Глава 1

Луну на ночном небе закрыл плотный черный дым, сквозь который в разные стороны разлетались яркие искры. Треск горящего дерева заглушал стоны людей и огонь поглощал все на своем пути. Наслаждаясь вкусом легкой победы, воины в желто-белых одеждах и шлемах с султанами, жгли хибары и заковывали в цепи жителей только что захваченной ими деревни. Солдаты, вымазанные сажей, выносили из домов трофеи и припасы. Они шутили и переговаривались о судьбе пленников, не стесняясь в своих выражениях. От этого казалось, что пространство заполнено змеями, ведь речь южан была сродни шипению этих тварей, из-за протяжности шипящих и акцентов на «с».

Недалеко на холме, два человека, гордо сидя на лошадях, улыбались и наблюдали за происходящим со стороны. Один их них был невысокий смуглый молодой человек с тонкими чертами лица. Его брови были приподняты, отчего лицо выглядело доброжелательным, однако пронзительный взгляд пугал. Темные волосы, зачесанные назад, украшал золотой широкий обруч. Мужчина был облачен в позолоченный нагрудник, украшенный драгоценными камнями, которые образовывали кошачью морду. Молодой человек был царем всего Юга Меферитом, он не так давно взошел на престол. Второй был выше и намного старше. Его шлем с нащечниками, нагрудник и наручи были потрепаны, но достойно смотрелись. Его султана на шлеме была обгоревшей и не имела вида. Это был генерал Ньофинира по имени Серхат. Человек невероятной преданности, это касалось даже оружия. Он постоянно ухаживал за своим доспехом и не менял его уже много лет. Он получал удовольствие от происходящего. Правый глаз генерала – бельмо, был прищурен, отчего казалось, что он «улыбается» глазами, и это была устрашающая ухмылка. В уголке рта Серхата белел кривой шрам, который он получил в молодости, это придавало лицу ещё больше жёсткости. Под его командованием была Вторая Армия Ньофинира, а сюда направлена лишь малая часть его войска. Позади них, не шевелясь, стояли пятеро воинов в масках и шарфах. Элита и телохранители. Воины древнего ордена – Безмолвные стражи. Они стояли словно статуи, но были готовы защитить своих господ. Голос генерала был немного встревожен.

– Повелитель, – слегка наклонившись, сказал Серхат, звеня цепями на шее и руках – Все это странно. Деревня находится довольно близко к границе, но здесь нет охраны, а главное – в ней нет мужчин.

– Успокойся генерал, очевидно, что северяне бежали в леса, как только увидели наш отряд! – Наслаждаясь видом бушующего огня и суетящихся людей, Меферит представил лицо своего умершего отца, Бонура Мирного, и горько усмехнулся. Его голос сменился и в нем послышались нотки тоски, он говорил о себе во множественном лице, соблюдая этикет – Мы даже жалеем, что взяли столько людей для такой деревни. Но она разогреет аппетит к сражениям, для наших солдат. Так что, можно считать это даром от северян. Вдобавок, прошу заметить, с нами целых пять Безмолвных Стражей. С ними и подавно ничего не страшно.

На бугор тем временем подошло пару офицеров со свертками. Приклонив колени, они передали самые дорогие трофеи деревни, что нашли.

– Ваш отец всегда избегал сражений. Он считал, что враг станет союзником, – сказал Серхат, приняв от одного из солдат красивый, трофейный кинжал. Рассматривая оружие, на лезвии которого было зарево от огня, генерал зло улыбнулся и проговорил – Но, сколько волка не корми…

Меферит захохотал, придерживая своего коня. Смех растворился в хаосе. Он помнил, как его отец пытался наладить отношения с Септанией, несмотря на вековую вражду, но никогда не понимал, зачем развитому государству брать на себя обузу в виде дикарей, поклоняющихся лесному зверю.

