В середине июля британские авиационные силы в Адене пополнились двумя сравнительно современными бомбардировщиками «Мартин 167F Мэриленд». После капитуляции Франции на них сбежали из Сирии французские экипажи из состава группы GB I/39. Вступив в RAF и надев английскую военную форму, они продолжали летать на своих самолетах и далее, выполняя приказы уже нового командования.
Досадные потери понесла 94‐я эскадрилья RAF. 13 июля один из ее «гладиаторов» перехватили и сбили в районе Ассабы итальянские истребители CR.42 из 413‐й эскадрильи. Британский пилот, пайлот-офицер Картер, погиб. Утром 15 июля пострадал во время вынужденной посадки «гладиатор» пайлот-офицера Стефенсона, у которого оборвался маслопровод, а после обеда во время патрульного вылета в район порта Аден два «гладиатора» столкнулись в воздухе. Хотя летчики при этом остались невредимы, один самолет упал в море, а другой нуждался в серьезном ремонте.
На протяжении последующих дней обе стороны продолжали обмениваться ударами с воздуха. Бомбардировщики «уэллсли» из 14‐й и 47‐й эскадрилий совершили рейд на Асмару 16 июля, потеряв при этом две машины. Один самолет разбился в результате столкновения над целью, а второй был списан после возвращения из-за сильных повреждений. Три южноафриканских Ju.86 из 12‐й эскадрильи бомбили вражеский аэродром в Негелли, повредив на земле два самолета. 17 июля пять итальянских бомбардировщиков (три SM.79 и два Ca.133) атаковали аэродром Бура в южной части Кении – от разрывов бомб пострадал устаревший биплан «аудэкс». На следующий день итальянцы бомбили Ваджир, сообщив об одном истребителе, сбитом в воздухе. В ответ четыре Ju.86 снова объявились в Нигелли, разрушив один из бараков около летного поля и устроив пожар на топливном складе. 23 июля два итальянских истребителя CR.32 перехватили три «уэллсли» из 223‐й эскадрильи, летевших бомбить Массауа. В течение 25 минут они преследовали бомбардировщик пайлот-офицера Эллиса, осыпая его градом пуль. И лишь когда самолет начал снижаться над территорией Эритреи, они оставили его в покое, посчитав сбитым. Эллис, тем не менее, сумел добраться до своего аэродрома в Саммете, где совершил удачную посадку.
В конце июля в составе южноафриканских ВВС вновь появилась полноценная 1‐я истребительная эскадрилья. Большинство ее пилотов, проходивших переподготовку в Египте, начали возвращаться в Кению на самолетах «гладиатор». Всего англичане передали союзникам 18 таких истребителей. В северном секторе, в связи с концентрацией итальянских войск у границ британского Сомали, командование RAF перебросило шесть «гладиаторов» на аэродром Бербера. В Судане было образовано новое авиационное подразделение – так называемое звено «430», размещенное на базе в Хартуме. В него вошли уже полностью устаревшие самолеты – «винсенты» из звена «D» 47‐й эскадрильи, и пять истребителей «Глостер Гонтлет», прибывших из учебного центра в Египте.
Сражение за британское Сомали началось с воздушных налетов. Бомбардировщики SM.81 звеньями по три самолета 1 августа бомбили порт Зейла в Аденском заливе. Британцы с утра отправили две шестерки «бленхеймов» из 8‐й и 39‐й эскадрилий в налет на позиции итальянских войск в местечке Шинеле около Диредавы. Для их прикрытия выделили два тяжелых истребителя «Бленхейм» Mk.IVF 203‐й эскадрильи. Первая шестерка самолетов из 39‐й эскадрильи выполнила задание без потерь – в районе цели несколько итальянских CR.42 отвлекли на себя «бленхеймы» сопровождения, которые провели короткий безрезультатный бой. На обратном пути, возвращаясь через территорию британского Сомали, британские бомбардировщики встретились с очередной тройкой SM.81 над портом Зейла, и два «бленхейма» спикировали на них в атаку, подбив одну «савойю», совершившую вынужденную посадку с горящим правым мотором. Два члена из итальянского экипажа были убиты, а оставшиеся, бросив пылающий самолет, добрались до своих войск пешком. Вторую шестерку «бленхеймов» 8‐й эскадрильи перехватили истребители CR.32 из 410‐й эскадрильи во главе с капитано Коррадо Риччи. В итоге один бомбардировщик рухнул на землю, а выбросившиеся с парашютами англичане попали в плен. На следующий день британские самолеты 39‐й эскадрильи вновь бомбили вражеские войска у Шинеле, сумев отбиться от вражеских истребителей. Получив порцию свинца от бортовых стрелков, с дымящимся двигателем сел на вынужденную командир 413‐й эскадрильи капитано Санторо.
3 августа в зоне боевых действий снова объявились южноафриканские истребители «фьюри» 1‐й эскадрильи, звено которых перебазировалось на аэродром Ваджир. Пара из них выполнила с утра показательную атаку одиночного разведывательного SM.81 из 25‐й группы. У одного из летчиков, правда, заклинило пулеметы, зато другой совершил несколько заходов, обстреливая противника с передней полусферы. В конце концов пылающий итальянский самолет разбился в 10 км от Ваджира – из его экипажа спасли только сильно обгоревшего пилота, позднее скончавшегося в госпитале. Еще один SM.81 итальянцы потеряли во второй половине дня во время налета на аэродром Бербера. Его подбил флайт-лейтенант Рейд из 94‐й эскадрильи.
