– Так вот, значит, почему ты, дедуля, выставил условие о четырёх седмицах?! – приготовившейся к прыжку коброй зашипела внучка. – Потому что ты, старый мерзавец, оказывается, тотализатор на количество моих покойных женихов организовал?! А охоту на них тоже ты организовал?! – обжигая предка гневным взглядом, выдвинула обвинение потерявшая уже четверых женихов невеста.

– Э-эээ, внуча! Не возводи напраслину! – искренне возмутился дед. – Не трогал я твоих женихов! Поэтому говори, да не заговаривайся! Тотализатор, да, моих рук дело! Потому как… – почесал призрак затылок. – Ну как же можно было такую возможность упустить?! Мы ж тут все, как в склепе живём! Такая скукотища!

– Ты призрак вообще-то! Тебе положено в склепе жить! – заревев раненным зверем, напомнила давно почившему деду внуча.

– Не просто призрак вообще-то, а Хранитель замка! – ворчливо напомнил дед.

– Тем более! – фыркнула Кая и перевела грозный взгляд на своих родственниц, подобострастно поддакивающих призрачному старому пройдохе. – А вы!

– Не при-иииизраки-ии! – противным ехидным голоском в унисон заверили её родственницы.

– И поэтому НЕ ЖЕЛАЕМ жить как в склепе! – с вызовом добавила бабка.

– И поэтому я заслуживаю УВАЖЕНИЯ! – вторил им Хранитель замка.

– Вот-вот, не жела… – попытались было поддержать маменьку дочери, но были грубо прерваны раздраженным рыком племянницы.

– Пока не призраки! – многозначительно хмыкнув, раздраженно заметила девушка, проигнорировав комментарий призрака. – Но ещё одно слово и…

Кая не сдвинулась с места и даже пальцем не шевельнула, но в гостиной вдруг ощутимо потемнело и похолодало. Более того, под потолком начали сгущаться тучи.

Уже знакомые и с дождём из жаб, и прицельным обстрелом градинами и просто ледяным душем и всё это происходило, разумеется, прямо в стенах их родного, но не всегда уютного дома – мгновенно растерявшие всё свою смелость тётушки благоразумно примолкли.

– И у нас появятся новые покойники?.. – то ли озадаченно поинтересовался, то ли озабоченно предположил в установившейся предгрозовой тишине тоненький голосок из камина. Нет, обладатель голоска не был самым смелым. Просто паучёнку Ууху, окопавшемуся по макушку в тлеющих углях камина, темно было и до этого, а резкого похолодания он по этой же причине просто-напросто не почувствовал. – Но мы же их не будем учитывать, я правильно понимаю, да, папа?

Однако папа, он же один из ближайших помощников Владычицы Сумеречной Пустоши и по совместительству Глава Замковой Стражи, грозный паук крестоносец по имени Спуки, вместо того, чтобы ответить сыну лишь поглубже зарылся в каминные угли, потому как вообще-то он здесь прятался. И причём прятался именно от Каи. Точнее от её гнева.

«Старею! Теряю хватку! Иначе не допустил бы такой просчёт. Причём сразу двойной. Сначала очередного жениха не уберёг, а теперь вот ещё и с местом, чтобы надёжно спрятаться, пока Хозяйка слегка остынет, не угадал! – мысленно посетовал Спуки. – Хотя нет, – тут же оправдал он себя, – другой комнаты, из которой Кая поспешила бы убраться, как только поняла, кто её оккупировал, в замке больше нет. Эх, если бы не Парки! И не сынок мой, идиот! Но может ещё и пронесет?…» – мечтательно вздохнул провинившийся Глава Замковой Стражи.

– Разумеется, нет, Уух! – раздраженно фыркнул организатор тотализатора. – В инструкции, которую я вам всем раздал, было четко указано, что ставки принимаются только на количество почивших или без вести пропавших женихов фаерины Каи дела Марте Некрос Мориар.

– В инструкции тотализатора? Вы серьёзно? – не поверила своим ушам Кая.

– Разумеется, серьёзно, – фыркнул древний призрак. И важно изрёк. – Всё должно быть по закону! А закон он точность формулировок любит! – провозгласил он, тыкнув в потолок указательным пальцем.

– Ты! Вы! Вы все! Ну вы и… – девушка была так возмущена аморальностью и беспринципностью своих домочадцев, что просто слов не могла подобрать. – Ааах… – со вздохом махнула она рукой. – Что с вами говорить! А вот с тобой, букмекер, пойдём, поговорим! И с тобой, Спуки!

