— Ну что же, поговорим о делах. Что вы хотели обсудить? — давай знак слуге наполнить бокалы гостей вином.

— Эрих, мы уже около ста лет сотрудничаем. Наши народы мирно сосуществуют в Южной пустоши, некоторые эльфы живут и здесь, к северу от Большого оврага. — начал говорить Амгорм, вкушая императорское вино.

— Всё это время мы обеспечивали безопасность мирного населения в Южной степи. Пойманные нарушители, неугодные Империи и преступившие её законы, передавались службе правопорядка, и как я понимаю, становились рабами. Если я не ошибаюсь, то каждый гражданин империи имеет право обзавестись личными рабами, купив их у империи.

— Да, всё верно. Раньше мы отправляли их в тюрьму, где они кормились за счёт казны, а потом нашли способ, заставить их приносить прибыль. — пояснил Эрих.

— Мудрое решение. Мы хотели попросить тебя, позволить братству Ночи покупать рабов у Империи, для собственных нужд. — закончил мысль эльф.

— Неожиданно. Я не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, не думаю, что население воспримет это адекватно, поскольку рабы всё же являются людьми и гражданами Империи. Во-вторых, экономический кризис миновал, Империя процветает, и количество налоговых должников стремительно сокращается, а они составляют основную массу рабов. Тем не менее, спрос на них постоянно растёт и в данный момент, бывает, что случается нехватка, и рабовладельцам приходится ждать. — император был несколько удивлён такой просьбой.

— Набиваешь цену. Не вопрос, к тому же мы согласны забирать любых заключённых на время их срока. В пещерах у нас есть свои рудники и каменоломни, на которых нужна рабочая сила. Это будет неплохими исправительными работами и пойдёт на пользу тем, кто выживет. — ухмыльнулся Амгорм.

— Заманчивое предложение, но, пожалуй, потребуется что-то большее, чем просто золото. — ответил Эрих.

— Свободный доступ Империи в рубиновые шахты в северной части Багровых пиков устроит? Для нас они слишком удалённые от основных пещер, поэтому мы не будем возражать, если вы займётесь их разработкой. — предложила Андриэль.

— Мне нравится твой подход. Пожалуй, я смогу найти некоторое количество отступников, и удовлетворить вашу потребность. Я как раз собирался проредить некоторые структуры. Надеюсь, маги придутся вам по вкусу? — спросил Эрих.

— Ооо, ещё как. Это же настоящий деликатес. У молоденьких магов такое нежное мясо. — одобрительно посмеялась Андриэль.

— Вот и отлично. Кстати, познакомьтесь, это Мерлин — архимаг Магической Гильдии. — Эрих подозвал молодого мага, мелькнувшего у открытой боковой двери тронного зала.

— Ваше Величество! Уважаемые гости! — поклонился императору и приветствовал гостей Мерлин.

— Я имела честь встретиться с архимагов Викторией. Она была могущественным магом, мои сожаления. — сказала Андриэль.

— Виктория была моим учителем, не понимаю, что её заставило предать Империю. — сказал Мерлин.

— Ммм, какой аппетитный архимаг, я бы откусила кусочек. Может, обсудим как-нибудь проблемы магии? — улыбнулась Андриэль, заигрывающе сверкнув глазами.

Мерлин скромно улыбнулся, робко посмотрев на императора. Закончив обсуждение, Эрих пригласил Вождей осмотреть дворец. Мерлин отправился с ними, и всё время чувствовал на себе взгляд Андриэль. После прогулки эльфы расположились в покоях дворца, а на следующий день отправились обратно в Багровые пики.

Ноябрь 931 года (500 года от Рождения Пламени)

После того, как в Империю стали привлекать торговцев и ремесленников других рас, в городах снова появились шаманы и торговцы из Племени. Многие из них оставались жить на территории Империи, привлечённые удобствами и роскошью городов. С годами люди привыкли к ним, хоть и по-прежнему немного недолюбливали. Постепенно, орков и гоблинов начинали обвинять в различных преступлениях. Некоторые проказы гремлинов стали приписывать гоблинам, а в нападениях на торговцев вновь винить орков. Нарастающая волна обвинений и недовольств постепенно превращала их в жителей второго сорта, наравне с бродягами и бедняками. Изменения в отношении к Племени происходило очень медленно и плавно, поэтому не вызывали подозрений и возмущений. Простые и не гордые орки и гоблины, даже не всегда замечали этого, поэтому лишь немногие уходили обратно в долину Свободного племени.

