По ночам, лёжа в кровати, Макс задумывался о будущем. О дальнейшем путешествии. О том, где осядет.

Когда ему было восемь лет, они всей семьёй навещали тётку по маминой линии. У них была грандиозная свадьба, а чтобы собрать всех-всех родственников, торжество запланировали за целых два года. Правда добирались они туда на воздушном шаре с торговцами-пустынниками, а не скакали над обрывами. Ещё бы! Его сестре, Кристине, было всего четыре.

В который раз, перед сном, мальчишка проронил мужскую слезу. Не мать, не отец, а сестрёнка!

У тех родственников на пустынном острове с оазисом был свой постоялый двор. Всех, прибывших на торжество, в нём и расселили. Когда в разгар застолья люди напились и потеряли детей из виду, какой-то бедуин додумался дать Максу кинжал. Поиграться! А тот взял и вырезал на лакированной ограде террасы сердечко и свои с сестрой инициалы. На следующий день отец виновато извинялся перед хозяевами. Но никакой трёпки мальцу не задал и даже не пожурил, а только спросил «Понял?».

Среди тяжёлых мыслей были и идеи податься к этим самым родственникам. Но, как назло, не была известна ни плоскость, ни орбита, ни название деревушки у оазиса.

Михей на расспросы о жарких твердынях тоже разводил рукам.

За то он подробно рассказывал, когда будут приставать острова и сколько на них поселений. Он вообще всегда охотно поддерживал беседу и подсказывал с планами. Тем не менее, всячески старался отговорить работника сбегать. «Зима на носу! Пережди у нас! Следующим летом пойдёшь! Чума закончится, давай тебе работу поспрашиваем, останешься!», но, в свою очередь, никогда не лез в личные дела парня и не задавал вопросов. Только предупредил, чтобы не светил оружием: «Народ у нас не шибко богатый. Мушкету твоему в раз ноги приделают! Могут и по голове дать!», а Макс довольно отмечал, что хозяин не нашёл ружьё, хотя может и не искал. Но всё равно — каждую ночь, перед сном, он проводил ревизию тайника.

* * *

В очередной дождливый вечер порог трактира переступили трое мужчин, облачённых в чёрное.

Сердце Макса ёкнуло.

— Хозяин!

Михей примчался как кот, которого зовут к миске с творогом.

— Пива и мяса на троих! — и, не обращая внимания на раболепные поклоны трактирщика, троица прошла в дальний угол у окна, расположившись так, чтобы видеть обе двери в помещении.

Жена Михея подала три кружки с хмельным напитком. Единственный длинноволосый из гостей сразу сделал глоток и возмутился:

— Рынка нет! Лавки закрыты! По девкам не пойдёшь, чума у них тут, понимаешь! А теперь… — он громко поставил кружку обратно на стол, — Кислятина какая-то, а не пиво!

— Это — пруно, господин. Яблочная брага… — залепетала женщина вполголоса, не осмеливаясь даже смотреть в глаза воинам.

Мечи на поясах и стёганные куртки на двоих, не оставляли вариантов для предпочитаемого ими рода деятельности. Третий — вовсе необычный: роста небольшого, лысый, глаза узкие, обувь — то ли сандалии поверх носка, то ли мокасины (и это в такую погоду!), облачён в просторную робу, приталенную на предплечьях и ниже колен. Из-под воротника выглядывает кольчуга, а на руках перчатки без пальцев. На что такие носить?

Сам вроде без оружия, но глазёнками своими хитрыми по помещению бегает, нет-нет, да на Максе задержится.

А взялись откуда? Получается Михей соврал, что ближайший остров аж через месяц приставать будет.

Парнишка закончил подметать и проскользнул на кухню.

— Дядь, это кто? — спросил шёпотом.

Трактирщик пожал плечами:

— Да такие же как ты, небось.

От сравнения у юноши сжались кулаки.

— А взялись откуда?

— А мне по чём знать? Но про острова я тебе чистую правду сказал! — он понял, на что намекает подопечный и поспешил оправдаться.

Через несколько минут Макс уже разбирал тайник у себя в комнате.

