С мушкетом и мечом в руках, в расстёгнутом поддоспешнике, парень поспешил прочь из холла. Обрадованный одновременно разнообразием, новой задачей и серьёзным отношением, он даже забыл спросить про завтрак.

На стену подниматься пришлось по внутренней лестнице одной из башен. Хоть в бойницы и проникали лучи, но странный чёрный камень практически полностью их и поглощал, не способствуя освещению. В паре мест даже было непонятно, есть ли следующая ступенька или там зияет тёмный провал?

— Всё просто! — объявил Даджой, встретив смену на куртине. — И скучно. Держи. — он передал кожаную сумку с бумажными патронами. — Караул, малыш, нужен в первую очередь потому, что мы не знаем через сколько времени и с какой конкретно стороны приблизится твердь…

Макс несколько разочарованно перебил:

— То есть крепость неуправляемая?

— Управляемая. Но есть один нюанс. Мы лишь задаём направление в сторону следующей орбиты, а когда оказываемся на ней — начинаем двигаться к её острову. Но через сколько он будет? Придётся его догонять или лететь навстречу? потратим мы четыре дня, как в прошлый раз, или умрём с голода, потому что он окажется на обратной стороне от Света? Всё это непредсказуемо. Ну и ещё может случиться так, что другую твердь будем пролетать, так лучше в её сторону направиться, чем лететь непонятно куда.

— А календаря нет? Вот у нас в ратуше был календарь с орбитами островов нашей и соседних плоскостей.

На такое замечание, гигант усмехнулся.

— Хорошо вы там жили, значит. Но я так подозреваю, что календари и карты в достаточном количестве только у пустынников есть с их воздухоплаванием. И то не факт. Никто не знает, сколько этих плоскостей всего. Точно могу сказать, что через двадцать наверх — начинается империя Циндао. У них самые большие тверди, а столица — настоящий мегаполис. Говорят, там живёт больше ста тысяч человек. А сам остров таких размеров, что если забраться на пик горного хребта в его центре, то не получится увидеть края твердыни.

Макс шокировано смотрел на собеседника. Только что, его мирок ограничивался несколькими соседними островами, которые он видел, и твердью с песчаными барханами, где побывал с семьёй ещё в детстве. Теперь же оказывается, что где-то за небесами есть город, который больше всей его родины.

— А что выше империи?

— Проклятые земли. Ну… — Даджой запнулся о непонимающий взгляд мальчишки. — Так назвали острова с влажными лесами. Они никем не заселены, а залётным поселенцам ни разу не удалось закрепиться.

— А ниже? Ну-у… Совсем ниже, имею ввиду.

— Там земли пустынников. Ещё ниже — бесплодные и холодные тверди, как те, что бродят по окраинным орбитам всех плоскостей. Кстати, вторая причина необходимости часового — это именно пустынники, Макс. Теоретически, пролетающим мимо торговцам на воздушном шаре ничего не будет стоить сменить курс, высадиться на башне и попробовать захватить крепость. Так что, если увидишь шар или подозрительные огни в небе — поднимай тревогу.

Постояв ещё немного, гигант подмигнул и ушёл, оставив паренька в распоряжении лёгкого ветра и тяжёлых размышлений.

* * *

Пополнив свои запасы, наёмники не планировали экономить. Поэтому, первый караул запомнился Максу вкусной едой в избыточном количестве.

Позавтракав, парнишка ещё пытался честно нести службу, и даже патрулировал. Но результатом сытного обеда стал отказ организма от активности. Меч с мушкетом показались неподъёмными, а стёганка лишней. С трудом получалось даже просто стоять, опёршись на зубец стены, и держать глаза открытыми.

Юношеская совесть осталась чистой только из-за равнодушия к караулу старших. Взять хотя бы то, что его никто не сменял, на время приёмов пищи. А наблюдение за часовыми в предыдущие дни, говорило о повальном отсутствии дисциплины и вообще, понятия обязанностей как таковых.

Некоторого разнообразия привнесли физические занятия Кеншина. Макс насчитал пятнадцать кругов вокруг двора и пять раз по двадцать повторений подтягиваний. Остальные упражнения не считал, чтобы не расстраиваться.

