Ей хотелось закричать. Неужели ему в глубине души не хотелось того же самого?

– Я не могу тебя не спросить, – произнесла Таисса с усилием, – но, может быть, ты отпустишь хоть кого-то из нас? В конце концов, Майлз вообще попал сюда случайно и…

Она осеклась, когда Принц Пустоты с бесстрастным видом покачал головой.

– Нет. Эта проклятая честность… моё дурацкое качество, но отступать от него я не буду. Я мог бы долго водить тебя за нос, заставлять плясать под мою дудку, но мне нет смысла тебе лгать, Таисса Пирс. Вы застряли здесь, и вы здесь умрёте.

«Вы здесь умрёте».

Наступила полная тишина. Лишь дождь шелестел за окном.

Что ж, они хотя бы живы.

– Ты спас нас с Диром, убив тех бандитов, – произнесла Таисса. – Я должна поблагодарить тебя… наверное.

– Не благодари.

Что-то в тоне Принца Пустоты заставило её насторожиться. Он выглядел недовольным, словно нечто здорово его разозлило. Возможно ли было, что молнии – не его рук дело? Что их с Диром спас кто-то другой? Да нет, чушь.

А вот сон, где Таисса была с Верноном, сидела рядом, говорила с ним…

– Я видела Вернона, – произнесла Таисса, глядя на него в упор. – Он говорил со мной, прощался… и вернул мне кольцо. Это кольцо.

Таисса указала на деревянный перстень на своём пальце и вновь посмотрела Принцу Пустоты в лицо.

– В моём сне был Вернон. Прежний Вернон. Настоящий. И я хочу знать, что с ним произошло.

Принц Пустоты прищурился.

– Тебя интересует только прежний Вернон? А я? Не хочешь узнать, что произошло со мной?

Он подошёл к окну. Указал на город, вырисовывающийся за струями дождя.

– Я владею этим местом. Это всё, что ты обо мне сейчас знаешь. И это всё, что ты хочешь знать?

Ирония мешалась в его голосе с горечью.

Их взгляды встретились.

– Я не знаю, кто ты, – просто сказала Таисса. – Я смотрю в лицо Вернону, но сама не знаю, с кем разговариваю. И мне не нравится, что ты используешь его тело.

Вернон покачал головой.

– Я не некое существо, надевшее тело Вернона Лютера. И не твой страшный враг, с которым настоящий Вернон Лютер ведёт схватку не на жизнь, а на смерть в собственном сознании.

– Кто же ты тогда?

Вернон развёл руками.

– До вчерашнего дня я был Верноном Лютером, и только. Я понятия не имел ни об этом мире, ни о том, что тут творится. Ни малейшего понятия.

Таисса кивнула. Уж это-то она могла утверждать и сама.

– И вот я узнаю, – неторопливо произнёс Вернон, – что я страж этого мира и мне никуда от этого не деться. «Как интересно, – замечаю я, – а могу ли я всё-таки пройти на выход?» – «Нет, – отвечает беспощадная реальность, – но ты можешь узнать, что здесь происходит».

Страж. Это слово болезненно отдалось в висках. Таисса поморщилась, усилием воли прогоняя горькое воспоминание. Сейчас они были не в Храме Великого Тёмного, и Принц Пустоты наверняка имел в виду что-то другое.

Принц Пустоты. Властелин этого места.

Таисса смотрела в лицо Принцу Пустоты и всё яснее осознавала, что не может называть его так. И назвать его Каем не сможет тоже. Всегда, кем бы он ни был… для неё он будет Верноном.

Но никогда – прежним Верноном.

– Что о тебе думают местные жители? Когда они говорят о Принце Пустоты, они считают тебя мифом? Или повелителем этого мира?

– Какое-то из предыдущих поколений считало меня искусственным интеллектом, – рассеянно отозвался Кай-Вернон. – Я не следил. В последнее время я позволял этому миру развиваться без меня. Вода очищается, воздух регенерирует, восприятие адаптируется. Зачем вмешиваться, когда всё работает?

– Стало быть, здесь искусственно очищаемый воздух? – уточнила Таисса. – И вода?

– И белковая еда. Единственное, из-за чего местным нет смысла драться: более отвратительной бурды я ещё не встречал. Впрочем, моим гостям местная изысканная кухня не грозит.

– И на том спасибо.

– Не стоит благодарности.

