Бур использовал беспроигрышный вариант. Этот ресторан был хорош тем, что тут часто гуляли знаменитости, и знакомство с ними растопило лед в сердце не одной красотки. Даже самая непреступная девушка теряется, встретив того, кого раньше видела только на экране. А звезды… Они рады оказать услугу Буру, а то и составить компанию.

— Кто это? — в голосе его спутницы мелькнуло раздражение. Очень плохой знак, но Бур еще не терял надежду.

— Прокурор Абыров, а вместе с ним мистер Рэббит, личный модельер его императорского величества…

Бур ждал реакции. Мода и закон — то, что все, абсолютно все, считают полезным и красивым. Такая комбинация не могла не увлечь девушку, как бы она ни выглядела, как бы ни отстранялась от обычной жизни. Мыслит-то она все равно точно так же, как и остальные его победы…

Бур успокоил сам себя, а потом, на мгновение потеряв бдительность, протянул руку и подхватил картофелину с тарелки своей спутницы. Пальцы едва сжались, когда он на мгновение перестал их чувствовать. Удивленный взгляд опустился вниз и как зачарованный замер, зацепившись за тонкую красную струйку, текущую между зубьев вилки, вбитых ему прямо в костяшки.

— Не стоит брать мою еду! — голос девушки очень странно выделил слово «мою».

— Я…

— Ты хочешь проводить меня влюбленным взглядом и забыть мой номер телефона. Думаю, мне пора… Серьезно, ты что, плачешь?

Бур ничего не мог поделать. По его щеке текла слеза: от боли в руке, от проигрыша, от осознания, что такая женщина никогда не станет его. А что все остальное на этом фоне?

— До свидания, это была хорошая битва, — Бур втянул сопли, но нашел в себе силы признать поражение.

— Хороший мальчик, — девушка молниеносно нагнулась и быстро поцеловала его в щеку.

Еще мгновение, и она развернулась в сторону выхода, вот только… Как оказалось, Бур был не единственным, кто сегодня вышел по ее душу. Прокурор Абыров вскочил со своего места, замахал руками, и со всех сторон в ресторан ворвалась почти сотня элитных наемников.

«Не гвардейцы, значит, операция неофициальная…» — успел оценить Бур, когда воздух задрожал от сотен оглушающих лучей, и его тело медленно и аккуратно опустилось на землю. Словно кто-то в последний момент успел поймать его и придержать.

* * *

— А ну, не падай! — мне в плечи вцепились крепкие пальцы, а уши защекотало от не до конца исчезнувшей на руках шерсти.

— Ли-Си? — я даже не оборачивался. — Спасибо.

Я отвлекся буквально на мгновение, а потом снова сосредоточился на плане с ракетами. Взять их под полный контроль даже с похищенными заранее кодами оказалось той еще задачей. Валера подал на себя дополнительное питание, разгоняя процессоры, и меня тряхнуло от незапланированного удара током. Вот тут вмешательство лисицы и помогло мне устоять на ногах.

«Используй дополнительно процессоры мехов и грузовиков, объединяй в одну сеть все, до чего дотянешься», — отдал я новый приказ.

Операция, которая должна была занять меньше секунды, затянулась уже на все десять. Ракеты, сжигая остатки топлива, носились по кругу защищенного периметра в хрупком равновесии набора случайностей, которые по идее никогда не должны были случиться… И теперь один сбой, кто-нибудь столкнется или врежется в прикрывающий нас щит, и мир вернется к привычному течению законов физики и вероятности. Но пока сбоя не было — ракеты кружились на огромной скорости, их даже не было видно обычным взглядом, только поднимающаяся вверх стена из пыли и сгоревших остатков топлива.

Это была чистая смерть, но в то же время в ней была и своя красота. Возможно, раньше бы я не обратил на это внимания, но после общения с Арьей… Я просто не мог не восхищаться подобными вещами.

— И почему мне не страшно? — рядом задумалась Ли-Си.

— Потому что это красиво, — ответил я.

— Красиво? И что?

— А смерть, как и ты, тоже женщина. Вы любите красоту и не станете разрушать ее раньше времени, — я улыбнулся.

«Готово», — доложил Валера.

