– Ну так, а я о чём? Убить его за это мало! – радостно подсказал находчивый букмекер, продолжая потирать руки.

– Развею! – пригрозила Кая. – Дед, не посмотрю, что ты Хранитель моего замка и развею, если узнаю, что ты продолжаешь принимать ставки!

– Ты можешь попытаться, а можешь поверить мне на слово, что силёнок не хватит! – продолжая потирать призрачные руки, хмыкнул дед.

Кая, наконец, натянула сапог. Подхватила лук, колчан осиновых стрел, походную сумку, в которой было ещё много чего полезного для борьбы с нечистью, начиная с соли и разрыв-травы и заканчивая целым набором заранее приготовленных, заговоренных и заклятых ею зелий и снадобий, и хотела было уже покинуть свою комнату, но уже взявшись за дверную ручку, остановилась.

– Гутлеифр, когда я вернусь, я не отстану от тебя, пока ты, наконец, не расскажешь мне всё об этом пятисотлетнем контракте и почему наследница рода Некрос Мориар должна сочетаться браком именно с поданным Великой Логиртании! – тяжело вздохнув, промолвила она, обратившись к предку по имени, что делала крайне редко.

Вслед за чем нажала на дверную ручку, которую уже держала в руках и покинула комнату.

Доскакав верхом на Спуки до пограничной заставы, где, по словам Аах, её ожидала Моту, Кая спешилась и хотела было окликнуть приятельницу, но так и застыла с открытым ртом…

Только что она стояла под ясным голубым небом, посреди ярко освещаемой солнцем пустоши, овеваемая тёплым и лёгким осенним ветерком и вдруг оказалась в эпицентре чудовищной грозы.

Вспыхнувший в небе огонь неистовой шквальной волной обрушился на землю. Уязвленная столь вопиюще бесчестной атакой земля заревела раненым львом-великаном, заходила ходуном так, словно бы в окрестностях устроили соревнования по прыжкам в высоту стадо исполинских быков, и… запылала неистовым, яростным пламенем.

Поняв в чём дело, Кая окончательно проснулась. – Твою ж земную твердь!

Переждав очередной шквал небесного огня, девушка выхватила из-за пояса два кинжала, подняла вверх руки и, скрестив кинжалы над головой, принялась читать заклинание.

Вскоре небо вновь запылало и с него снова одна за другой, словно огненные стрелы, посыпались молнии. Все как одна, прицельно летящие в… стоящую со скрещенными кинжалами Владычицу Сумеречной Пустоши.

Наблюдать то, как с десяток молний и внешне и своим шипением напоминающих огненных кобр наперегонки стремятся поразить хрупкую девичью фигурку, было столь страшно, что даже паук Спуки и Моту, хорошо знающие насколько могущественна Владычица, закрыли глаза и принялись молится всем известным им богам. Что же касается Уух и Аах, то бедные монстро-паучата ещё и лапками глазки прикрыли, настолько им было страшно.

И только Кая не закрыла глаза. Ураган растрепал её прическу и теперь её черные как смоль волосы десятками, а то и сотнями мелких и очень злых гадюк извивались на ветру, подчеркивая бледность её лица, на котором, словно колдовские изумруды, сияли ярко-зеленые глаза, в которых не было ни тени страха, только решительность, злость и… предвкушение. Причем предвкушение её было таким явным, что его оценили даже молнии, и… решили действовать сообща.

Пылающая дуга на долю секунды связала глубины черного неба и мерцающую огненными сполохами рунную надпись на кинжалах. Казалось, кинжалы вот-вот расплавятся, однако не выдержали именно молнии. Причём не помогло им даже то, что наблюдавшее за ходом сражения небо весьма своевременно прислало своему передовому карательному отряду подкрепление…

Моту и паучье семейство смотрели и видели, но не верили своим двадцати шести глазам. Подобно мотылькам, обжегшим крылышки о пламя свечи, исполинские огненные кобры отпрянули от заговоренных кинжалов, чадя чёрно-сизым дымом и осыпаясь искрами. Трусливое, а значит, и позорное бегство передового отряда тут же было освистано прибывшим подкреплением пламенных и рьяных разрядов молний, которых, впрочем, вскоре постигла та же бесславная участь. Они тоже всей толпой не смогли справиться всего лишь с одной хрупкой девушкой! И растеряв весь свой огневой и, как следствие, боевой запал тоже вынуждены были позорно бежать.

