– Это глупо, мой Повелитель. Глупо умереть в засаде за кучку рабов и сожженную деревню, нам нужно…

Не успев договорить свой план, генерал Серхат возрадовался чуду. Командир, который остался на границе, почувствовал, что слишком много времени прошло после ухода отряда и решил, что нужна помощь. Свежие силы Ньофинира вступили в бой и слились с вихрем уже грязных от сажи и крови солдат. Насаживая на пики врагов, южане переломили ход битвы окончательно. Северяне из охотников превратились в жертвы. Огромные мечи почти разрубали южан, которые были ниже и слабее своих соседей, но численность отряда и ловкость бывалых воинов все-таки перевешивали чашу весов в сторону Юга.

– Прекрасно, теперь точно победа за нами! – вдохновенно кричал Меферит, приободряя своих солдат. Защищавший господина Серхат, понял, что потери могут быть слишком велики если продолжить бой дальше.

– Пока свежие силы нас прикроют, нам нужно уводить добычу и спасать Вас, – сказал Серхат, уклоняясь от очередного удара массивного топора.

– Неужели мы не сможем их одолеть?! – воскликнул Меферит и чуть не получил удар в грудь, – немыслимо!

– Господин! Поверьте мне, лучше уйти сейчас, позже обсудим тактику и наши ошибки. – продолжал храбро сражавшийся генерал.

Меферит с детства уважал Серхата. Будучи молодым сотником в простом отряде, Серхат по приказу Бонура, отца Меферита, обучил его ведению боя и поведал о мудрости и дальновидности. Меферит всегда внимательно смотрел на своего учителя и понимал его с полуслова. Вот и сейчас, вглядываясь в черные глаза своего генерала, Меферит понимал, что неправ и что уходить сейчас будет единственным разумным решением.

– Отступаем, берите самых крепких из пленных и уходим! – Скомандовал он и отступил за спины своих воинов.

Благояр был зол. Истекающего кровью его уводили в тыл, когда в битву вошли новые силы Ньофинира.

– Они забрали почти всех, а теперь уходят – злился лекарь, перевязывая Благояра.

– А Южный Кот? Он еще в бою? – тревожно спросил командир Благояр, стоная от боли.

– Увы, он ушел вместе с пленными, твой план провалился. – с сожалением ответил лекарь. Закончив перевязку, он направился к другим раненным.

– Отступаем. Нельзя больше проливать ценную кровь. – рявкнул Благояр, превозмогая боль.

Северяне, подбирая раненых, стали отступать в лес. Благояр чувствовал себя ужасно, но при этом понимал, что такое численное превосходство не сильно спасло южан от многочисленных потерь. Раненый командир вел свой отряд к вождю Ватору, сообщить о начале войны и поведать другие мрачные вести.

Пышные леса оставались позади, птицы уже не пели, а под ногами шуршала жухлая трава. Те, у кого были босые ноги, то и дело иногда всхлипывали от колючих трав. Тучи полностью открыли солнце, которое снова давало много света и тепла. Караван из рабов, скованных цепями, плелся вперед, изнывая от усталости, жары и жажды. Неровный строй подгоняли хлыстами, насмешками и угрозами. Люди Севера мало знали и слышали о Южных землях, и теперь, оказавшись на них, недоумевали, как может человек выживать в столь жарком и неуютном климате. Спустя несколько дней впереди показались дюны и началась пустыня. От нарастающего зноя дети и женщины падали обессилев, и даже самые сильные удары кнутом не смогли поднять многих на ноги. Меферит, в белых одеждах и чалме, печально оглядывался на вереницу людей. Он знал, что это необходимо, что его предки жили такими набегами, что сейчас его солдаты, подгоняя рабов, радуются добыче, ибо жестокость у них в крови. Его сердце стало испытывать сострадание к пленным, он мучился от мыслей о том, что ожидает этих несчастных. Но в первую очередь, он был правителем Юга. Лицом государства, обязанным в первую очередь думать о своих подданных.

– Разбивай лагерь, – тихо сказал Меферит своему генералу. Он смотрел в одну точку, далеко за горизонт, где его ждала маленькая дочь. – Не хочу привести в столицу лишь десяток человек. Нам нужно чаще давать им отдых, а не то помрут как мухи.

