Выбирают ли в коулиты женщин? Внезапный вопрос заставил Рэйну улыбнуться: что за чепуха лезет ей в голову? Главное, что она – не ноулит. Она бы не вытерпела сидеть в замке все это время. Тем более, когда есть такой прекрасный городок, как Дэлия. А раз она не ноулит, все остальное не имеет особого значения, если это не ограничивает ее передвижения.

Рэйна подставила лучам солнца лицо, зажмурив глаза. Открыв их, оказалась рядом с очередными воротами, но менее массивными. Они были плотно закрыты, на стене виднелись силуэты стражников. От чего они могли охранять Дэлию, девушка старалась не думать. Рэйна продолжала свой путь, забыв о времени, сосредоточившись лишь на окружающем ее мире.

Теперь, когда ей наскучило вглядываться в дома, она начала вглядываться в лица. Все население Дэлии было молодым: девушки, парни, редко – дети. Последние качались на качелях и играли в садах. В ее голове возникали новые вопросы, остающиеся без ответов.

«Почему только молодежь? Люди среднего возраста не проходят испытание? Старики? Или их воля не настолько сильна, чтобы преодолеть такое количество ступеней?»

Она вспомнила тела, устилавшие лестницы, по которым она шла наверх. Все до единого были молодыми.

«Значит, старики уходят на покой? Только молодые и дети находят в себе силы противиться забвению? Что случается с теми, кто проходит по тому красивому коридору после распределения? Они попадают на этажи и там обо всем забывают, никуда не стремясь?»

Обходя по периметру Дэлию, Рэйна убедилась, что стена была сплошной и имела только двое ворот. Пройдя город вдоль и поперек, дальше она побрела наугад.Идти к замку ей пока не хотелось.

Ноги сами собой повели девушку на площадь, где стояли низкие домишки. Один из домов отличался от других и стоял поодаль, будто сторонясь остального города. Его стены обвивали виноградные лозы, а у порога стояли большие корзины с цветами оттенка свежей крови. Из открытой двери пахло благовониями, а табличка над дверьми гласила: «Олачан». Рэйна нахмурилась, увидев странное название. Это заставило ее остановиться возле двери.

– Что стоишь у порога? Заходи! – Рэйна вздрогнула от громкого голоса, донесшегося из дома. Обернулась в поисках того, к кому обращались, но стены дома снова потряс недовольный окрик. – Я тебе говорю, Рэйна!

Глаза девушки округлились. Кто мог знать ее имя? Этот голос она раньше никогда не слышала. Но, решив не искушать судьбу, послушно вошла внутрь, закашлявшись от едкого запаха благовоний. Миновав маленькую прихожую, она очутилась в небольшой комнате. Там царил хаос: диковинные вещи и амулеты украшали полки, свисали со стен, в шкафах виднелись баночки с разными порошками и засушенными травами, в углу стояла детская кроватка, а сундуки, стоявшие на полу, ломились от золота и украшений. Стараясь ничего не уронить, Рэйна вышла из комнаты в маленькую гостиную с единственным диваном, на котором спало большое пушистое черно-белое существо. Издалека оно напоминало птицу. Его большие бледно-голубые глаза, лишенные зрачков, раскрылись еще шире, а потом уставились на Рэйну.

Секунду спустя существо исчезло, и вот перед девушкой уже стояла сморщенная старуха в просторных одеждах, с кольцами на поясе, с которых свисали амулеты. Ее бледно-голубые глаза оценивающе прошлись сверху вниз по фигуре Рэйны. У девушки возникло смутное подозрение, что с кем-то похожим она ранее уже встречалась.

– Рада, что ты заглянула ко мне, Malrelez[3], – прошамкала старуха, метнувшись к стоящему в углу комнаты столу, заваленному кольцами и ожерельями. – Не смогла узреть твой приход. Сожаление не к месту. Теперь ты снова с обратной стороны врат. Wiis ehel no agrah. И вновь обетована эта обратная сторона рая. Sess… La o Ne le’h… Tuomat no ve Te’h… Лунн спасет от шайрона взамен на обещанную смерть. Malre’le’h, n ate Wellakh. Частица силы, битва не та. Два сосуда, один не путь к твоей цели. Все дороги предрешены, тьма пробуждена. La ne Ta’grh Waes.

