— И откуда ты такое знаешь? — прищурился Кеншин.

Вообще, оба воина казались Максу наиболее подкованными в военных вопросах. Оттого было вдвойне интересно наблюдать как гигант мнётся и хмурит лоб, пытаясь что-то вспомнить… Но, не совладав с собственной памятью, всё же признался:

— Не знаю.

— А море что такое? — не унимался мальчишка.

— Это выдумка, малыш. — мечтательно протянула Венга, прежде чем Даджой успел хоть слово сказать. — Якобы это настолько большое озеро, что с берега невозможно увидеть противоположный. Бред…

— Вот море то как раз и не выдумка! В империи есть одно, я сам видел! — мальчишеский запал перешёл от Макса к его наставнику. Глаза степняка заблестели, голос приобрёл небывалые в нём до сих пор нотки, и он принялся рассказывать о большой воде. Об омываемых ею песчаных пляжах и скалистых обрывах, о водящихся в пучине гадах и о бесчисленных стадах, приходящих на водопой.

— По нашим легендам, раньше у империи было два моря и второе было солёным! Но в незапамятные времена что-то случилось и люди утратили тот остров. Какой и где — доподлинно не известно. Во времена, когда были молоды старики наших стариков, самые дряхлые из их старцев говорили, что море полное слёз осталось в проклятых землях. Но, если записи и сохранились, то только в библиотеке дворца императора.

— Ого! Вот это да, Кен! — Батя наигранно задрал брови. — Только что, за минуту, я узнал от тебя о море больше, чем о самом тебе за полгода знакомства! Ну а раз так — придётся поверить!

Сарказм командира вызвал улыбки у всех, включая самого Кеншина.

Уже лёжа на кровати в келье, Макс по привычке разглядывал свой панцирь. Не смотря на беспокойную ночь, сон никак не хотел овладевать телом. Воображение подсказывало в блестящем металле причудливую игру морских вод, которые он никогда не видел.

Стоило чуть повернуть голову, и вот уже блики совсем иначе ложатся на вмятину — это волны разбиваются о скалу. Глубокий росчерк царапины — преображается пеной, сходящей с линии прибоя. А вон то яркое пятно — это Свет уходит за водную гладь.

Какая глупость! Ведь всем известно, что Свет каждый день поднимается из бездны и гаснет в незримой выси. Он движется только вверх.

Но уставшее сознание упорно рисовало ярко-красное пятно, уплывающее за морской горизонт.

* * *

И снова потянулись бесконечные дни, состоящие из ничегонеделания, перемежающегося с избиениями.

Холодными осенними ночами, стоя на вершине донжона, Макс приходил к выводу, что испытывает нехватку суматохи и чувства опасности. Любые события, будь то встреча с жатвениками или стычка с деревенщиной, становились желанными.

Масла в огонь подливал Кеншин. В ответ на просьбы научить карабкаться по тонкой верёвке или бесшумно красться, он говорил, что всему своё время. И когда оно наступит, это время?

Долгожданнее новых приключений, был только банный день. Ещё бы! Ни костёр на кухне, ни одеяло, не давали столько тепла, сколько за пол часа дарило корыто горячей воды. Ко всеобщему недовольству, Батя грозился сократить помывки до одного раза в две недели.

— Если и дальше такая ерунда будет — на зиму сойдём в первом попавшемся селе. — обещал он, но тут же сам и добавлял, — Если пустынники туда раньше не наведались…

Новая твердыня показалась целых десять дней спустя.

Увы.

Это был кусок скалы, лишённый лесов. Зелёный мох на камнях и пучки пожелтевшей травы в расщелинах, говорили об отсутствии жатвеников. Но надеяться на встречу с людьми не приходилось.

Дальнейшие соискания на текущей плоскости было решено прекратить.

* * *

Спуск и полёт к ближайшей твердыне продлились ещё неделю. За это время воздух сильно остыл, по утрам начались заморозки.

Всё ещё была высока вероятность повстречать незаселённую землю. В таком случае следовало бы отправляться на внутренние орбиты. Но всё обошлось.

