На вопрос ответил один из скептиков, тот, у которого голос казался старше:

— Двустволку себе, а мальца обратно на остров ссадить и пинка под зад.

— Давайте-ка лучше в бездну его сбросим, а то разболтает ещё… — свой вариант предложил восторженный.

— Погоди… Слышь, мелкий! — чья-то рука сняла мешок, — Ты где оружие взял? Патроны ещё есть?

Дневной свет ослепил и не позволил Максу рассмотреть окруживших его людей. А когда глаза привыкли, он обнаружил перед собой четверых мужчин в чёрной военной форме.

Руки были привязаны к столбу за спиной, что никак не располагало к маневрированию. Но, тем не менее, парнишка кое-как отстранился от склонившегося над ним седого мужчины и попытался достать ботинком до его лица.

Бандит легко уклонился от неловкого удара и ответил мощной пощёчиной. Да такой, что Макс завалился на бок. Лицо обожгла боль, а перед глазами засияли яркие огни.

— Короче так, пацан. — седой перевернул тело пленника носком сапога, чтобы смотреть ему в лицо. — Ты либо отвечаешь, либо отправляешься в полёт.

Вместо ответа, последовала ещё одна попытка достать негодяя. На этот раз удар был направлен в пах. Но мужчина лишь немного отклонился в сторону и принял толчок бедром.

— Грязная свинья! — Макс вспомнил самое страшное ругательство, которое слышал от отца и принялся безрезультатно размахивать ногами. — Убью! Убью!!!

Он скалился, глотал слёзы, катящиеся по щекам, но не оставлял попытку драться.

Второй раз седой ударил в живот и повторил вопрос чеканя каждое слово:

— Где взял ружьё?

Пленник сглотнул, кривясь от боли, но всё же ответил:

— Отец дал.

— О! Нормально! — оживился длинноволосый, потирая руки. — А отец твой кто? Где нам его искать?

Кажется, он не терял надежды получить выкуп за мальчишку.

— Погиб…

— Чего ты там мямлишь? Нормально отвечай!

Неожиданно для самого себя, Макс ощутил прилив сил. Адреналин пошёл по его венам, побуждая к агрессии.

— Погиб.

Бандиты замерли под озверевшим взглядом. Он не представлял для них угрозы, даже будучи свободным, а сейчас и подавно. Но злость в его глазах, сжатые до бела губы…

— Погиб на острове, на который вы, грязные свиньи, напали две недели назад!

Переглянулись все, кроме необъятного бугая. Это оказался обладатель баса:

— Две недели назад грязные свиньи нападали на проституток в борделе. Даже больше скажу, малыш: мы только вчера утром спустились с верхней плоскости. Кажется, ты обознался.

Повисла тишина.

— У меня к пацану претензий нет. Пускай валит. — гигант поднялся с краденной лавочки и направился к воротам.

Только сейчас Макс обратил внимание, что находится в просторном дворе, окружённом чёрной крепостной стеной. Под задницей — каменная брусчатка, а рядом ворота. Правда проём на много, а вернее — в разы, меньше, чем у крепости напавшей на его родной остров.

Узкоглазый вздохнул и тоже поднялся:

— Поддерживаю Даджоя. Пусть идёт.

— Вот так… — седой потёр переносицу. — По ходу, не стать тебе птицей, пацан. — и перевернул пленника, чтобы разрезать верёвки.

Уже подталкивая мальчишку к воротам, длинноволосый бандит уточнил:

— С чего ты взял, что это мы на твой остров напали?

— Чёрные одежды… — себе под нос буркнул Макс.

Да уж… Мало того, что действительно обознался, так ещё и ружьё отобрали.

Уже выходя по подъёмному мосту, он оглянулся и убедился в совсем уж скромных размерах крепостных стен. По крайней мере, в сравнении с громадиной, разбомбившей деревню. Да и сам мост — ни о чём. Метров двадцать в длину. В поднятом состоянии наверняка выше надвратной башни.

В зеве врат появился великан, названный Даджоем. Кажется, он просто хотел проводить незваного гостя, и уже собирался опереться на угол стены.

В лесу что-то зашуршало и шевельнулись кусты. Длинноволосый встал на мосту как вкопанный, непонятно зачем останавливая и Макса. В следующие мгновение на проплешину, тянущуюся вдоль бездны, вышла большая группа горожан. Вооружённые вилами, топорами и лопатами, люди не выглядели агрессивными. Но пришли они явно не для радушного приветствия хозяев причалившего острова.

