— Кто вы такие и зачем приехали сюда? — надменным голосом спросил эльф, вызвав тем самым недовольное рычание одного из волков.

— Орк — Гар-Лак, орка — Варра-Энтара. Орки ищут своего друга — шамана Матуса, друга Лучэль. После того, как Матус отправлялся к эльфийке, он не возвращался. — спустившись с волка на землю и направившись к эльфу сказал орк.

— Стой, где стоишь, орк! — остановил его эльф. — Матус… я слышал это имя. Это тот орк, из-за которого Вождь Лучэль впала в бесконечный сон. С тех пор он здесь не появлялся. Да и вообще, Древний лес не место для шаманов и прочих орков. Так что разворачивайтесь и уезжайте отсюда поскорее.

— Почему эльф такой злой? Шаман Матус — учитель орки и друг Вождей Лучэль и Элбримира. Орка хотела бы встретиться с Элбримиром.

— Элбримир давно уже не Вождь. Кроме того, у меня есть приказ не пускать больше орков и прочий сброд в Древний лес. Если что-то нужно — отправляйтесь в Прилесье и оттуда отправляйте сообщение Вождям.

— Кто это приказал? Раньше у Свободного племени и Лесного братства не было разногласий. — спросил Гар-Лак.

— Я подчиняюсь только Вождю эльфийской армии — Руахарилу. Всё, убирайтесь отсюда, пока мы не применили силу.

— Ну, попробуй! — прорычал Гар-Лак и потянулся к топору.

— Остановись, Гар-Лак. Нужно идти. — Варра-Энтара остановила орка и увлекла за собой к выходу из леса.

— Орк будет выпускать им кишки, одному за другим, пока они не скажут, где Матус. — рычал орк.

— Успокойся, орк-брат. Матуса здесь нет. Орка слышала про этого Руахарила. Этот эльф не любит Племя, поэтому он обвинил Матуса в случившемся с Лучэль и запретил вход в Древний лес. Жаль орка не знает где найти Равандила.

— Кто такой Равандил? — стал успокаиваться орк.

— Эльф, друг орки. Эльф и орка вместе охотились на дракона. Нужно вернуться в Золотой Кувшин, возможно, кто-то из торговцев видел Матуса.

— Хорошо, огненная орка, едем в Золотой Кувшин.

Февраль 932 года (501 года от Рождения Пламени)

Поиски в Золотом Кувшине не дали результатов, тогда орки направились на запад и добрались до Львиного Когтя. Восстановленный город был абсолютно не похож на то, что давным-давно разрушил дракон. Новые улицы были широкими и светлыми, вдоль дорог росли стройные кипарисы, а на центральной площади расположились несколько фонтанов, отключенных на зиму. С главной площади орки заметили крупное каменное сооружение, строящееся неподалёку, а между ним и площадью находилось деревянное здание, очень похожее по форме, но в несколько раз меньше. Возле деревянного здания стоял мужчина, размахивал флагом и что-то кричал. Орки подошли ближе.

— Смелые и храбрые воины! Вы можете испытать себя на арене! Победитель получает славу и почёт, а также крупный денежный выигрыш! Испытай свою удачу — сразись с противником! — зазывал мужчина с флагом в руках.

Заинтересовавшись, Гар-Лак подошёл ближе и обратился к оратору.

— Орк — Гар-Лак, скажи, человек, орк может участвовать в битве? — спросил Гар-Лак.

— Хо-Хо! Вот это да! Орк решил заработать денег? Одну минуту, мой громадный друг, я узнаю, можно ли тебе участвовать.

— Орк ждёт. — ответил Гар-Лак, смотря в след зашедшему внутрь человеку.

— Кру-Хак-Мал хочет биться на арене? — спросила Варра-Энтара.

— Да, орк давно не дрался, орк хочет размяться.

— Орк забыл, зачем приехал в Львиный Коготь? — недовольно возражала оркесса.

