Ровно сорок штук. Ровно сорок звонких ударов.

Макс не шевелился. Лишь пялился в пустоту за обрывом, широко раскрыв пересохшие губы. Его мозг отказался даже пытаться верить в абсолютную пустоту на месте, где ещё недавно была вся его жизнь. Но…

Родной остров канул. Рухнула твердь, несшая на себе три богатых деревни и почти пятнадцать тысяч человек в них.

Ни родного дома, ни двора, ни сада.

Ни семьи…

— Папа, мама, Кристина…

Глава 2

Несколько суток Максу пришлось буквально торчать на лесном острове. В первый же день, пройдя его вдоль и поперёк, он остался ночевать на самой высокой горе.

На второй день налетел холодный ветер и быстро привёл парня в чувства. Думать было нечего: нужно ждать, когда твердь пристанет куда-то, где есть люди и… Что делать дальше он не знал.

Даже будучи наивным мальчишкой, сам себе он признался — ему просто не поверят о крепости исполинских размеров, ещё и взявшейся невесть откуда. А даже если кто-то и прислушается, то что тогда?

* * *

На рассвете третьего дня вдали замаячило невнятное пятно. А ближе к полудню на приближающемся острове стали различимы несколько столбов дыма — верный признак наличия людей.

Вечерами отец рассказывал Максу, что некоторые острова не пристают друг к другу, а лишь слегка задевают края, проходя мимо. Как случится в этот раз он не знал, так что поспешил спуститься с горы, когда стало понятно, где именно будет переход между твердынями.

Как выяснилось — не зря.

Две глыбы плыли по воздуху навстречу друг другу, да ещё и на разной высоте. Хотя бы повезло, что лесной остров был выше.

Место, с которого Макс решил прыгать, больше походило на берег озера. Пологий склон полностью покрыт мелкими камешками, а за ним проносилась зелень кустарника.

Отец учил, что разгоняться и прыгать нужно в сторону, куда движется остров на который перебираешься. При большой скорости так сложнее травмироваться.

Оглянувшись, Макс удостоверился в отсутствии на противоположной стороне острых скал или, чего доброго, обрывов. Полупустую сумку и ружьё взял в руки и побежал вдоль самого края. Когда скорость стала такой, что зелень слева показалась недвижимой, парнишка прыгнул на первый же высокий куст.

За ботинками мелькнули золотистые облака. На мгновение засосало под ложечкой и… Треск! Хруст! Удар!

Растительность оказалась обманчивой. Подошвы легко прошли сквозь листву, скользнули по влажной земле и с ней тут же встретилась пятая точка.

Макс вцепился в какой-то мох и замер. Земля под ногами теперь двигалась в обратную сторону и инстинкт потребовал дать вестибулярному аппарату привыкнуть. Говорят, что некоторых путешественников даже укачивает при таких переходах.

* * *

Поселение оказалось самым настоящим каменным городком. Правда, переживающим не лучшие времена — недавно имела место эпидемия вшей.

Кое-как от паразитов горожане избавились. Но, как известно, беда не приходит одна: насекомые принесли с собой чуму. Местный врачеватель и тут нашёл что делать — карантин и полная изоляция района, где произошла вспышка болезни. Несколько улиц были перекрыты баррикадами, за больным остались ухаживать родные и зараза дальше не пошла.

Но и на этом злоключения не закончились.

Несколько сотен человек решили спасаться за пределами стен родных домов и ушли в леса. Всё было хорошо, пока твердыня целую неделю не шла сквозь грозовые тучи. Беглецы промокли и замёрзли, большая часть их припасов испортилась, а от чумы сбежать так и не удалось! Случилась новая вспышка заражения.

Естественно, никто не захотел пускать беженцев обратно в город. Зато защититься от их ночных набегов было нечем. Ни стены, ни организованной стражи или хотя бы одинокого законника, поселение не имело.

Как результат — была разграблена бакалейная лавка и убита семья фермера-животновода. Сбежавшие свиньи теперь портили и без того скудный урожай на полях вокруг городка. Но и среди новоиспечённых разбойников тоже имелись некоторые потери.