Скука подмывала подсмотреть и за Венгой, когда она скрылась в саду с двумя ведрами воды. Но, сочтя себя выше подобной выходки, Макс удалился на противоположную сторону крепости и дождался пока девушка не вернулась к храму. От греха подальше, так сказать.

Ещё по светлому удалось отыскать солому, спрятанную в одной из башен, но спать было страшно.

Сначала, в каждом небольшом облаке казались очертания воздушных шаров с подвешенными лодками. Потом, глаза и вовсе стали подводить — на периферии замаячили огни городов, которых, конечно же, не было.

После полуночи поднялся ветер. Кроны деревьев в саду зашуршали, а из бездны донёсся далёкий гул.

Но ни звуки ночи, ни игра воображения не пугали Макса так, как возможность внезапной проверки караула. Выглядеть безответственным, не оправдать доверие товарищей и предать принципы, заложенные отцом…

Вот чего боялся мальчишка, стоя на стене крепости в самую тёмную из своих ночей.

Когда небо начало светлеть, а из бездны забрезжили первые лучи, спать больше не хотелось. Ночные волнения до суха выжали мысли и не оставили даже эмоций. А потому, фигура, отделившаяся буквально от тени чёрного зубца, не вызвала ни удивления, ни испуга.

Кеншин откинул капюшон балахона и стянул повязку с нижней части лица.

— Молодец, даже не присел за ночь.

— И долго ты за мной следил?! — Макс негодовал. Ведь если это так, то какой тогда из него часовой? Под самым носом не заметить!

Но вместо ответа, товарищ лишь хитро улыбнулся.

* * *

Кроме караула, разнообразия привнесли и новые тренировки. Обещание подождать с наукой "драться", пока мышцы мальчишки не окрепнут, было лишь способом потянуть время.

В день после первого дежурства, Максу было позволено выспаться. Но, спустя час после обеда, Кеншин чуть ли не в шею погнал его вокруг крепостного двора.

В степняке что-то переключилось. Если раньше он давал знания и нагрузки по капле, то теперь — лил их сплошным потоком.

Стоило отстать, и прилетал пинок под зад. Каждый раз — более сильный. Уже после третьего, парень начал игнорировать боль в боку и горящие мышцы.

Не смог подтянуться ещё один раз — получил ладонями по спине, да так, что пекло потом до ночи.

Во время отжиманий выдохся и лёг на землю? Замечательно! Наставник как раз искал на чём посидеть.

— Вставай! — сказав это, Кеншин и вовсе развалился на спине мальчишки, неприятно уперев локоть тому в затылок.

— Отлично! Давай ещё пять кругов!

Спустя пол часа, когда Макс приполз в сад, началась новая тренировка.

Получив в руки палку, имитирующую меч, он решил, что сейчас наконец будет постигать науку шинкования врагов в капусту. Но куда там!

Подшаг вперёд и отшаг назад. Пятьдесят раз. Потом влево-вправо. И всё это в стойке с «оружием» поднятым концом до уровня глаз.

— Когда уже драться то будем?! — не выдержал Макс, а Кеншин и рад его обрадовать:

— Прям сейчас! Защищайся! — и отлупил мальца по плечам и бёдрам. Никакой стойки не использовал, а замахивался так, как будто выбивает пыль из ковра. Но даже так, ни контратаки, ни хотя бы импровизированного блока не повстречал.

За бесконечными повторениями шагов и махов «мечом» по воздуху, иногда перемежающимися избиениями и издёвками, время подошло к вечеру. Из провала в крыше храма заструился дым, а значит и ужин был не за горами.

На последок, Кеншин объяснил, что такое растяжка и продемонстрировал шпагат и пару ловких ударов ногами выше головы.

После всех физических нагрузок, плотный ужин не показался таким непреодолимым, как всего день назад.

За едой наёмники шутили и обсуждали дальнейшее обучение новичка. Причём делали это так, как если бы необходимые навыки были чем-то отдельным от самого Макса. Сам он оставался для банды всё тем же добрым малым, а вот юного воина — следовало гонять пока не сдохнет и гнобить по чём зря.