Приказ господина воины исполнили сразу. Посадив пленных в круг, они стали разбивать палатки. Царский обоз был внушительных размеров и для разбития лагеря нужно было не мало времени. Поэтому лагерь стоял обычно около суток. Пока ставится царский шатер, Меферит осматривал временный лагерь. Идя по родному песку, он был поражен количеством Северян. Лишь по его примерному подсчету их было около двухсот человек. Он вновь предался мучительным мыслям, видя, как рыдают дети, а матери снимают с себя одежду на потеху солдатне и прикрывают от злого солнца своих малышей.

– Повелитель, Ваш шатер готов! – оторвал его голос Серхата. Встряхнув головой, Меферит, поблагодарив кивков генерала, скрылся в убежище от жары.

Как только он отошел от ограды пленных, один солдат, обвешанный трофейными драгоценностями, подошёл к кругу рабов и стал жадно опустошать свой бурдюк. Он делал это напоказ. Жажда сушила рты и губы пленных, но не могла разорвать цепи. Зло смотря, как наслаждается мерзавец, один мальчик, тонкие руки которого легко выскользнули из оков, внезапно прыгнул и вцепился в глотку обидчику. Не ожидая нападения, водохлеб упал на землю и подавился водой. Мальчишка сел верхом и продолжил его душить. Спохватившись, солдаты подбежали на выручку товарищу, и, оторвав мальчишку от горе-воина, хотели расправиться над непокорным ребенком, но на шум подбежал Меферит.

– Что здесь случилось?! – спросил он у толкущихся воинов, которых жестко расталкивали два Безмолвных, давая ему проход.

– Повелитель, – Увидев перед собой Меферита, десятник упал на колено, – этот северный щенок чуть не убил Ямана!

– Да он набросился на меня как молния! – пытаясь отдышаться, проговорил Яман. Шея мужчины была красная от хватки ребенка, а сам он сидел на песке. – Я спокойно пил и не успел опомниться… – тараторил солдат.

– Значит, вы не раздали пленным воду, и, к тому же, провоцируете их на побег? – перебил его Меферит. Он металлическим тоном приказал раздать воду и впредь не допускать таких случаев. Перед уходом, рассмотрев мальчика в пыли, он отдал последний приказ – Ребенка приведите ко мне, но для начала отмойте его.

Меферит очень внимательно рассмотрел мальчика перед уходом и запомнил все детали. На нем, кроме грязных штанов и сабо не было ничего, но он заинтересовал Повелителя Юга необычайной для своего возраста силой.

Царский шатер был просторен, и он поражал красотой. Внутри стоял стол с картами, стулья, небольшая кровать и кресло, походившее на трон. Большинство мебели легко складывалось и разбиралось для удобства в пути. У входа находились два Безмолвных Стража, стоящие как статуи, и в любой момент готовые нанести смертельные удары по одному только вздоху правителя Юга. Меферит, поглощённый чтением «Бестиария Севера», не заметил, как в шатер вошел Серхат.

– Повелитель, привели мальчишку, которого Вы просили. Правда… я не понимаю зачем он Вам? – вытерев пот со лба, сказал Серхат. Ему не нравилось выполнять поручения, не относящиеся к войне. Он не умел скрывать свое недовольство, и Меферит прекрасно его понимал.

– Позже узнаешь. Поверь, это очень ценный экземпляр, – не отрываясь от книги, ответил Меферит, перевернув страницу, на которой был изображен рогатый заяц. – Пусть войдет.

Мальчик невольно ахнул, когда Серхат подтолкнул его вовнутрь шатра. Снаружи он казался не таким большим. Меферит сидел и подводил глаза кохлью, смешанной с сажей. Скоро начнется настоящая пустыня с незнающим пощады солнцем, поэтому многие жители Ньофинира наносили себе простой макияж, для защиты глаз от солнца и песка. Даже мужчины, в особенности странники и воины. Меферит носил макияж постоянно и редко его смывал. Взглянув на мальчугана, стоящего с раскрытым ртом у входа, Меферит засмеялся и подозвал его к себе, заканчивая последние штрихи.

– Я Меферит, правитель Юга и повелитель всех песков. – Торжественно представился он. Его улыбка не сходила с лица, – А как твое имя?

– Войл. – неразборчиво ответил мальчик, хмуря брови и всматриваясь в непонятного для него человека. Может быть он и попытался убежать, но за спиной стоял внушительный генерал Серхат с двумя живыми статуями. Его страшное лицо и неподвижный глаз пугали мальчика.