— Орк помнит, орк узнает внутри, может кто-то видел Матуса.

— Гррррх. Орка идёт в таверну. — пробурчала Варра-Энтара и зашагала прочь, ворон полетел за ней.

— А где твоя подруга, друг мой? Она не хочет посмотреть твой бой? — спросил вернувшийся зазывала.

— Орка не в настроении. Орк может драться? — спросил Гар-Лак.

— Да, мой друг! Среди наших бойцов уже есть гномы, и даже эльфы ночи! Ты будешь первым орком на этой арене. Только прежде, чем мы войдём внутрь, позволь рассказать тебе правила. — ведя орка ко входу, ответил человек.

— Орк слушает!

— Первое — вход внутрь с оружием запрещён, все, что у тебя есть оставь здесь. — зазывала показал орк на комнату с деревянными ящиками, в которых приёмщик раскладывал оружие.

— Орк оставил оружие на волке, орк без оружия. — ответил Гар-Лак.

— Хорошо, второе — запрещается убивать противника, если он сдался и признал своё поражение.

— Орк понял.

— Молодец, друг мой! И третье — слушай управляющего. Не выходи на арену и не покидай её, пока он не скажет. Так же слушай его, когда он останавливает бой по какой-то причине. Даже если ты с ним не согласен, нужно делать то, что он скажет. Всё понятно?

— Угу.

— Отлично! Если ты погибнешь на арене, твои вещи останутся здесь в оружейной, и достанутся другим бойцам. Если победитель не заберёт их прямо на арене.

— Орк понял.

— Тогда проходи сюда, готовься, выбирай оружие. Когда услышишь своё имя — выходи вон в ту дверь. — заводя в комнату сказал зазывала и пошёл обратно.

Гар-Лак скинул плащ, осмотрелся вокруг и подошёл к стойке с оружием. Всё оно было максимально простое и грубо сделанное. Большинство мечей, видимо, никогда не правили, и они были сплошь в зазубринах. В первую очередь орк взялся за топор, но он оказался маловат даже для такого некрупного орка как Гар-Лак. Тогда он заметил цеп — крестьянское орудие труда, переделанное в грозное оружие. К небольшой рукояти полуметровой цепью был подвешен увесистый металлический шар с тупыми зубцами. Орк примерил его в руку, помахал из стороны в сторону и остался доволен. На левую руку он нацепил небольшой круглый щит, едва закрывавший его руку от кисти до локтя. Ремешок щита пришлось максимально ослабить, что бы он налез на мускулистую руку орка. Вскоре Гар-Лак услышал, что его зовут, и открыл дверь. Из комнаты с оружием он попал в длинный, узкий коридор с множеством дверей. Там его встретил вооружённый стражник и направил в конец коридора к большим воротам, выходившим на песчаную площадку. Оттуда доносился шум толпы, взревевшей, едва орк показался в воротах.

— Приветствуйте нашего нового бойца! Орк Гар-Лак прибыл сюда специально, чтобы показать вам всю мощь Свободного племени. Сможет ли наш претендент на чемпионский титул одолеть его? Давай Кир-Декапитатор, покажи, достоин ли ты, сразиться с нашим чемпионом? Дамы и господа, напоминаю, что если Декапиатор победит в этом бою, то он встретится с нашим абсолютным чемпионом — Джони-Констриктором! Да начнётся бой!

Орк оказался на круглой арене, которая была метров двадцать в диаметре. Песок во многих места был пропитан кровью, а кое-где лежали клоки одежды и отрубленные пальцы. По периметру стоял четырёхметровый забор из брёвен, с частоколом наверху. Сразу за ним находились зрители, сидевшие на деревянных скамьях, расположенных каскадом. Свободных мест на трибуне почти не было. Противник орка стоял у ворот на другом краю арены, им оказался человек. Лицо его было скрыто сплошным шлемом, украшенным острыми рогами. Тело защищали крупные наплечники и нагрудный щиток. Руки и ноги так же были закрыты широкими и длинными щитками. В одной руке боец держал длинный, саблевидный меч, а в другой ромбический щит, кромка и углы которого явно были заточены.