Итальянские войска пересекли границу британского Сомали 4 августа. В распоряжении начальника восточного сектора генерала Наси к этому времени находились довольно крупные силы – 26 пехотных батальонов, 5 отрядов «банд», 21 артиллерийская батарея, полурота средних танков M11/39, эскадрон танкеток L3 и два эскадрона бронеавтомобилей. Всего эти силы насчитывали 34 800 солдат и офицеров, в том числе 30 тыс. человек «туземных» войск и 4800 человек итальянских регулярных частей и подразделений. Авиационную поддержку наступающих войск осуществляли 27 бомбардировщиков, 23 истребителя и 7 разведывательных самолетов.
Англичане, с учетом всех стянутых из Кении, Родезии и Адена подкреплений, имели в британском Сомали всего около 7,5 тыс. военнослужащих без всяких танков и с небольшим количеством артиллерии. Несколько истребителей «гладиатор» с аэродрома Бербера были не в состоянии эффективно прикрыть свои войска с воздуха, а из других подразделений RAF ближайшие располагались в Адене, за 300 км от линии фронта.
Вскоре после начала итальянского наступления уже было ясно, что британские войска не смогут долго удерживать столь большую пустынную территорию. Наступление велось тремя колоннами на довольно широком фронте, и английский генерал Чейтер, чтобы не распылять силы, сосредоточил почти все свои войска в центре, оставив фланги практически «голыми». В результате левая колонна итальянских войск под командованием генерала Бертольди, двигаясь вдоль побережья и почти не встречая сопротивления, 5 августа захватила Зейлу. Авиация в течение дня вела интенсивную разведку, отслеживая передвижение наземных частей и подразделений. Звено «бленхеймов» из 8‐й эскадрильи совершило три налета на итальянские механизированные колонны западнее Харгейса. Во время последнего налета один бомбардировщик был сбит патрульным истребителем CR.32 из 410‐й эскадрильи. На следующий день «бленхеймы» из 8‐й и 39‐й эскадрилий вновь атаковали те же цели, однако никакого особого влияния на ход боевых действий не оказали – к вечеру город Харгейт уже находился в руках у итальянцев.
Британские бомбардировщики «уэллсли» с аэродромов в Судане выполнили рейд на итальянскую базу подводных лодок в Массауа, сильно повредив там один торпедный катер. Суданское колониальное командование тоже стремилось укрепить свои владения, в результате чего были задержаны и оставлены в Судане девять «гладиаторов» 1‐й эскадрильи SAAF, прибывших очередной партией из Египта.
Ранним утром 8 августа три итальянских истребителя (два CR.32 и один CR.42) из 410‐й эскадрильи нанесли успешный «визит» на аэродром Бербера. Командовал звеном капитано Риччи, оставивший воспоминания об этом налете:
«Я взлетел первым еще затемно, вместе с Теллурио из моей эскадрильи. Вслед за нами стартовали Коччиавиллани и Коминц, однако первый истребитель подпрыгнул на земле и скапотировал – что там случилось с его пилотом? Коминц вскоре присоединился к нам. Я сверил курс по компасу, осветив его карманным фонариком. Спустя полчаса полета начало светать, но мы еще не видели Берберы. Прошло еще пять минут – по-прежнему ничего. Я снова сверился с картой – курс был правильным, однако никакого контрольного ориентира на земле нет – лишь однообразная плоская равнина. Ветер довольно сильный, и нужно бы сверить наше местоположение по солнцу, но я не умею этого делать. Поэтому продолжаю полет с небольшими шансами на успех. В конце концов, решаю развернуться на 90 градусов влево. Через несколько минут сияние впереди делает меня счастливым – это море! Я начинаю легкое снижение, постепенно увеличивая угол пикирования по мере приближения к противнику. Теперь мы летим, едва не задевая желтоватый песок. Это единственный для нас способ маскировки. Вдалеке уже виден город – маленький, белесый. В его гавани находится судно. А вот и аэродром: борт о борт на взлетной полосе стоят два темных самолета. Это «гладиаторы». Ведомые прижимаются ко мне, и это вызывает беспокойство. Набираю скорость, отдаляясь от них. Так мы скользим над землей, а небольшие холмы закрывают нас от противника, хотя и не намного. Наконец мы на месте! Бросаю самолет вверх, набрав высоту около 500 м, а затем пикирую на левый вражеский истребитель. Когда я прицеливаюсь, из его кабины стремглав выскакивает пилот. Надо же, какой длинноногий! Я стреляю. Однако сильный ветер сбивает мне прицел – пули попадают в землю недалеко от цели. С трудом тяну вверх, скользя над крылом самолета противника. Слышу позади, что Теллурио и Коминц тоже ведут огонь. Оживают зенитки. Вокруг синеватые трассы снарядов, разрывы шрапнели, корабль в огне, как вулкан, и еще пулеметные гнезда по краям аэродрома. В воздухе становится жарко! Выполняю широкий разворот – второй «глостер» уже горит, а мой еще нет, но со второй очереди я зажигаю и его. Теперь мы можем уйти обратно. Я делаю фотоснимок своей старой камерой, которую беру с собой в каждый полет. Нужно зафиксировать результаты налета. Затем уходим на бреющем полете. Там и сям на земле встают передо мной фонтаны песка – это британские снаряды. Я набираю высоту 200 м. Черный взрыв около нас, еще всплески песка здесь и там и, наконец, все закончилось».
