* * *

Увы! Обеду не суждено было случиться.

В храмовый холл вошёл Батя в полном боевом снаряжении. Сегодня был его черёд дежурить на стене, и он заявил, что вдали темнеет пятнышко твердыни.

Вместо лидера сразу заступил Лайонел, так как его смена была на следующий день. Кроме оружия, длинноволосый наёмник прихватил с собой и копчёный окорочок. Согласно заведённому в отряде порядку, караульный не покидал надвратной башни всё время, пока вышедшая группа не возвращалась. Так что, было неизвестно, когда может представиться ближайшая возможность поесть.

Остальные затушили костёр, разложили мокрые дрова сохнуть прямо на полу и отправились вооружаться. По оценке Бати, до пристани оставалось около часа или двух, так что никто не спешил.

— А почему бы не перекусить, если ещё есть время? — недоумевал Макс.

Ситуацию прояснил Кеншин:

— Лучше потратить золото в трактире, чем кусок хлеба в крепости.

— Обед столько не стоит. Самое большее, это серебряный на всех! — улыбнулся парень. — Но смысл я понял.

— Нет! Повторяю: лучше потратить ЗОЛОТО, — степняк надавил именно на это слово, — в трактире, чем кусок хлеба в крепости!

Его лицо внезапно приобрело резкие черты, а голос — злые нотки. За то теперь, Макс действительно понял.

* * *

Батя прогадал.

Ждать пристани пришлось почти три часа. По мере сближения, твердыня оказалась огромным островом, из-за чего и возникла ошибка в оценке расстояния.

В остальном, всё было как обычно: городок недалеко от края, холмы с пустыми полями и пожелтевший осенний лес. C обратной стороны острова вздымалась лысая гора.

Встречать хозяев крепости вышли, если не все горожане, то точно их большая часть.

Детвора кричала и махала руками людям между зубцами на надвратной башне. Родители хватали детей за руки и оттягивали от пропасти. По улице, на площадку у бездны спешил целый отряд стражников. Все в блестящих панцирях и с копьями.

— Десять, одиннадцать, двенадцать... Двенадцать человек. Зачем столько? — удивился Макс.

— А чёрт их знает, может случилось чего, или чужаков не любят. — хмыкнул Батя. — Вообще, жаль если прогонят. Городок хорошо выглядит. Джой, огнестрельного оружия не видно?

— Четыре пистолета у того, что с пером на шляпе. — последовал доклад, несмотря на слишком большое расстояние.

Да что там пистолеты?! Шляпу еле видно! Если бы не блеск металла — то и стражу бы не отличили. Но гигант каким-то образом и увидел, и сосчитал.

Твердыня крепости пристала к острову, огласив бездну рокотом скал. На месте стыка расплескалось целое облако пыли. Судя по его густоте — с этой стороны пристань случалась впервые.

Горожане, наверняка, озаботились повреждением брусчатки, доходящей до самого края. Но толпа соблюла практически полную тишину, предвкушая появление гостей.

Макс задумался: беспечность островитян стала бы фатальной, окажись пришельцы теми налётчиками, уничтожившими его родной остров.

Когда аппарель опустилась, к ней вышел мужчина в шляпе с пером. Он игнорировал часового на стене, лишь раз удостоив того взгляда. А к краю моста встал раньше, чем с обратной стороны появились воины в чёрном снаряжении и доспехах.

— Имею честь приветствовать достопочтенных кабальеро на нашей твердыне! И прошу простить нам излишние меры предосторожности! — он оглянулся на стражу. — Дело в том, что мы ни разу не слышали и не видели, чтобы к нашему острову приставал… Замок…

Однако, обмануться учтивостью не давали руки оратора, всё время возлежащие на рукоятях колесцовых пистолетов в открытых кобурах.

— Здравствуйте, уважаемый! — заговорил Батя. — У нас нерегулярная спиральная орбита. Как правило, мы не попадаем на одни и те же острова дважды. А ещё мы испытываем нужду в древесине и пище.

— Боюсь, что мы и сами не богаты ни первым, ни вторым и сможем выделить для обмена совсем немного.