– Когда-нибудь – подумал Меферит, вслушиваясь в крики пленных и попутно оценивая обугленные домики, – когда-нибудь весь мир будет моим, а враги, которые обладают такой физической силой, принесут пользу Ньофиниру. Он погрузился в мысли о том, насколько проще и лучше станет жизнь в его государстве, заполучи он такую рабочую силу и плодородные земли, а не бескрайнюю пустыню. Его мысль прервал крик девушки, светлые волосы которой были заплетены во множество косичек с левой стороны. Она пыталась вырваться от солдат, которые приковывали её к каравану из людей. Живая цепь заняла всю центральную площадь поселения. Девушка вырвалась, но не смогла далеко убежать. Под улюлюканье солдат, получив несколько ударов палками, она была прикована к остальным.

– А это что у нас? – спросил десятник, разрывая рубашку на девушке. На её правой лопатке была татуировка в виде чертополоха, цветок которого закрывали два колючих листа.

– И как ты эту метку заметил? – спросил вполголоса сотник, рассматривая рисунок и тыча в него хопешом. – Наверное, означает травницу или что-то еще.

– Присматривай за ней, – рявкнул десятник одному из молодых солдат и пристегнул маленькую цепь на руку меченой. – Она может пригодиться Повелителю.

– А если не пригодится? Я что, зря за неё смотрел? – скривился воин в остроконечном шлеме.

– Две ночи без сна в карауле! – похлопал по плечу десятник. – Еще вопросы будут? Нет? Так выполняй мой приказ, осока недоросшая!

Пока южные захватчики набивали тюки трофеями и отлавливали людей, пытающихся сбежать, в лесу готовилась засада. Между деревьев притаились люди, вымазанные в грязи. Каждый из них еле сдерживал злость и ждал команды, крепко сжимая топоры и мечи.

– Благояр ты безумец! – зло прошептал своему командиру северный мужчина в летах. Его лицо покрывали рисунки и узоры из застывшей глины, а шкура волка была укрыта травой для маскировки. – А если они уйдут? Мы пожертвовали селением и жертвуем людьми ради поимки какой-то мрази?

– Это не просто мразь – это сам царь Юга, его башка будет хорошо смотреться у ног вождя Ватора! Да и подмоги не будет. Никто и знать не знает, что война пришла – Опустив ненадолго взгляд, сказал Благояр. Крепкий северянин с длинными и светлыми волосами крепко сжал рукоять меча с зубастым лезвием. В его голубых глазах была ненависть к захватчикам, но при этом он держал себя в руках, глубоко вдыхая и выдыхая. Он, как и все остальные участники засады, был готов к бою. – Твоя правда. Достаточно бдеть, пора. В атаку!

Звук рога и боевой клич заставили содрогнуться всех южан – даже бывалый Серхат растерялся от неожиданности. Когда появились воины в волчих шкурах, вооруженные топорами и внушительными мечами, Меферит, для которого захват деревушки не принес желанного чувства победы, обрадовался бою. Чувство эйфории охватило его, и страх, смешанный с жаждой битвы, заставил дрожать. С криком он ринулся в бой. Вытащив свою саблю, он на скаку рубанул первому северянину по лицу. Но несмотря на меньшую численность, северяне вынудили южан отступить к окраине деревни. Нечеловеческая сила и вера давала Благояру и его людям мощь, благодаря которой они с легкостью пробивались через ошеломленных врагов, у них просто не было времени обращать внимание на раны. Увидев в центре сражения блестящие доспехи, покрытые драгоценными камнями, Благояр сообразил, что живой царь Ньофинира намного ценнее, чем просто его голова. Он ударил обухом топора в лицо очередного южанина и направился к цели.

Пятерка Безмолвных, словно сама смерть, молча выполняла свою работу. Они действовали, как одно существо, без единого лишнего движения… и пугающе тихо. Ни один из них не давал подойти близко к своему Господину. Военачальник Серхат, спешившись, отдавал команды и тоже старался защитить Меферита.

– Повелитель! Нам придется отступить! – взвыл Серхат, харкая кровью. В пылу битвы он прикусил свой язык. Он вонзил клинок в шею лысому здоровяку, обвязанному цепями. Над ним пролетел острый скимитар Безмолвного. Развернувшись, он увидел уже бездыханное тело.

– Генерал, мы будем стоять до последнего, мы должны показать Северу, что с нами надо считаться! Нас надо бояться! – Рявкнул в ответ Меферит с отдышкой. Его сабля свистела в воздухе все чаще и чаще, а конь плясал, заставляя генерала и Безмолвных держаться на расстоянии.