магу Империи — Сэмюелю, отличавшемуся особой жестокостью. Появившись из ниоткуда, он быстро дослужился до звания верховного мага. После смерти Виктории Сэмюель отказался от должности архимага, и возглавил карательные отряды боевых магов. Его жуткий взгляд, лишённых зрачков глаз, сплошь покрытое шрамами тело и серый оттенок кожи пугали многих. Но за ненависть ко всему живому и в первую очередь к другим расам, Сэмюель получил симпатию императора. Неся праведный огонь по земле, карательные отряды Сэмюеля не оставляли после себя живых. Маг объяснял это тем, что, будучи пленёнными и закованными в кандалы, отступники продолжат нести скверну в мир своими словами. Даже, если лишить их языка, их мысли по-прежнему останутся грешными, а значит, требующими очищения огнём.

Старый Город стал полноценным развлекательным центром Империи. Теперь он пестрил обилием таверн и баров, Розовый Лотос под руководством Николаса стал ещё более грандиозным и несравнимым с другими домами по размаху. К двухсотлетию провозглашения Империи, здесь построили новую арену, которая превзошла размерами Императорскую арену Орлиного Клюва. Арес отложил все дела и лично прибыл в старый город, чтобы проконтролировать подготовку Божественной арены к празднованию. Убедившись в полной строительной готовности, Арес встретился со смотрителем новой арены в его кабинете, обставленном мягко говоря, аскетично, словно это вовсе не кабинет смотрителя самой большой арены в Империи.

— Вильям, хочу тебя похвалить. Арена получилась великолепной, я был тут в начале строительства, тогда я не до конца представлял себе её размеры. Ты молодец.

— Спасибо, я сейчас занимаюсь разработкой программы соревнований, подбираю бойцов, что бы бои получились максимально зрелищными. Будут какие-нибудь пожелания?

— Император намекал, что хотелось бы увидеть смерть орков. А то эти живучие твари не хотят дохнуть.

— Хорошо, я подумаю над тем, как это осуществить. Мало кто соглашается сражаться с орками, да и не хотелось бы понапрасну рисковать ценными бойцами.

— Ты что-нибудь придумаешь. Ты же не хочешь расстроить императора? — сказал Арес и вышел из кабинета смотрителя.

Июль 1033 года (602 года от Рождения Пламени)

Лето полноценно правило над имперской равниной. Солнце каждый день согревало теплом всех собравшихся на грандиозном праздновании в честь двухсотлетия Империи Орла и Льва. Старый город, превратившийся в символ единства когда-то двух великих королевств, едва вмещал в себя всех гостей. Круглосуточно улицы были полны людьми и гостями Империи, собравшимися практически со всего Ториона. Город был украшен цветами и символами Империи, служба правопорядка несла дежурство в усиленном режиме. Праздничная программа включала в себя выступления артистов разных рас, поздравительные речи высокопоставленных лиц, включая самого императора Эриха. Но изюминкой праздника были бои на Божественной арене, по словам Вильяма, обещавшие стать незабываемым.

Трибуны были заполнены до отказа, толпа шумела, ожидая начала. В центре императорской ложи — трибуны для особых персон появился Вильям. Он спустился на специальный выступ, предназначенный для оратора. Зрители зашумели, но вскоре стихли. Его слова понеслись над полем боя, покрытым ещё чистым, без единой капли крови, песком. Благодаря стараниям проектировщиков и строителей, голос Вильяма был отлично слышен даже в противоположном конце трибуны.