— Я городской голова. Кто ваш… Главарь? Атаман? — представился наиболее прилично одетый мужчина.

— Батя! — не оборачиваясь, крикнул длинноволосый и добавил шёпотом, — Не дёргайся, малой.

Рядом с ними уже встал Даджой, держа руку на рукояти меча.

— Что там? Ох йо…

Седой проследовал навстречу пришедшим горожанам.

— Вы чего людей воруете?! — затребовал бургомистр, на что, длинноволосый прыснул сквозь зубы и пхнул паренька в спину:

— Да забирай!

Чуть не упав, Макс остановился через несколько шагов. Но обрадоваться заботе местных было не суждено. Оценив его с ног до головы, горожанин плюнул под ноги подошедшему четвёртому члену банды:

— Тфу! Ещё и со степняками водитесь!

— Уважаемый! — возмутился Батя.

— Ты людского не понимаешь, что ли? А ну-ка, парни! — сам сделал шаг вперёд, а толпа ощетинилась кто-чем горазд и обступила край подъёмного моста.

Им в ответ лязгнули сталью извлекаемые мечи.

Макс попятился обратно к крепости. Обернувшись, он обнаружил, что бандиты попросту не в состоянии перекрыть своим числом всю ширину прохода. Парень рванул по самому краю так, что чуть пятки не засверкали!

— Эй! — выкрикнул длинноволосый, но, под прицелом чьих-то вил, не рискнул покидать товарищей. — Батя, ружьё!

— Да хрен с ним! Патронташ у меня. — но всё же крикнул во всё горло, — Венга!

В ответ раздался сдавленный женский возглас.

Из-за внутреннего угла врат на встречу Максу вылетела женщина. Действуя по наитию, он не стал останавливаться, а толкнул её в грудь и побежал к лавкам, на одной из которых лежала отцовская двустволка.

— Чёрт… — седой опустил изогнутый меч и вновь попробовал воззвать к благоразумию местных, — Уважаемый! Никто этого сопляка тут не держит!

— Ребят… — изнутри крепости приближалась черноволосая девушка. Позади, с ружьём на перевес, шёл Макс. Брюнетка добавила:

— У него были патроны.

Островитяне попятились, увидев огнестрельное оружие на стороне бандитов.

— Да что б тебя! Забирайте уже пацана и оставьте нас в покое!

— Ироды! На что мне ваш мальчишка?! — взревел городской голова. — Верните мою дочь!

Глава 3

После озвученной претензии, все члены банды уставились на длинноволосого.

— Что?! — возмутился тот. — Раз баба, так значит сразу я? Я всё время или с вами был, или в карауле по стенам шарахался!

— И то верно. — подтвердил узкоглазый.

— Уважаемый! Я знать не знаю, где Ваша дочь! Мы из баб только жену трактирщика видели и пальцем её не коснулись!

— Не больно то и хотелось… — длинноволосый поддержал Батю.

— Не верите? Милости прошу! — он наиграно поклонился, саблей указывая на ворота. — один человек без оружия пускай всё обыщет и, если найдёт чью-бы то ни было дочь, я лично снесу башку тому, на кого она укажет!

Неожиданно для седого, толпа загомонила. Мужики наперебой вызывались пойти внутрь и клялись городскому голове ни одного угла не пропустить. Люди, устали от скучной жизни на захолустном островке. Да и сюда то пришли, скорее всего — за разнообразием. А родственники друг друга тут никого и близко не интересовали.

Собирался ли бургомистр принять условия седого атамана, останется тайной. Кусты позади горожан зашумели и явили на Свет запыхавшегося молодого человека.

— Господин городской голова! Господин… Фух… — запнулся тот, чтобы перевести дух. — Нашлась кровиночка Ваша! Фу-у-у…

— Да говори уже! — не выдержал тот.

— Из лесу беглецы больные вышли. Говорят, если едой с городского склада их не обеспечим — погубят дочку Вашу!

— А чего бы и не обеспечить? Все туда складывались, и они тоже! Да! Да! — люди зашумели, поддерживая соотечественников, решивших переждать чуму в лесу, подальше от города.