В тот же миг подхваченные им ракеты взмыли вверх, а потом разом рухнули прямо на повелительницу зомби. Они летели не разом, чтобы та смогла стереть их одним ударом. Нет, взрывы шли один за другим, словно молотом вбивая волны воздуха в окружающую нашу противницу пелену. А еще Валера подрывал ракеты за мгновение до касания бушующего черного тумана, который иначе мог бы просто поглотить их. Но нас так просто не остановишь!

Десять ударов — повелительница зомби отозвала все свои щупальца, и ее слуги снова рухнули без движения. Пятнадцать — ее полет, несмотря на всю призванную силу, стал не таким уверенным. Семнадцать — очередная ракета пробила щит из тумана и швырнула девушку вниз. Еще три удара пришлись на нее, когда она была вжата в бетонные плиты… Теперь надо было просто не упустить момент.

— Вперед! — я выскочил из-за меха Ковальски, за которым до этого прятался от ударных волн и потоков пламени.

Ли-Си бежала следом. Из канализации показались Клещ и духи Гади — они тоже смогли спрятаться и даже не пропустили мою команду. У меня по лбу бежал пот, по ребятам стекала какая-то сточная слизь, но мы не обращали внимание на такие мелочи. До цели оставалась буквально пара шагов, Клещ даже прыгнул вперед, заорав про свой удар Паразита, но тут лежащая без движения девушка вскинула вверх руку, и мы все разом замерли.

Не от неожиданности или страха, просто все мышцы разом отказались слушаться.

— Техника марионетки, — красные от крови губы сложились в улыбку. — Вы думали, что я могу только управлять другими? Зря! Во мне сотни темных артефактов. Их силы, их знания… Мне еще очень долго придется подчинять их себе, но для вас хватит и того, что уже есть. Техника огненного меча…

Девушка провела ладонями друг по другу, а потом словно фокусник вытащила из одной длинное красное лезвие. Опять на меня смотрела смерть, и опять она была такой красивой…

— С такой силой тебе точно нужно прозвище. Сила — это еще и ответственность перед теми, кого ты победишь! — откуда-то из-за защитного экрана закричал Толстый Сэм.

— Прозвище, — темная на мгновение задумалась. — Какое-то время у меня не было имени, это же тело раньше звали Лютик…

— Цветочное прозвище тебе не подойдет. Думай! — к Сэму присоединился Кальмар.

«Кто бы говорил про думать над прозвищами и костюмами…» — во время невольной паузы я продолжал бороться со сковавшей меня силой, и контроль понемногу возвращался.

— Прозвище… — темная склонила голову набок. — Я придумала. Раньше я была Лютиком, теперь вы будете звать меня Лють!

— Людь? — переспросил кто-то из толпы.

— Лять? — еще один голос.

— Б…ть? — я тоже не остался в стороне.

— Лють! — рявкнула девушка, а потом резко повернулась ко мне, осознав, что я снова могу двигаться. — Умри!

Ее рука вытянулась в сторону моей груди, пальцы сжались, словно пытались что-то раздавить, но на этот раз я даже ничего не почувствовал.

— Поняла? Б…ть значит безысходность! Тебе не победить меня! — рявкнул я, и толпа снаружи защитного экрана разразилась криками.

— Поняла… — девушка задумчиво опустила пустую руку и подняла ту, в которой был зажат меч. — В тебе нет искры, темные техники из-за этого не столь эффективны. Но в то же время почему бы мне просто не разрезать тебя на части?

* * *

Нейкс посмотрела на боковой экран, в котором отражалось ее лицо. Операция, которая должна была принести ей победу, повернула совсем не туда, и, как следствие, у нее сегодня добавилось целых две седые прядки. Не та цена, которую она была готова платить. Впрочем, кто мог ожидать, что обычный человек окажется настолько нагл, что взломает имперскую военную базу, а темное преобразованиеумудрится не утонуть в силе артефактов, а сохранить разум. Наверно, стоит признать, что сегодня она проиграла.

Вот только поражение в битве — это еще не поражение в войне. Особенно, если в итоге те, кто нужно, все-таки умрут. А корпорация… Она признает ее вину, заплатит все необходимые штрафы, вот только сама Нейкс уже будет там, где ее не достать.