— Выглядело натурально. Я вообще подумал, что ты ограбление учинил с дуру, а потом ещё и стражники голосить начали. Хорошо, что мебельщик нормальным мужиком оказался.

— А чего бы ему нормальным не быть? — встрял Лайонел, отрываясь от пива. — Серебряный с самого утра, да на ровном месте заработал!

— Какой серебряный? — Макс всё ещё не осознал всей глубины подставы.

— А такой! Ты это… Пей давай!

— Лай! Мы же это обсудили! — Венга конфисковала пиво в свою пользу. — Хозяйка! Квас есть?

Дальнейшее повествование поведало о единственном способе утилизации пергамента, пришедшем в голову юнцу. Да о том, как он держал на мушке двух стражников и, не останавливаясь, работал челюстями…

— Вы бы его лицо видели! — усмехнулся Кеншин и принялся жестикулировать. — Глаза — О! Щёки — ВО!

— Великий Свет! — Батя одобрительно мотнул головой. — Что у тебя в голове должно было твориться, что ты целый плакат в рот запихнул!

Но Макс лишь потупился на кружку ржаного кваса. Неуместный стыд помешал признаться, что единственной мыслью у него было — не подвести банду. Нужно было успеть уничтожить опасную бумажку раньше, чем его схватят и узнают об остальных.

— Запомни, мелкий! — Лай поднял своё пиво в тосте, — Ничто не даёт большего преимущества над другими, чем собственное хладнокровие!

Вот так просто, завтрак превратился в неформальное обмывание молодого пополнения отряда. Каждый что-то желал или просто восхищался сегодняшним поступком. Мясо с картошкой проглатывалось чуть ли не целыми кусками, а тара стремилась показать дно. Когда это случилось, между всеми поделили лишнюю кружку. Наверняка, к вечеру у местных будет полно слухов о странствующих проходимцах или авантюристах, надирающихся с самого утра.

— Ладно! Давайте крайний и пойдём по лавкам! — снова поднял кружку Лайонел. — За твоего отца, малой. Вроде, он правильным мужиком был, раз ты такой принципиальный получился. Не чокаясь!

Остальные наёмники притихли. Макс прочистил горло и тоже вскинул свой напиток:

— И за маму с сестрой.

Все выпили.

Батя не сводил глаз с парня, до последнего ожидая если не слезы, то хотя бы подведшего голоса. Но нет. Всё же, эмоциональный подъём не дал места грусти.

* * *

До самого обеда отряд слонялся по городку в поисках более подходящих цен на то, да на сё.

В первую очередь решили озаботиться снаряжением Макса. Однако, увы! Ни толкового кузнеца, ни оружейника на острове не нашлось. Обнаружился разве что какой-то ношенный хлам у старьевщика, но дырявых железок у наёмников и в крепости хватало.

В итоге, решили собирать комплект доспехов из уже имеющихся. Разве что ремней прикупили, чтобы заменить ими провонявшие трупным смрадом. Кроме того, было решено заменить ботинки сапогами и приобрести кожаный плащ, для защиты от дождя. На всякий случай — на вырост.

Когда компания общалась с торговцами на базаре, Макс заметил слежку. В общем-то, десять стражников особо не скрывались, и просто повсюду ходили за гостями острова.

— Не переживай. — не тая голоса, успокоил Кеншин. — Мы появились непонятно откуда, воздушных шаров никто не видел, теперь ещё и про городской склад спрашиваем. А учитывая, что стража знает про твоё ружьё, отсутствие огнестрела у них самих — хороший знак.

— А что если мастер-мебельщик проговорился о награде за Батю?

— Ничего. Много лет назад степняки приходили сюда с войной. На сколько могу судить, плоскостей эдак по двадцать вверх и вниз помнят иго империи не в самом лучшем свете. Так что Бате скорее руку пожмут.

— А он правда… Ну…

— Думаю — да. Но, опять-таки, империя Циндао всегда старается создать неприглядный образ своим врагам. Так что там чего угодно понаписать могли.

— А ну заткнитесь! Я всё слышу! — Батя успевал закрывать рты и подопечным, и торговцу, с которым спорил.

С точки зрения деда в лаптях, господа залётные воины могли себе позволить килограмм клубня по десять медяков. Но командир наёмников настаивал на завышении реальной цены, да ещё и требовал скидку за оптовую покупку.