Она продолжила бормотать, словно в бреду, шаря своими сморщенными руками по столу и что-то ища.

– Простите? – Рэйна изогнула бровь.

– Судьба не властна, это знает она. Но не знает пути другого, не ведает способа, – продолжила старуха. – Несколько ингредиентов, верный выбор.

– Вас зовут Олачан? Кто вы? – стала терять терпение Рэйна.

– Кости брошены, фигуры на доске сделают ход. В конце Белая королева. В конце – Черный король…

Не собираясь больше слушать весь этот бред, Рэйна направилась к двери, но шустрая старуха преградила ей путь. Она сжимала в руке окровавленную деревянную статуэтку, но держала ее так, что Рэйна не могла разглядеть, кто или что было на ней вырезано. Старуха схватила девушку за шею костлявой рукой и притянула к себе, прошептав на ухо:

– Никто не хочет быть узником, две стороны одной монеты – то, что спасет этот мир, но я поняла это поздно. Слишком поздно для всех нас. – Она растянула губы в беззубой улыбке. – Напоследок я скажу то, что поможет тебе принять решение в воде серебра напротив дьявола с человеческим сердцем. Противоположность твоя. Запомни, что я скажу, и не смей забыть. – Она сжала второй рукой запястье Рэйны, не давая вырваться из своей хватки. – Добро разрушительно, зло – созидательно. Две Тьмы могут создать Добрый Свет, но поодиночке они погибнут, снедаемые собственными демонами.

– Вы сумасшедшая! – закричала Рэйна, когда ей удалось вырваться из рук старухи. – Что вам от меня нужно?!

Но старуха уже исчезла, оставив ошарашенную Рэйну одну в пустом доме, насквозь пропитанном благовониями. Тряхнув головой, девушка вышла из дома, обернувшись на вывеску. Теперь на ней было начертано уже другое слово.

«Начало».

Через лес Рэйна прошла быстро и без особых приключений. Она не обращала внимания на шелест со стороны деревьев, хотя и знала, что он был вовсе не от листьев. Перед ее глазами продолжала стоять странная старуха и ее не менее странный дом. Что означали ее безумные слова? Почему она назвала Рэйну Мальрельез? Голова уже пухла от всех вопросов, на которые девушка не могла найти ответы, но те продолжали затягивать ее в свое болото. А там, на самом дне, прятался ее злейший враг – паника. Нет, она должна бороться и откидывать ненужные мысли. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Стоп. Где это она?

Из раздумий Рэйну вывел спертый воздух замка Авель. Она машинально огляделась и с удивлением поняла, что ноги сами привели ее сюда – путь она абсолютно не запомнила. Рядом с ней стояла девушка, что записывала ее имя на испытании. Она приветливо улыбнулась Рэйне и снова списала что-то с ее браслета, зафиксировав появление девушки. Рядом с Рэйной стояли и другие Шейды, но большинство проходили мимо них беспрепятственно и исчезали в недрах замка по своим таинственным делам. А те, кто толпился рядом, были либо Перерожденными (она помнила их по тому общему собранию), либо ноулитами.

Рэйна тут же вспомнила про Ноа и его сообщение о том, что их богиня Семидея запретила им покидать Авель. Занимательно. Отчего же?

Девушка, чьего имени Рэйна до сих пор не знала, повела ее и еще нескольких Перерожденных по коридору. Казалось, незнакомку знали практически все: Шейды здоровались с ней, спрашивали, как у нее дела, желали удачи. Один даже назвал ее имя – Кара. Она отвечала на все вопросы и желала всем удачи в ответ, не забывая следить за своей группой Перерожденных. Рэйна и остальные не отставали, хотя явно чувствовали себя не в своей тарелке.

Оказавшись в огромном зале с озером, они направились к трибунам, возле которых не ждала сестра-близнец Кары вместе с еще одной группой Перерожденных. Как их различали, Рэйна не понимала – они были абсолютными копиями друг друга. Только потом она заметила, что близнец Кары хромает на левую ногу и на ее правой щеке, у виска, виднеется небольшой шрам. Близняшка улыбнулась. Стоило им поравняться с ней, девушки встали рядом, качнув облаками кудряшек на головах.