Варра-Энтара много раз пыталась найти Матуса, перемещаясь в Йото-Вир, но ей так и не удалось обнаружить старого шамана. В надежде хоть что-то узнать, она решила отправиться на поиски. Неподалёку от ущелья она встретила Гар-Лака и Фур-Хака, возвращавшихся с охоты.

— Хо-Хо! Огненная орка! — закричал Гар-Лак, издалека увидев оркессу.

— Кру-Хак-Мал, орк такой громкий, что в ушах звенит! — посмеялась Варра-Энтара.

— Орк — Гар-Лак. — громогласно прорычал орк, подчёркивая силу своего голоса, послужившего поводом для его имени.

— Куда орка-Энтара путь держит? — спросил Гар-Лак.

— Орка едет искать Матуса. Орк-брат давно пропал, орка не может найти его в Йото-Вире.

— Орк поедет с оркой, поможет в поисках. Гоблин-брат, отвезёшь добычу? — спросил орк у Фур-Хака, протягивая ему связку тушек пойманных птиц.

— Хорошо, орк-большой брат. Орк-большой брат, возьми с собой Наара, его зоркий глаз поможет искать!

— Наар, крылатый брат, прыгай к орку. — позвал орк.

Ворон протяжно каркнул и перелетел от гоблина на плечо орка. Гар-Лак развернул волка и направился вместе с Варра-Энтарой к ущелью. Фур-Хак закрепил добычу на спине своего волка и поехал в лесное поселение.

— Почему орк-брат решил поехать с оркой? — спросила Варра-Энтара.

— Однажды, когда орк был маленький, орк встретил в лесу ягуара. Орк тогда был без топора, и ягуар едва не загрыз орка. Но орк разозлился и сделал из шкуры ягуара одежду, а из когтей — талисман. Правда ягуар сильно ранил орка, и орк мог умереть, но орк-брат Матус вылечил орка. Орк благодарен Матусу и поможет искать орк-брата. Откуда орка хочет начать поиски?

— С Древнего леса, орк-брат Матус собирался туда, навестить эльфийку Лучэль. — ответила оркесса. — шрамы на груди орка тот ягуар оставил?

— Да, он. Поехали, возможно, эльфы подскажут, где искать орк-брата. — сказал орк и прибавил хода.

Декабрь 931 года (500 года от Рождения Пламени)

Сразу за пустыней, орков встретил проливной дождь, который сопровождал их до Прилесья, временами смешиваясь с мокрым снегом. На закате они добрались до города, оставили волков под навесом и направились в таверну.

— Брр. Орк ненавидит холод. — сказал Гар-Лак, входя в дверь и стряхивая с плаща воду.

— Большой и грозный орк замёрз? — посмеиваясь, спросила Варра-Энтара.

— Нет, просто орк ненавидит холод. — недовольно ответил орк.

Из-под плаща орка раздался шорох и недовольное протяжное «Каар».

— И Наар согласен с орком. — расстёгивая плащ и выпуская ворона добавил орк.

— Ну ладно, ладно, орка тоже согласна, что холод это бррр. А ещё орка проголодалась и готова съесть лошадь целиком.

Оркесса заняла столик в углу, а орк пошёл к бармену, заказал еды и спросил, не видели ли здесь Матуса. Вернувшись к оркессе, Гар-Лак сказал, что бармен хорошо знает Матуса, но не видел его с тех пор, как шаман приезжал к Лучэль, более века назад. Орки предположили, что Матус мог и не заходить в таверну, а отправиться сразу в лес.

Утром Гар-Лак и Варра-Энтара отправились к начальнику городской стражи, но он сказал, что никто из шаманов давно не появлялись в Прилесье. Так же, он посоветовал отправиться в эльфийскую пограничную заставу, находящуюся в нескольких часах пути от города. Пограничники постоянно патрулируют лес и наверняка встретили бы шамана. К полудню, орки добрались до заставы, где были встречены не очень дружелюбно. Резкий выкрик с башни заставил путников остановиться. Около двух десятков эльфов окружили орков, и ещё несколько лучников смотрели на них со сторожевых башен. Меньше чем через минуту к оркам вышел эльф, судя по одежде — командир отряда.