Их взгляды встретились. Таисса поняла, что боится, ужасно боится задать следующий вопрос. Но должна задать его всё равно.

– В какой форме ты существовал перед тем, как стать частью Вернона? – спросила Таисса. Её голос дрогнул. – Ты был разумным существом? Светлым? Тёмным? Искусственным интеллектом? Бесплотным духом вроде моего предка? Кто ты, Кай?

Лёгкая, почти беспечная улыбка.

– Я Страж, – произнёс Вернон. – И пока я держу этот мир, вы не можете вернуться.

Таисса захлопнула рот.

«Всё несколько ужаснее».

Не может же быть…

– Нет, – медленно сказала она. – Ты хочешь сказать, что ты действительно Страж? Такой же вечный и бессмертный, как Страж Храма, и прикованный к этому месту? Это же невозможно!

– Почему? – поднял бровь её собеседник. – Твой Дир чуть не стал Стражем Храма, чтобы обеспечить Светлым доступ к Источнику, а заодно и искалечить психику миллионам милых детишек. Помнишь?

– Но Дир должен был на это согласиться!

– Кай тоже когда-то согласился. Давным-давно, когда это место лишь создавалось.

Таисса с ужасом глядела на него. Вечный и бессмертный? Такой же пленник этого места, как они, могущественный, но приговорённый к вечному одиночеству?

– А Вернон? Его ты спрашивал?

Кай-Вернон хмыкнул и картинно постучал себя по голове.

– Да-да? – произнёс он. – Вернон, друг мой, ты стал Стражем добровольно или твоё тело надели как запасной костюм?

– Не паясничай.

Вернон не обратил на неё ни малейшего внимания.

– Что? – Он изогнул брови, выслушивая воображаемый ответ. – Ты не помнишь этот момент? Совсем-совсем? Ах, какая жалость.

Он повернулся к Таиссе и развёл руками.

– Видишь? Ничего не получится.

– То есть ты действительно не помнишь? – тихо спросила Таисса.

Тишина была ей ответом. За силовым полем шелестел невозможный ночной дождь. Город, где ни разу не всходило солнце.

Молчание. Шум дождя. Вечность в роли Стража.

Вечность.

– На самом деле помню, – внезапно произнёс голос Вернона. – Я согласился стать Стражем, потому что иначе это была бы ты.

– Я?! – Таисса задохнулась. – Да я никогда бы не согласилась на такую глупость!

Она осеклась.

– Глупость, – удовлетворённо подтвердил он. – Но ты бы её совершила, если бы такая судьба грозила Вернону Лютеру.

– Нет, – прошептала Таисса.

– А если альтернативой была бы смерть?

Таисса прикусила язык. Она не знала. Возможно ли вообще знать подобное, пока тебя не поставят перед выбором?

– Выбор был не за тобой. Его предложили Вернону Лютеру, – ровным голосом сказал Принц Пустоты. – Или ты стала бы Стражем вместо него, или тебя убили бы. Никаких других вариантов. И только один способ продолжить твою жизнь.

– А если бы не согласились мы оба? – хрипло спросила Таисса.

– Было бы два трупа. У него был небогатый выбор. Или смерть, или это.

– И ты выбрал это, – глухо сказала Таисса.

Вернон поднял бровь.

– А ты выбрала бы то?

Таиссе нечего было ответить.

– Предложили именно мне, потому что Кай каким-то чутьём угадал во мне родственную душу, наверное, – неожиданно сказал Вернон. Сейчас он смотрел на неё глазами Вернона, и у Таиссы защемило сердце. – Хотел бы я посмотреть, что у меня получилось бы, возьми я твоё тело…

Он иронически улыбнулся, сделав ещё шаг к ней.

– Но так значительно интереснее, – заключил Принц Пустоты. – Поцеловать тебя? Сейчас отличный момент.

– Не надо.

Он развёл руками, но продолжал глядеть на неё с лёгкой улыбкой.

«Таисса Пирс, прошедшая Храм, уничтожившая Источник и освободившая Стража. Сколько же я теперь про тебя знаю, и как это всё интересно…»

Но это был Вернон. Всё ещё Вернон. Вернон, которого она любила настолько, что вколола себе новую порцию нанораствора, лишь бы спасти его жизнь.

– Спасибо тебе, – тихо сказала Таисса. – Я не знаю, правда ли это, но если ты решил стать Стражем, чтобы спасти меня… спасибо. Я надеюсь, ты меня слышишь.