Если так будет продолжаться и впредь, скоро Снупи засверкает отполированными боками, как статуя в каком-нибудь храме, к которой прикасается каждый турист, потому что существует поверье, будто это принесет ему счастье.

 От такого внимания Снупи чуть повизгивал. Что-что, а он точно на какое-то время разрядит напряжение в нашем коллективе и возможно за те пару марсианских лет, которые нам предстоит провести здесь, прежде чем на замену прилетит новая группа покорителей Красной планеты, мы не свихнемся.

Ральф, подсев к собаке, потрепал ей голову и принялся возбужденно рассказывать о том, как он нынешним утром совершил с ней первую прогулку по окрестностям. Создавалось впечатление, что он заново открывал для себя всё, что видел уже не одну сотню раз, а этим утром – впервые ступил на поверхность Марса.

Радуясь отлично выполненной работе, я не очень внимательно слушал Ральфа и пропустил мимо ушей рассказ о том, что Снупи был запрограммирован так, что его надо каждый сол кормить. А из-за этого как-то упустил момент, когда начал зарождаться конфликт. Поводом для него послужил вопль Джереми:

– Что-что ты сказал? Снупи пометил камень? А чем, простите?

– Ой, ну если бы среди нас не было дам, – сказал Ральф, намекая на Лайлу, – я попросил бы Снупи показать тебе, чем он пометил камень. Но, думаю, ты и сам догадаешься. Мозги-то есть.

 Выходило, что помимо головы и хвоста, Ральф приделал к роботу и еще одну штучку, которая у мужчин располагается между ног. Снупи он приварил полую трубку явно между парой задних колес, да еще соединил с резервуаром, в котором содержалась какая-то жидкость. Ей-то новоиспеченная собака и метила территорию.

Я полностью поддерживал Ральфа в его начинаниях. Если каждый член нашего коллектива даже на отдыхе будет чем-то занят – это залог здоровой атмосферы. Но нельзя необдуманно разбазаривать ценные ресурсы. Любая жидкость на нашей базе – очень важный ресурс. И даже моча Ральфа – не его собственность, а общественная. Она проходит систему регенерации и вновь используется. Может в моем остывающем кофе есть то, что еще днем ранее было мочой Ральфа. Я как-то не думаю об этом, а то точно не смог бы ничего на станции пить и умер от жажды. Если Ральф закачал свою мочу в Снупи и добавил к ней какие-то присадки, чтобы она на марсианском морозе хотя бы не замерзала в его корпусе, мы должны ему объяснить, что он не прав, но сделать это надо в дипломатической форме, а не так, как Джереми. Тем временем, дело дошло до взаимных упреков.

– Да мой Снупи для терраформирования Марса уже сделал больше, чем ты, – злился Ральф.

– Что, от его мочи трава расти начала и рощи заколыхались?

– А вот пойди и посмотри!

Снупи, словно почувствовав, что речь идет о нем, задом отъехал в дальний угол кухни и затаился там, поглядывая на спорщиков.

– Ральф, на Марсе ведь есть вода. Вот если ты ее найдешь, думаю, тогда тебе уже не надо будет думать о том, чем Снупи метить окрестности. И мы как-нибудь решим проблему, чтоб она не замерзла в собаке и в ней ничего не сломалось, – сказал я, прерывая спор, в который вот-вот могла вступить Лайла. Думаю, что она встала бы на сторону Джереми. Или Ральфа? Не знаю. Но лучше не рисковать.

– Да где же ее найдешь? – спросил Ральф. – Ты мне предлагаешь к Полярным шапкам съездить?

– А кому сейчас легко? – развел я руками. – Но я в тебя верю – ты найдешь ее и поблизости.

Ральф хотел еще что-то сказать, но сдержался, потом посмотрел на наши лица и понял, что выхода у него нет.

Вот так он и стал повсюду искать воду, совершая близкие и дальние походы со Снупи, который помогал ему в этих поисках. В деле этом Ральф постепенно овладел таким умением, что мог без всяких приборов по очертаниям рельефа определить, есть под песком вода или нет, а если есть – как глубоко придется рыть, чтобы до нее добраться.

 Он погрузился в это дело с головой, постепенно все отдаляясь и отдаляясь от остальной команды, но я знал, что так ему лучше. Так Ральф находился на своем месте и никогда не возражал, когда он для своих прогулок брал один из наших вездеходов. Я иногда смотрел ему в след и в чем-то даже завидовал, потому что он нашел себе занятие на этой унылой планете и был от этого счастлив.