Кир поднял руки над головой и трижды ударил по щиту тыльной стороной меча, разогревая толпу металлическим лязгом. Орк был безмятежен и спокойно осматривал арену, увидев активность противника, он пошёл к нему. Человек яростно закричал и побежал на орка, размахивая мечом. Когда Кир приблизился, Гар-Лак размашисто ударил его цепом справа налево. Кир закрылся щитом, но сила удара была такой, что руку сильно осушило, а сам он едва удержался на ногах. Декапитатор понял, что в лоб орка ему не одолеть и стал маневрировать вокруг, изучая противника и нанося ему осторожные удары мечом. Единственной защитой орка был маленький щит. Человеческие доспехи, лежавшие в оружейной, были ему малы, да он и не пытался примерить. Отражая щитом атаки, орк наносил размашистые удары, заставляя противника отступать. Доспехи Кира хотя и выглядели массивными, практически не стесняли движений, давая опытному бойцу небольшое преимущество в ловкости. Орк знал это и буквально предугадывал каждое действие человека. Едва Кир успевал проскочить сбоку орка и оказаться за спиной, как туда прилетал металлический шар цепа, заставляя отступать. Закрываться щитом от тяжелых ударов орка, ему не особо хотелось, поэтому приходилось тратить силы и маневрировать. Тем не менее, изловчившись, Кир смог увернуться от удара Гар-Лака и нанести ему скользящий удар по ноге, чуть выше колена. Кровь Гар-Лака брызнула на песок, но от природы не чувствующий боли орк даже не начал хромать. Удивлённый этим человек на полсекунды замешкался и получил удар в грудь, опрокинувший его на спину. Гар-Лак не стал нападать на лежащего противника, а лишь издал громоподобный рёв, от которого половина зрителей пригнули головы, а Кир ошарашено суетясь, стал ползти по песку, лёжа на спине. Увидев это, орк несколько усмехнулся и подал знак противнику, предлагая ему встать. Кир встал на ноги и попытался отдышаться, поскольку удар орка сбил ему дыхание. Подождав пару секунд, Гар-Лак раскрутил цеп, в один прыжок преодолел три метра, отделявшие его от противника, и ударил его снизу-вверх. Кир не успел увернуться, и был вынужден закрыться щитом. Шар оставил на щите сильную вмятину и отбросил человека к бревенчатому забору, ограждавшему арену. Ударившись о забор, человек упал на песок. Гар-Лак снова стал ждать, пока Кир поднимется. Поднявшись, человек снова ринулся в атаку, увернулся от встречного удара и оказался за спиной орка. Немедля, он замахнулся мечом и подпрыгнул, намереваясь в прыжке ударить и обезглавить орка. Гар-Лак, промахнувшийся во встречном ударе, провернулся и, продолжая круговой удар, направил свой цеп прямиков в голову Кира. От удара рогатый шлем Декапитатора прогнулся, череп внутри лопнул, и кровь брызнула из-под шлема. Человек сделал пол оборота в воздухе и плашмя упал на песок, а шлем слетел с головы и отскочил к краю арены. Лужа крови собралась под телом, не успевая впитываться в песок, погнутый шлем лежал, смотря в небо окровавленными глазницами. Запах свежей человеческой крови ударил в нос Гар-Лака, пробуждая его звериные инстинкты. Орк стоял и смотрел на тело поверженного противника, слушая шум толпы. Когда смотритель объявил его победителем, он довольно прорычал и покинул арену через открывшиеся ворота. Оставив оружие и забрав свои вещи, Гар-Лак вышел на улицу. День катился к закату, крупный мокрый снег падал, образуя на улице противную слякоть. Закутавшись в плащ, орк зашагал в сторону таверны.