Как только кружившие над ними молнии все до одной покинули «поле боя», паучье семейство и Моту поспешили к слегка покачивающейся от усталости и растиравшей виски Владычице.

– Хозяйка, ты как? – обеспокоенно спросила Аах.

– Нормально, – устало улыбнулась девушка, пряча кинжалы за пояс. – Но сама не справлюсь. Чтобы окончательно и бесповоротно разобраться с этой… магической напастью, тем более там за границами моих владений, – кивнула она на молнии, которые по-прежнему сыпались с небес всего в нескольких десятках метров от них, – мне придётся попросить помощи у Хранителя Сумеречной Пустоши. – Если, конечно, в этом всё ещё есть смысл? – покосилась она на приятельницу.

– Ещё есть, – кивнула Смерть.

– Тогда прячьтесь, – предупредила друзей Кая и, достав один из кинжалов из-за пояса, провела острием вдоль запястья левой руки. По краю надреза сразу же выступили капельки крови. Сунув кинжал за пояс, Кая несколько раз интенсивно взмахнула раненой рукой для того, чтобы окропить землю вокруг себя своей кровью. И позвала. Громко. Во всю мощь своих лёгких.

– Дух-хранитель Сумеречной Пустоши я Кая делла Марте Некрос Мориар призываю тебя, потому что нуждаюсь в твоей помощи! – прокричала она, и голос её, несмотря на рёв беснующейся совсем рядом грозы, прозвучал мощно и звонко. – Я избранная тобой! В подтверждение чему моя кровь! Прошу! Явись!

Пустошь вокруг неё вдруг взорвалась шорохами трав и треском веток, воем и рёвом диких зверей. Сотни птиц, появившиеся просто ниоткуда взмыли в небо и закружились над ней. Со всех сторон её окружили самые разные звери. Прежде чем её вниманием завладел Хранитель, она успела увидеть несколько волков, пару лисиц, одного медведя, одного оленя и несметное количество енотов, кроликов и белок

Почти неразличимый в темноте силуэт как и птицы и звери возник просто ниоткуда. Фигура Духа-Хранителя была одновременно и похожа и непохожа… на человеческую. Слишком громадной была его голова, слишком длинными руки и слишком огромными – ступни. Да и сам он тоже был огромным. Раза в три, как минимум, громадней стоящей перед ним девушки.

Одет он был во что-то вроде туманного балахона с капюшоном. Из-под капюшона горели глаза – того же необычайно ярко-зеленого цвета, что и у его избранницы.

Несмотря на то, что Кая была избранницей Хранителя, к его помощи она прибегала только тогда, когда все её инстинкты вопили, что она должна поступить именно так, а не иначе. До сегодняшнего дня подобное чувство накатило на неё всего однажды, и тогда Хранитель помог ей. Что отнюдь не гарантировало то, что он поможет ей и в этот раз.

Как только глаза Каи и духа встретились, Кая хотела было изложить свою просьбу, но Хранитель вдруг улыбнулся ей как-то совсем по-отечески, кивнул и поднял руку вверх. С его руки сорвался сначала лёгкий ветерок. Однако по мере того как он устремлялся прочь, он всё более и более набирал силу, пока наконец не превратился в ветер ураганной силы, который вдруг круто развернулся… подхватил её и понёс.

Окопавшемуся глубоко в земле паучьему семейству, впрочем, ураган оказался нипочем, а вот любопытную Моту, которая подглядывала за встречей Владычицы и Хранителя из-за растущих прямо за спиной у Каи кустов, – чуть не унесло.

Благо Спуки вовремя успел среагировать и выпустить нить. Иначе зашвырнуло бы госпожу шерифа загробного мира в неизвестном направлении, что хотя и неприятно, но ладно. А вот то, что при падении Костлявая, наверняка, переломала бы себе все кости – это уже было совсем нехорошо.

Подхваченная ветром Кая не испугалась. Она откуда-то знала, что именно задумал Хранитель.

Когда ураган, превратившись в обычный ветер, бережно опустил её на землю, тучу как раз прорезал первый луч солнца. И этот луч, словно луч софита, озарил собой её очередного жениха, который в данный момент гораздо больше походил на шишимора болотного, чем на мужчину. И всё же Кая откуда-то точно знала, что это именно очередной жених, а не шишимор.