Ральф вел вездеход совсем медленно, точно улитка, и все для того, чтобы от него не отстал Снупи. Тот катился рядышком, вращая в разные стороны своими ушами и улавливая бедные солнечные лучи. Он опускал морду, куда Ральф перенес часть датчиков из его корпуса, к самой марсианской поверхности, точно что-то вынюхивал.

 Спереди Ральф приделал ему два манипулятора, и теперь всем говорил, что они могут попросить Снупи подать лапу. Я первым воспользовался этим предложением, присел на корточки, улыбнулся роботу, постучал ладонью себя по бедру, призывая Снупи. Помахивая хвостом, он подкатился ко мне, а когда я протянул правую руку, он ответил мне тем же. Признаться, я немножко опасался, когда его стальные пальцы стиснули мою кисть, но Снупи был дрессированной собакой и рассчитывал свои силы.

– Молодец, хорошая собака, – сказал я, и потрепал левой рукой Снупи по загривку.

– Научи его теперь приносить мячик, – не унимался Джереми.

– Научу, – сказал Ральф. – Но ты не боишься, что вот сделаю я ему челюсти, в которых он этот мячик будет приносить, и тогда он тебя ухватит за штаны.

– Зачем ему челюсти? Он может приносить мячик в лапах, – сказал Джереми.

Поначалу им попадались лишь залежи какого-то месива, в которых кристаллики воды так перемешалась с породой, что никакие фильтры не смогли бы их разделить. Попробуй Ральф добыть из него воду, боюсь, наша система отчистки вскоре вышла бы из строя, но он и сам это прекрасно понимал и никогда не предлагал рискнуть.

– Ну что, нашел? – спрашивал я Ральфа, когда он возвращался из очередной экспедиции, но он только махал рукой.

Вода ему нужна была больше, чем золотоносный песок для старателей. Мало кому из них улыбалась удача, и на одного счастливчика, натыкавшегося на золотоносную жилу, приходилась тысяча тех, кто потратил впустую и все свои сбереженья, и свое здоровье. В конце концов, хорошо, если они оставались живы, а не замерзали в ледяной пустыне. Но если что с Ральфом случится, мы его, конечно, в беде не бросим, хотя я с волнением следил за тем, как его экспедиции становятся все длительнее и уж подумывал в ненавязчивой форме попросить его не забираться слишком далеко.  Я каждый раз ждал, что случится плохое, но неприятный для себя разговор все откладывал и откладывал, а потом он оказался и вовсе не нужен.

Был очередной сол, который тянулся в делах и заботах, обещая стать ничем не примечательным и кануть в безвестности, как и сотни других одинаковых солов до него, когда Ральф вернулся из очередной экспедиции, подкатив покрытый красной пылью вездеход к ангарам. По тому, как он бодро выпрыгнул из кабины, как шел, выпрямившись, будто находился на параде и сейчас за ним наблюдали тысячи людей и телекамер, я догадался, что он нашел воду.

 Мы собрались послушать его рассказ в кают-компании, функции которой выполняла все та же кухня. Мы вообще слишком много времени проводили здесь: будь у нас побольше запасов провизии, наверняка мы бы уже давно превратились в толстяков, которым впору сниматься в рекламе сети фаст-фуда. Но скудный рацион, постоянные нагрузки и стресс позволяли всем нам сохранить подтянутые спортивные фигуры.

 Ральфа так переполняли впечатления, что он не знал с чего начать. Он был хорошим ремонтником, но рассказчик из него был посредственный, поэтому все, что он смог из себя выдохнуть – лишь одно слово:

– Нашел!

Для начала и этого было достаточно. Я даже сказал бы, что начало это было гениальным по своей простоте, лаконичности и емкости. Ведь Архимед тоже ограничился этим словом, когда бежал голым по Сиракузам, и вместо того, чтобы излагать подробности только что открытого им закона, кричал лишь одно: «Нашел!»

Подробностей мы дождались, только когда Снупи начал транслировать запись, спроецировав ее на стенку кухни. Она отлично подходила для роли экрана кинотеатра. Казалось, что стена исчезла, и мы видим марсианскую равнину, которая надвигается на нас, будто мы едем в кабине вездехода.