– Но папы здесь нет, – попытался исправить свою недавнюю оплошность Уух.

– И не было! – добавила для большей верности его сестра Аах.

– Спуки, не зли меня! – по тону Хозяйки было ясно слышно, что шутки закончились. – Я считаю до двух! Раз…

Она снова не сдвинулась с места и даже пальцем не шевельнула и, тем не менее, внезапно ощутимо потянуло промозглым, сырым холодом самых старых и самых глубоких могил – тех, в которых нечем дышать и…

– Уух, Аах, как это папы здесь нет? И не было?! Вы что уже родного отца не узнаёте?! – поспешно вынырнул из углей патриарх паучьего семейства. – Ооо! Хо-ооозяйка! Ка-аакой приятный сюрприз! А я тут просто прилёг на угольки, чтобы поясницу погреть. А то ведь радикулит совсем замучил. И представляете, уснул, – скороговоркой принялся оправдываться-лебезить грозный паук-крестоносец.

– Ты и ты, – указав сначала на Хранителя замка, а затем и на своего Главу Замковой Стражи, царственно возвестила Хозяйка. – Следуйте за мной!

Наследник великого рода Брандембурских серебряных драконов, герцог Сигмар делло Бранд вплоть до того самого момента, пока не увидел своими глазами, что его ведут не куда-нибудь, а прямиком на эшафот, не мог поверить в то, что его дед (родной причём дед!) действительно выполнит свою угрозу…

– Ещё раз вляпаешься – и пальцем не пошевелю! – с обычной для него безапелляционностью в очередной, то ли пятый, то ли уже шестой раз, заявил старый дракон пару месяцев назад, после того, как выложил довольно-таки кругленькую сумму в качестве выкупа за захваченного в плен внука.

И, само собой разумеется, хотя Сигмар и покаянно кивал, изображая, что, мол, всё понимает и полностью разделяет возмущение деда – старому дракону он не поверил. Более того, он был уверен, что дед и в десятый и в одиннадцатый раз обязательно придет ему на помощь.

Ан нет!

Ничего не скажешь, удивил дед. Так удивил, что от такого дива-дивного недолго и умереть! С тоскливым вздохом подумал приговоренный к смерти через повешение, покосившись сначала на эшафот, а затем на оковы на своих руках и ногах.

Неужели дед, как и император, не поверил мне, что я не убивал младшего наследника престола? Размышлял Сигмар. Я ведь объяснил ему, что просто споткнулся о его тело. Уже мертвое тело! Ну да, споткнулся, когда давал стрекача, унося ноги от стражи! И да, ноги я уносил потому, что в гости к себе наследник меня не приглашал.

Но император понятно, а вот дед. Я ведь объяснил ему, что у меня была по-настоящему хорошая причина для того, чтобы прокрасться тайком в покои младшего принца…

Кинув очередной унылый взгляд на виселицу, молодой дракон ещё раз скорбно вздохнул. А затем и ещё раз.

Если бы он знал в то погожее утро, когда на пороге его замка объявилась прекрасная как богиня зари Её Высочество Артания, чем всё закончится для него, то никогда бы не согласился оказать ей «маленькую услугу».

– Нет! – с усмешкой возразил он сам себе. – Я слишком хорошо тебя знаю, приятель. Согласился бы! Ещё как согласился бы! Просто потому что ты, во-первых, не умеешь отказывать хорошеньким девушкам, а во-вторых, ты не из тех, кто способен оставить красавицу-фаерину в беде.

– Да уж ничему меня жизнь не учит! – усмехнувшись, сам с собой согласился Сигмар, вспомнив о том, что предвестницы всех серьезных передряг в его жизни и в самом деле были красавицами. – Но таков уж я. Никогда не мог спокойно выносить женских слёз. Даже тогда, когда подозревал, что слёзы не совсем искренние. Зато я жесток и беспощаден с обидчиками красавиц! – саркастически похвалил он себя. – И, кроме того, слёзы прекрасной Артании были совершенно искренними! – воодушевленно заверил он себя. И тут же сам над собой сыронизировал. – По крайней мере, мне очень хочется в это верить!

Три дня назад.

Посетительница явилась ранним утром, заставив Сигмара преждевременно покинуть уютные объятия не только тёплой постели, но и его новой пассии. Поэтому по лестнице он спускался далеко не в самом добром расположении духа.