— Старый, ты белены объелся?! Хоть бы землю с неё струсил нормально! Четыре медяка за килограмм и заберём три мешка! Что нет? Нет?! Значит сам её ешь! — и в сердцах пнул раскрытый мешок так, что несколько картошин выпали на брусчатку.

Добродушный люд подсказал, что продовольствие обычно покупают у фермеров на окраине. Там и цена ниже, чем на базаре, и телега найдётся. А порохом можно обзавестись исключительно на постоялом дворе. Такое размещение объясняется как особенностью производства огненной смеси, так и самым надёжным каналом её сбыта — прилетающими и странствующими торговцами.

Уже на окраине, оказалось, что покупатели провизии — большая удача. Ни один остров плоскости не будет приставать аж до самого конца зимы. Да и пустынники обещали только следующим летом заявиться.

Семья фермера помогла загрузить пять мешков картофеля и столько же разных круп. В телегу легли копчёные окорока птицы, солёное сало и завёрнутые в мешковину бруски измельчённого и высушенного мяса. Что правда, тягловой скотины не нашлось.

— Да Вы не переживайте, господин воин! Мы поможем толкать! — заверил глава семейства.

Следующая остановка — трактир.

Но, порох решили не покупать. Цена оказалась прямо заоблачной! Вместо двух серебряных за унцию, хозяйка попросила все десять. Наёмники даже торговаться не стали и молча продолжили обратный путь.

В предвкушении редкого зрелища, старшая дочь фермера поинтересовалась:

— А у Вас шары большие?

— Конечно большие. В лес зайдём, сама увидишь…

— Лай! Кобелина ты бешеная! — взревел Батя. — Телегу толкай!

— Простите за этого дурака. — Венга поспешила извиниться и сразу же объяснила, — Мы не на шарах.

В следующий раз крестьяне подали голос только когда увидели крепостные стены там, где никаких фортификаций и в помине не было.

— Вот дела! Как такое возможно!? Ведь наша орбита ни с одной другой пересекаться не должна! — фермер выкатил глаза, глядя как им навстречу опускается подъёмный мост.

Но ему не ответили. А присоединившийся к разгрузке амбал в доспехах, одним лишь взглядом отбил малейшее желание открывать рот.

Через десять минут все покупки были перемещены в малый двор. Механизм врат опять загремел цепями. Прежде чем мост поднялся, самый юный из наёмников успел на прощанье кивнуть.

Семейство так и осталось стоять на краю бездны, пока бродячий остров не скрылся за пеленой облаков.

Глава 7

ТУМ! ДУМ! ДУМ! ДУХ!

Из коридора раздался голос Даджоя:

— Подъём!

ДУМ! ДУМ!

Если позволить здоровяку «стучать» по двери, то он её с петель снимет, вместе с добрым куском стены. Да уж, не соврал батя!

Макс подскочил с кровати как на пружине. Кажется, он проспал завтрак. Лучи, проникающие в окно кельи, говорили, что Свет уже поднялся высоко над твердью.

Отставив стул из-под ручки, он открыл дверь и воззрился на нависающего над ним гиганта.

— Что случилось?

— Да ничего. Иди вооружайся и снаряжайся. Жду тебя на стене.

Мимо по коридору прошла Венга. Девушка мельком заглянула внутрь и разочарованно хмыкнула, обнаружив, что парнишка стоит почти одетый.

— Сменять меня будешь. — бросил уже удаляющийся Джой.

Окрылённый новым уровнем оказанного доверия, Макс заправил кровать, обулся и чуть не вприпрыжку побежал в храмовый холл. По всей видимости, он действительно сильно проспал, все члены банды уже находились на кухне. Венга с Кеншином чистили картофель, а Батя руководил процессом. Заметив спустившегося новичка, он проинструктировал:

— Возьми любой мушкет, патроны заберёшь у предыдущего караульного. Надеюсь умеешь пользоваться?

— Конечно! — парня немного обидел пренебрежительный тон вопроса. Что ж он, совсем маленький? — А почему своё ружьё нельзя?

— Его бери только в бой. Чем меньше будешь таскать — тем дольше оно прослужит. Таких раритетов почти не осталось, фиг ты даже мастера найдёшь, если что-то починить надо будет. Всё, дуй давай! Остальные вопросы — к Джою.