— У нас нет достойного товара для бартера. — отрезал лидер гостей, многозначительно задрав седые брови.

— Хм… Кабальеро торгуют мечом?

Батя кивнул.

— Значит, мы договоримся. Приглашаю Вас в свой кабинет.

Наёмники ступили на остров и тут же загрохотал механизм подъёмника, закрывающего врата.

Собравшиеся зеваки терялись между тем, куда интереснее глазеть: на гостей, среди которых был настоящий великан, или на чудовищно высокие стены, окружавшие пришлую твердыню вдоль всего края бездны.

Вопреки ожиданиям, «кабинетом» оказался не дом городского совета, а штаб островной милиции. Зачем такое учреждение было нужно в отсутствии боевых действий или чрезвычайной ситуации — непонятно. Тем не менее, господин в шляпе обозвал здание именно так.

— И так, господин… — когда все наёмники расположились в креслах, мужчина плавным движением извлёк два пистолета и уложил руки с ними на стол. Стволы смотрели на Даджоя и Кеншина. Находившиеся в помещении стражники опустили короткие копья, готовясь их применить. — …Господин. — теперь он обращался только к Максу. — Эти люди удерживают Вас силой?

Как ни странно, но именно самый молодой из наёмников, остался самым спокойным. Конечно он мог просто не успеть понять, что происходит, но парень лишь коротко качнул головой.

— А где Ваши родители?

— Мертвы. — равнодушие в хриплом голосе мальчишки, заставило его товарищей напрячься больше, чем смотрящее на них оружие.

Пистолеты окончательно опустились на стол.

— Само собой, не эти господа повинны в их смерти?

Покачивание головой стало ответом и на этот вопрос.

Да и вообще, Макс всем видом демонстрировал уверенность в себе, сидя между вооружёнными воинами. Хоть они и были окружены.

— В таком случае приношу свои извинения во второй раз. — глава ополчения кивнул, и стражники вышли. Сам он откинулся на спинку кресла и, наконец, снял шляпу. — Я капитан городской стражи и островной милиции. Можете звать меня Пабло.

Церемонию представления сторон нетерпеливо прервал Даджой:

— Зачем собрано ополчение?

— В селении, с другой стороны острова, голод. Люди бунтуют.

— Голод только там? Как так вышло? — с подозрением в голосе, уточнил Батя.

— У них сгорели амбары. — Пабло развёл руками.

— Все сразу? — кажется, командир наёмников питал к собеседнику всё меньше доверия. И дело было даже не в выходке с оружием.

— Да. От собранного урожая не осталось вообще ничего. Но вы не подумайте! Мы дружный остров! Наш бургомистр и представители обеих деревень немедленно встретились, чтобы обсудить помощь погорельцам. Но тех — как бесы попутали!

Далее рассказ зашёл о требовании разделить всё продовольствие на острове на три равные части. Естественно, последовала свара между селянами и горожанами. Последних было чуть ли не в два раза больше и делиться поровну было неразумно с точки зрения арифметики. Как результат, горожан и второе село обвинили в попытке избавиться от соседей и даже пытались уличить в поджогах.

Также, несколько ночей назад, погорельцы проникли в городской амбар. Их цели были понятны — получить свою треть. Но вместо того, чтобы разделить копчёное мясо и сало поровну, они взяли всё.

Стража подкараулила воров снаружи, завязалась потасовка. Результат — восемь селян ранены, двое убиты и ещё пятнадцать сдались. Пленных решили держать в подвалах вплоть до разрешения конфликта.

Но не тут то было! Островная свара только начала набирать обороты.

На следующую ночь, прямо из собственных домов похитили две городские семьи. Одна из которых — бургомистр с женой и двумя детьми.

— Вчера вечером, от погорельцев пришёл посыльный. Передал, что если всю еду на острове не поделят на три части и одну не отдадут им, то сперва заложников убьют, а потом ещё и лес с нашей стороны подожгут. — подвёл черту Пабло. — Признаться, господа воины, если Вы откажитесь оказать нам услугу, то придётся делиться и зимой в городе будет голод.