— Слыхал я про по-настоящему большие города, но бывать не доводилось… — процедил Батя сквозь усы.

Остальные члены отряда выглядели не менее растерянными. Нашёлся только Кеншин:

— В империи и побольше есть. Но все — в один этаж. Думаю, надо в трактир возвращаться чтобы узнать, что к чему и где искать бургомистра.

— Не надо никуда возвращаться. Вон вывеска с бокалом и куском сыра, там и расспросим.

Заведение оказалось чистым и с изящной мебелью. Не в пример тавернам, попадавшимся банде ранее. Совсем юная девушка в выглаженном фартуке подскочила к посетителям, едва те переступили порог. Похоже, вид воинов в доспехах и при оружии несколько её озадачил, но она не растерялась:

— Рада приветствовать господ воинов в нашем салоне! Если желаете, можете оставить верхнюю одежду в гардеробе! — демонстрируя изящное запястье и тонкие пальчики, она указала рукой на открытую дверь рядом со входом. Так называемый «гардероб» был представлен коморкой с рядами вешалок воль стен.

— Нет уж, милочка, всё своё ношу с собой. — прыснул Батя и прошёл в глубь помещения, осматривая убранство.

Что-что, а лакированную мебель и белоснежные скатерти он в таком месте увидеть не ожидал. Как и стулья с мягкой обивкой.

По привычке, старый воин выбрал дальнее место в углу, с которого можно было следить за входом, кухней и окнами.

Девчушка продолжила лепетать догоняя гостей:

— Из быстрого есть заливное из свинины, курицы и рыбы. Можем приготовить простой салат или заправленный масляно-яичным соусом. Если господа изволят праздновать — водка, вино белое и красное. На закуску — сыр, ветчина, колбаса вяленная, овощи и фрукты мочёные.

По окончании тирады воины озадачено переглянулись. Удивлёнными выглядели даже двое, так и не соизволившие поднять забрала шлемов. Ещё бы! Перечисленное меню, из разряда «по-быстрому», превосходило общий гастрономический потенциал всех постоялых дворов, посещённых отрядом за последние месяцы.

— Дочка, а что такое это ваше «заливное»?

— Бать, ну ты чо? Холодец же! — не дал ответить Лайонел.

— А холодец… Постой! Из рыбы то? Холодец из рыбы?! Что за гадость! — Батя наверняка и на пол бы сплюнул, не будь в помещении так чисто.

Тем временем Венга избавилась от шлема и поправляла волосы. По всей видимости, местная культура не отождествляла воинское ремесло с женским полом. Глаза у обслуги округлились. Окончательно её добила поза гостьи: наёмница откинулась на спинку стула и широко раздвинула ноги, бесстыдно демонстрируя промежность стёганых брюк со шнуровкой на паху.

— Чего? — фыркнула она, заметив на себе пристальный взгляд округлившихся глаз.

— Ничего… — девчонка в миг покраснела.

Кажется, её застенчивость и манерность раздражали воительницу.

— Простите моих спутников. — Кеншин тоже освободил голову, решив принять участие в акте морального изнасилования. Но, увы, узкие глаза и блестящая лысина не удостоились ни испуга, ни изумления. — Давайте вот то из свинины, что Вы называли и ещё по какому-нибудь горячему напитку на каждого. Только не алкоголь, пожалуйста.

— Мне бокал красного вина! — скорректировал Лай.

Как только девушка ушла на кухню, оттуда послышалась возня с печью, что несколько озадачило банду. Общее недоумение озвучил Батя:

— Я не понял! Если они не топят, херли тут так тепло?

— Над этими длинными домами дыма не было. — добавил Кен.

Холодное было подано на стол в порционных квадратных мисках. Кроме того, перед каждым посетителем появилось блюдце с резко пахнущим соусом. Хлеб принесли в одной корзинке на всех, да столько, что в голодное время — на два дня хватило бы.

— Мы этого не просили… — начал было Батя, но девушка поспешила его успокоить:

— Это входит в заказ.

Трапеза и чаепитие, а в случае Лайонела — распитие, прошли в темпе. Еда оказалась не в пример вкуснее повседневной стряпни в крепости.

— Слушай, дочка, а где у вас в городе ратуша? — расспрос начался, когда прислуга уносила пустые тарелки.

— Ратуша? У нас такого, наверное, нет. А что это?