От полноценной гражданской войны остров уберегло отсутствие оружия. На всё население была пара пистолей и с десяток мечей, копий и алебард сомнительного качества.

Из рассказов старших, Макс знал, что путешественники по возможности останавливаются на постоялых дворах. Такой имелся даже в его родной деревне. Но последние постояльцы там были… Неизвестно, когда.

Вообще, такое занятие как путешествие, в мире парящих островов является одним из самых опасных. Как следствие, комнаты в гостиницах пустуют годами, а сами заведения используются как питейные или общепит для местного населения.

На грязных улицах никто не обратил внимания на незнакомого мальчишку. А его появлением лишь вскользь поинтересовался хозяин трактира, когда Макс появился на пороге.

— Здрасте.

— И тебе не хворать. — внимание хозяина сразу привлекла лёгкая одежда на пареньке и длинный свёрток в его руках. — Много вас?

— Кого? — не понял Макс.

— Путников. Группа большая у вас? Сколько еды готовить?

— Я один.

— Не понял, как один? Сам путешествуешь что ли?

— Ага…

Громко урча, в диалог вмешался желудок Макса. Последний кусочек бутерброда с ветчиной он доел ещё вчера утром и запах чего-то жарящегося с кухни чуть не сводил с ума.

— Хех… — хозяин понял намёк юного организма, — Ну садись, сейчас свой обед подам.

— Дядь… Мне заплатить нечем.

Конечно, в патронташе было полтора десятка патронов. Латунные многоразовые гильзы, снаряжённые разной дробью и пулями, дорого стоят. Но разумно ли светить такое богатство? Да ещё и в таком мрачном городке.

— А… — трактирщик кивнул на продолговатый свёрток, почти правильно определив содержимое.

— Пороха тоже нет.

Мужчина не выглядел злым или жадным, но бесплатно помогать в мире постоянного дефицита, это примерно тоже самое, что вредить самому себе.

— Умею по хозяйству работать! Дрова наколю, подмету, надо — хоть горшки буду выносить!

Ничто из перечисленного действительно не было трудно для деревенского подростка. Вот только нужна ли помощь, в отсутствии клиентуры?

— Ладно… — хозяин махнул рукой. — Но на многое не рассчитывай.

Помощник в трактире точно не был нужен. Но почему бы не свалить тяжёлую или нудную работу на мальца, за пару паек каши или картофеля в день? Людей из-за эпидемии и беспорядков в городе стало чуть меньше, а в погребе не собирался заканчиваться даже прошлогодний урожай.

Ставя источающую пар тарелку на стол, мужчина проинструктировал:

— Как поешь, отнеси свой мушкет в дальнюю комнату на втором этаже и дуй на задний двор дрова колоть.

— Спасибо большое, дядь!

— Михей меня зовут.

— Спасибо, дядя Михей!

Цыкнув языком и невольно улыбаясь, Михей скрылся на кухне.

Уже в указанной комнатке, больше похожей на чулан с окном, у Макса случился приступ паранойи. Ружьё с патронташем он спрятал под доску в полу, которую отодрал с помощью ножа.

* * *

Все последующие дни Макс колол дрова, носил воду и подметал.

Михей, его жена и дочка относились к работнику доброжелательно. Как не посмотри, а он снял с них часть рутинных обязанностей, а в замен много не просил. Кормили его два раза в день и разрешали доедать остающееся после вечерних посетителей. К сожалению, местные мужчины приходили только чтобы выпить браги или самогона, а закуску съедали всю. Так что приятных бонусов за последующие полторы недели почти не случалось.

Хозяйка тоже оказалась неплохой женщиной. Раз в три дня давала свежее постельное. А вечерами, когда спроваживали последних посетителей, напоминала пользоваться бадьёй для помывки и даже позволяла набрать несколько вёдер горячей воды на кухне.

По всей видимости, от доброго женского сердца не укрылась судьба пацана. А может она просто чувствовала рану на его сердце.