Небесный бродяга вынырнул из тяжёлых ноябрьских облаков на рассвете. Каменная глыба, исполинской сосулькой уходящая далеко в бездну, отливала золотом в первых лучах Света.

Но самое главное — ясное небо над центром острова пронзали несколько струек дыма.

Даджой разбудил товарищей и сразу предупредил, что времени ещё около часа. Отряд собирался не спеша. Особое внимание уделили подгонке тёплых стёганок. Венга набросила поверх панциря шкуру какого-то зверя. К собственному смущению, Макс обнаружил, что ему нравится, как выглядит личико девушки в обрамлении пушного воротника. Чтобы скрыть горящие щёки, он кое-как нахлобучил шлем и захлопнул забрало.

На всякий случай, воины поднялись на стену. Вскоре, расстояние позволило убедиться в сохранности леса и наличии кое-где пожолклой растительности.

— Слава Свету! — выдохнул Батя. — С такими площадями, у местных просто обязаны быть дрова на продажу!

Когда отряд сошёл по мосту, присный Свет едва успел подняться над плоскостью. Иней на сухой поросли ещё не растаял, и вся поляна перед опушкой переливалась в утренних лучах. Точно чья-то щедрая рука осыпала землю самоцветами.

Подул ветер и с неба сорвалось несколько крупинок льда. Остров встречал наёмников первым в этом году снегом.

Глава 19

Если не считать холода, то путь к населённому пункту ничем не отличался ни от одной из предыдущих вылазок. Опушка, лес, холмы и пара неглубоких оврагов. Всё.

За редким исключением, деревья росли ровными рядами. Это наталкивало на вывод о хорошо организованном хозяйстве, что, соответственно, сулило перспективу торговли.

Неплохо бы ещё, на острове оказалось не одно поселение. В таком случае вырастет и вероятность найти работу. Ведь где много людей — там всегда есть место ссорам и конфликтам. А что ещё может быть нужно банде странствующих наёмников? Дальше — индивидуально. Одному в бордель, другому хозяйку трактира посочнее. О предпочтениях остальных товарищей, Макс пока не имел представления. Ну а сам он планировал посетить все доступные лавки и, если повезёт, кузнеца.

Спустя час ходьбы в воздухе появился едва уловимый запах дыма, и вскоре между деревьями забрезжила чёрная громада городских стен. Вернее, того, что когда-то ими было. До настоящего времени оборонительное сооружение дожило в виде отдельных фрагментов.

Где-то камней не было до самой земли. В других местах отсутствовали лишь верхние элементы куртин. Но даже в таком состоянии, чётко просматривалось сходство с крепостью наёмников. Те же чёрные блоки, идентичные зубцы на сохранившихся участках парапета и точно такое же расположение бойниц. Единственное отличие — небольшая высота. У башен было всего-навсего три этажа.

Батя решил не вторгаться на жилые улицы с непредусмотренного направления и повёл отряд вдоль стены. Идти пришлось неожиданно долго. Похоже, что город и в самом деле был большим. Не смотря на ранний час, изнутри доносились разные звуки, свойственные оживлённому поселению.

Обнаруженные ворота состоянием отлично подходили к остальной фортификации. Если когда-то здесь и был заслон, то теперь даже петель не осталось. Решётки на положенном ей месте тоже не оказалось. Но самое печальное — это стража. Двое мужчин в панцирях и с алебардами, пялились на чужаков перепуганными глазами и даже не подумали их останавливать, когда те проходили мимо.

Внутри, город не стремился развенчивать первое впечатление. Улица начиналась между тесными огородами и хозяйствами вокруг крошечных домиков. Дальше постройки становились всё теснее и начинали встречаться двухэтажные. А примерно через пол километра, по обе стороны от дороги появились трёхэтажные… Бараки? Но зачем им столько окон и по несколько входных дверей?

Диковинные экземпляры древнего зодчества никак не хотели раскрывать собственного назначения. Наёмники видели многоквартирные дома впервые в жизни.

По мере углубления, попались трактир, гостиница и несколько различных лавок и мастерских. А ведь ещё даже до главной площади не дошли!