— Ну… Нам городской голова нужен. Самый важный человек, то есть.

— А, поняла! Вам нужен лорд Колдролл. Он у себя в замке. По улице дальше пойдёте — увидите.

Когда прислуга в очередной раз удалилась, Лайонел полушёпотом подметил её приятный голос и изъявил желание заплатить за завтрак. Против никто не выступил.

Скоро посуды на столе не осталось. Девушка встала рядом и выжидающе смотрела на самого старшего из гостей. Она правильно определила в нём главного и теперь хотела рассчитаться.

Но вместо него поднялся другой мужчина — длинноволосый. Он положил на стол две серебряные монеты, лукаво подмигнул и отчеканил:

— Без сдачи.

Жест явно смутил бедняжку. Она потупилась и уже в который раз за утро покраснела, но всё же сумела совладать с собой:

— Господин, двух серебряных хватит только на одну порцию заливного мяса.

Сумма за весь завтрак выходила такова, что средних потребностей человек мог бы на неё пару месяцев жить в любом сельском трактире, питаясь там на убой и заливаясь алкоголем. Тем не менее, Лай не привык терять лицо. В особенности — перед милыми барышнями! Одну за другой, он отсчитал ещё восемь монет. На этот раз обошлось без бравады про чаевые.

На улице наёмники не сговариваясь начали подкалывать товарища:

— Неплохо подкрепились…

— Надо будет ещё сюда зайти!

— И девчонка приятная. Да, Лай? — Венга ткнула его локтем.

— А вот меньше будешь выделываться! — снова подал голос Батя. — Мог бы и сам сообразить, что цены у них — ого-го!

— Как я должен был это сообразить, по-твоему?! — огрызнулся Лайонел.

— Да легко! Башкой надо думать, а не шишкой! Давно ты рыбу в трактирах видел? Вон, хоть Макса спроси! Малый ты хоть раз рыбу ел?

— Да… — мальчишка задумался. А ведь действительно можно было сообразить. На островах Архипелага вода почти всегда представлена мелкими прудиками и подземными водохранилищами. Первые, как правило, набираются дождевой водой и являются сезонными, а во вторых никакая живность не водится.

— Отец с прошлогодней ярмарки принёс сушёную тушку и бочонок пива. Мама на него ещё ругнулась тогда, мол потратился, но вечером хвалила, когда они ели и пили. Нам с сестрой дали по кусочку попробовать, но я… — Макс неожиданно для себя ощутил подступивший к горлу ком и не сумел закончить мысль.

Перед глазами снова был родной дом и семья. Родители смеялись, а Кристина недовольно морщилась и мотала рыжей шевелюрой. Вот так вот мило она опротестовала не в меру солёного угощение.

Старшие товарищи без лишних слов поняли чувства, нахлынувшие на паренька. Кто-то грубо похлопал сзади по панцирю, другие промолчали. Собравшись, он всё же договорил:

— Короче, не понял я, чего в ней такого особенного.

— В рыбе то?! — возмутился Лай. — Подрастёшь, с меня сушёная рыбина и пиво! Тогда поймёшь!

— Хорошо. — Макс улыбнулся.

Попытка подбодрить удалась, за одно и тему вернули в изначальное русло.

Примерно через километр, улица вывела отряд на просторную площадь. На ней и находилась резиденция лорда — самый настоящий замок, что правда, скромный. Стены и башни не превышали аналогичных фортификаций внешнего периметра. Но, в отличии от них, были в пристойном состоянии.

На куртинах удалось увидеть всего пару стражников, ещё один лениво прохаживался перед распахнутыми вратами. А увидев приближающихся незнакомцев, он и вовсе замер.

— Чего изволите? — мужчина явно чувствовал себя неуверенно перед пятью отлично вооружёнными и снаряжёнными бойцами.

— Нам бы c лордом встретиться. — а увидев не озвученный вопрос в глазах, Батя добавил, — У нас не назначено. Мы странствующие воины.

После этих слов стражник несколько оживился:

— О! Воины! Пройдёмте, господа воины! Я проведу Вас!

Такая внезапная инициатива внушала оптимизм относительно работы.

Резиденция находилась посередине крепостного двора и совсем не походила на оборонительное сооружение. Скорее, это был на совесть сложенный трёхэтажный особняк.