* * *

Проверяя ружьё, Макс несколько раз спустил курки в холостую. Переломил стволы, убедился в их чистоте и зарядил пулевые патроны. Если на этих троих есть кольчуги, то дробь может не пробить. Такой вывод он сделал, исходя из объяснений отца, о необходимости в мощном боеприпасе для крупной дичи, вроде кабана или оленя. Ещё по два патрона были помещены в боковые карманы брюк.

Подпоясавшись патронташем, парень накинул пончо и выскользнул через окно.

Наблюдать за Светом в окне пришлось долго. Жена хозяина успела много раз поправить фитиль в масляной лампе на столе посетителей. Каждый раз они что-то у неё уточняли. Что — слышно не было, но женщина отвечала односложно. Как бы на ночь не остались. Макс не представлял, как полезет обратно на второй этаж по стене, а тащить ружьё мимо хозяина и самих бандитов — рискованно. Тем более, на их глазах он наружу не выходил.

Как и положено людям их профессии, воины очень быстро поели. Но потом, долго сидели и о чём-то общались, склонившись над столом. Узкоглазый к пиву не притронулся и всё время воровато поглядывал в окно.

Макс уже начал волноваться, что негодяи намерены убить и ограбить семью трактирщика. А может ещё и лихого с бабьём сотворить!

Но нет. Самый старший из чёрных что-то скомандовал, и они поднялись. В окно было видно, как седой бандит извлекает из кошелька целую жменю разноцветных монет, и они с трактирщиком долго разбирались, какие деньги в ходу на острове.

Точно не местные! И прибыли недавно!

Наконец мужчины покинули трактир. Осмотрелись вдоль улицы. Убедились, что никто в окна не наблюдает и, подхватив две скамьи, стоявшие у входа, бросились на утёк.

Наблюдение переквалифицировалось в погоню и быстро перешло за город. А ещё несколько минут спустя, когда начался лес, Максу показалось, что он перестал видеть странного типа в балахоне. Вот вроде бы он только что был, а теперь по тропе бегут только двое с лавками.

Куда делся узкоглазый на ровном месте? Не сквозь землю же он провалился?

Одолеваемый паранойей, парнишка превратился из охотник в дичь. Всё время оглядывался. Пытался высмотреть отблеск узких глаз. Воображал лысую голову за каждым деревом и кустом. Но тщетно.

Если бандит отстал от товарищей и будет их догонять? Может он вообще по нужде в кусты отошёл, а сейчас сзади в затылок дышит?

Макс перехватил ружьё поудобнее и на ходу развернулся, готовый давить сразу на оба спусковых крючка. Но, увы или, вернее, к счастью, за спиной никого не оказалось.

Бок уже начало колоть, а чёрные всё бежали и даже не думали замедляться. И это после еды с алкоголем! Впереди замаячило тёмно-синее небо, знаменуя собой край острова. На его фоне стало ясно, что бандитов и правда осталось двое.

Куда делся третий?

В следующее мгновение над головой что-то хрустнуло. На плечи парнишке навалилась скала, толкающая навстречу земле. Руки заскользили по грязи. А после удара по подбородку звук смазался и наступила приятная прохлада.

* * *

Сознание вернулось незаметно. Парень и понять ничего не успел. Ничего, кроме того, что на голове внезапно появилась какая-то вонючая мешковина...

— Выкуп за него запросим! — заключил восторженный голос.

В ответ скептически отозвались сразу двое:

— Да кому он нужен?

— Теперь ещё и детей похищаем?

— Я правильно понял, этот пацан в трактире полы мёл? — уточнил ещё один, чей бас больше походил на грохот камнепада.

— Да! — одновременно подтвердили скептики.

— Ну и что, что мёл? Хоть нужник выносил! Ты оружие его видел? — парировал восторженный.

На какой-то промежуток времени повисла тишина. Из-под мешка на голове Макс только по звукам мог судить, что сейчас пленители осматривают его ружьё.

Спустя несколько щелчков и холостых спусков раздалось задумчивое «Хм».

Снова заговорил гулкий бас:

— Даже если он не украл где-то это ружьё, то вряд ли нам дадут денег или товаров больше, чем оно стоит.

— Что ты предлагаешь?